9 お風呂場のお姉さんと無慈悲なルール
「......なあ、さっき言ってた、『神の子』ってなんなんだ？」
ふとリヒトが問いかけると、彼女は切れ長の瞳をルナへと向ける。
「目よぉ。その、真紅の目。──昔から赤い瞳は魔力の貯蔵量が多い証として有名なの。だから、魔法使いは羨望を込めて赤い目の人を『神の子』って呼ぶのよぉ」
女の言葉に、ルナは言葉を失った。
迫害される理由にすらなったこの目。それが、別の場所では羨望の対象だなんて考えもしなかったことだ。
「……わたしの目が……うらやましい……？」
「ふふ、そうよぉ。私も欲しいわぁ」
（こいつの父親も『神の子』だったってことか……）
そう思いつつ、リヒトは問いかける。
「……お前も魔法使いなのか？」
彼女は胸に手を当てて答えた。
「自己紹介がまだだったわねぇ......私はコーデリア。一応魔法使い......かしらぁ」
コーデリアは腕を伸ばし、黒髪を指でいじる。
「ちょっとクセのある魔法しか使えないのよぉ」
少し気にしているような彼女の言葉に、リヒトは鼻を鳴らす。
「ふん。個性がある方が、ないよりはるかにいいだろ」
彼は個性的な人間の方が好きだ。......もちろん、天界から見ていて面白いからだが。
少女にそうだったように、彼女にもその真意は伝わらなかった。
「……あら、そういう言葉、嬉しくなっちゃうわねぇ」
コーデリアが艶めかしくささやく。
いつの間にか、リヒトとコーデリアの距離は肩と肩が触れそうなほど近くなっていた。
「ち、ちかすぎっ！」
ルナがばしゃんと湯を跳ね上げて間に割り込む。
頬を真っ赤にしてリヒトの腕にしがみつき、必死にお姉さんを牽制する。
コーデリアは手を口元に当て、楽しげに笑った。
「あら、可愛い守り手がいるのねぇ」
「......このおんな、きけん......」
湯の中でぶくぶくと泡を立てながら、ルナは半目で彼女を睨む。
「ルナ。アホなことやってないで離れろ、暑苦しい」
リヒトが声をかけると、少女は抗議の目で振り返った。
「かみさま......きょにゅーのがすき？ そんなに、このおんなのとなりに......」
「お嬢ちゃんのもすぐに育つわよぉ」
「き、きにしてないもん。かみさま、わたしにえっちなことしようとするし.....小さくても、だいじょうぶ！」
「してねえぞ!?」
突然とんでもない濡れ衣を着せられ、リヒトは思わず素っ頓狂な声を上げる。
横で聞いていたコーデリアは、引くを通り越し、もはや青ざめた顔でリヒトを見ていた。
＊＊＊
誤解をなんとか解いたコーデリアと別れたあと、二人はさらに通りを進んでいく。
やがて、先ほど見た巨大な塔の足元にある広場へとたどり着いた。
「──市民諸君！」
広場の一角で声を張り上げるのは、恰幅のよい中年の男。
「市長として、皆様の快適な生活のため、この『アフィアート・ハート』を守り抜くことを誓いましょう！......」
塔を背に立ち、群衆に語りかけていた。
人々は足を止め、耳を傾けている。
── 二人が群衆の後ろを通り過ぎようとした、そのときだった。
「……母ちゃんを返せ!!」
突如、叫び声が上がる。
人々の動きがぴたりと止まり、送った視線の先には、悔しげな表情をした一人の茶髪の少年が立っていた。
「母ちゃんを返せ！ あの塔に連れていかれたんだ！」
群衆の間に一瞬ざわめきが広がるが、すぐに視線は少年へと再び集まる。
だが、それは同情ではなく、咎めるような視線だった。
市長が呆れたように口を開く。
「何を当たり前のことを──」
ため息をつき、再び声を張り上げた。
「『アフィアート・ハート』は、皆の奉仕で動いている！ 生産性が一定以下となった、老人や重篤の病の者ですら、その身をこの塔に捧げることで、街の繁栄に貢献ができるのだ！」
群衆は拍手し、うなずき合う。「祖母も去年、『塔に召された』よ」「立派なことだ」なんて声も聞こえる。
「へえ、使えなくなった住人を魔力の供給源にしているのか？ 人間の割には中々合理的なシステムを考えるじゃねえか」
リヒトは顎に手をあて、感心したようにうなずいた。地球の神様が聞いたら涙を流しかねない薄情さである。
「.....いてっ......ルナ、いきなり何すんだ！」
そんな慈悲ゼロの神様を、ルナは無言で殴る。
彼女だって、この街の発展には心を奪われていたのだ。
歩かなくても勝手に前へ進める靴、気持ちのいい浴場──その便利さに「すごい」と何度も思った。
けれど、その仕組みが誰かの犠牲の上に成り立っていると知った瞬間、胸の奥が冷たくなった。
「……このまち、キライ……」
それは、少女にとって許せないことだった。
＊＊＊
少年は周囲の冷ややかな声に押しつぶされそうになり、顔をゆがめた。
やがて、感情をこらえきれなくなる。
「う、うわぁぁぁああ」
珍しく普通の靴をはいていたその少年は、悲鳴のような声を上げながら、市長めがけて飛びかかろうと駆け出した。
