3/83

星の花屋と月の神の忌み子

　ぞくりとするような甘い声に、全身の器官が警鐘を鳴らす。

　逃げないと、今すぐ！

　ライラは扉を勢いよく開けた。すると運悪く結界をすり抜けた風が襲う。

　結界は花の芽を損なわない程度の微風ならば、生育に欠かせない要素として妨げない。だがささやかな風であっても、勢いよく飛び出そうとしたライラの帽子を吹き飛ばすに威力は十分だった。

　時の流れが止まったかのように、ゆっくりと帽子が床に落ちる。

　昼でありながら薄暗い世界で顕わになったのは、白金色の髪――――。

　脳裏に、あの日の記憶が鮮明によみがえる。

　あれは私が十歳のころ、はじめて街に降りたときのことだ。

『白金色だ、こいつ忌み子だぞ！』

『皆触るなっ、呪われる！』

　ライラは子供達に訳のわからないまま石を投げつけられ、血塗れの状態で街から追い払われた。肌を伝う血の感覚は、今でも記憶に残って生々しい。

『どうして、私は何もしていないわ！』

　救われることなく、記憶の中のライラは今も叫んでいる。

　ライラはただ、箱庭のような世界に飽いて違う景色が見たかっただけだった。

　脳裏に浮かび上がった母の言葉がライラに追い討ちをかける。

『これで自分が呪われた存在と理解できたでしょう。命を奪われなかっただけマシです。あなたを生かした月の神と民の慈悲に感謝しなさい』

　記憶とともになぜか痛みまでよみがえって、あの日と同じように叫んだ。

「……お願い、殺さないで！」

　恐怖に膝から崩れ落ちたライラの口が、はくはくと空気を求める。

　どうして私ばかりがこんな目に……そう思ったときだ。

　開きかけていた扉が風によって勢いよく閉じる。バタンと音を立てて閉まる扉の音が私を現実へと引き戻した。

　ライラの視界に呆然としたギルバートの顔がはっきりと見えた。

「その、髪の色は……」

「見ないで！」

　またあの日の出来事が繰り返される。

　ライラは髪を隠すように頭を抱えて床へと這いつくばった。

　愛されなくてもいい、生きてさえいられたらそれで十分なのに。

　たまらなくなって、ライラは静かに啜り泣いた。

「ちゃんと理解しているわ。だからお願い、もう許して！」

「もしかして、君は」

「痛いのも、苦しいのも。こわいのよ」

　ハッと息を呑む音がした。

　紺色の作業着が視界の端を横切って、ギルバートの手が伸びる。

　殴られるか、蹴られるか。

　怯えと恐怖から、身を固くして震えるライラの側にギルバートは膝をついた

「落ち着いて、大丈夫だ。何もしない」

　そしてギルバートは静かに頭を垂れたのだ。

「つらい過去を思い出させたようだ、申し訳ない」

「どうして、そんなことを」

「悪いことをしたと思ったら、謝罪する。当然のことだ」

　思いもよらない彼の態度にライラは顔を上げた。

　ギルバートは悔いたように視線を下げる。

「言い訳にもならないけれど、君がここまで深い傷を抱えているとは知らなかった」

「私をどうするつもりなの？」

「どうもしない。君が望むように秘密を守る。それだけだ」

「お願い、誰にも言わないで……内緒にして？」

「もちろん、約束する」

　ライラの口調はつたなくて、まるで子供みたいだ。

　それ以上は何も言わず、ギルバートは帽子を差し出した。

　ひったくるようにして奪うと、ライラは急いで髪を隠す。彼の手が離れて、ようやくライラは目線を合わせた。

「私のことを、どうして探るような真似を？」

「私が知る限り、君だけが黄金のサレチュリアを育てることができる。その理由が何に由来するものなのかを確認したかった」

　ギルバートは慎重に言葉を重ねる。

「たとえば性別。それがサレチュリアを金に染める要素のひとつかもと考えた」

　そういえば最初の質問事項で性別は答えていなかったとライラは思い出した。

「それにしてもなぜ私が女性だと気がついたのです？　これまで何十組と視察を受け入れてきたけれど、気づいたのははじめてです」

「倒れそうな君を支えたときに、あまりの軽さと細さに違和感を持ったのがはじまりだ。決定的だったのは先ほど会話を交わしたときの声。繊細で、とても耳触りのよい声だ。男性の骨格であんな優しい声は出ないよ」

　彼は植物だけでなく、人もよく見ている。

　鋭い指摘に驚いて、ライラは思わず目を丸くした。

　ライラの知る研究者というものは清々しいほどに黄金のサレチュリア以(・)外(・)のものには興味がない。私に接触するのは変異種を育てる生産者であるからであって、私自身には欠片も興味はなさそうだった。それなのに同じ研究者であるはずの彼の熱い眼差しは、いまだそらされることなく私に注がれている。

　彼は、普通の研究者とは違うかもしれない。

　急に居心地の悪さを感じて、ライラは視線をそらした。

「黙っていてくださるのなら、これ以上の謝罪は不要です。その代わり二度とここにはこないで」

　良い子でいることを求められたライラの、これがはじめての抵抗だった。

　するとギルバートは先ほどまでの乏しかった表情が嘘のように苦しそうな顔で眉を下げた。

　気分を損ねたのかしら。

　動揺して、ライラはびくりと肩を震わせる。

　ギルバートはあわてて言葉を重ねた。

「すまない、感情的になるのは悪い癖なんだ。君のことがはがゆくて、嫌な態度を取ってしまう」

「はがゆいですか？」

「君の態度を見れば、周囲にどう扱われてきたのか想像がつく」

　彼は一旦言葉を切った。

「君は悔しくないのか。人と違う特徴や容姿を持つというだけで、当然の権利を奪い、人格すら否定するなど馬鹿げている」

「でもそれは……私の髪色が忌み子の証である白金色だから」

　思えば、それ以外の理由をライラは持ち合わせていなかった。

　月光神殿が力を持ち、満月信仰と呼ばれる教義の色濃く残るこの国でライラのような新月の色を持つ者は月(・)の(・)神(・)の(・)忌(・)み(・)子(・)と呼ばれていた。

　ライラが極力表に出ないのは、小さいころに受けた仕打ちで、自分が疎まれる存在であることを知っているから。

　満月信仰では黄金色を存分に与えられた満月を月の神の化身とするならば、金色を与えられなかった新月は力の残り滓と語り継がれる。

　つまり神の恩寵を与えられていないに等しい呪われた存在である、と。

　だから母に言われたとおり、どうしても人前に出なくてはならないときは帽子をかぶるようになったのもこの髪を隠すためだった。

　だがギルバートは理解できないとばかりに首を振る。

「君のどこが忌み子なんだ？　黄金のサレチュリアを生み出して、職責を立派に果たす一人前の魔力排出植物生産者じゃないか」

「それは……」

「彼らは君の髪色だけでそうと決めつけている。全く関わりもしないくせに、君の一体何を知っているというのだろうね？」

「そんなこと言われたって、だって私は！」

　ずっと、ずっとそう言われてきたのだから。

「で、でも急にそんなことを言われても……」

　ライラの内に秘めた感情が大きく揺さぶられる。

　揺さぶられて、ライラはようやく気がついた。

　ずっと支配されてきたのか。

　暴力によって植えつけられた恐怖で、世間に逆らってはいけないと思い込まされてきたのだ。そして母は恐怖を煽り、私をこの場所に縛りつけた。

　そうだ、我慢することなんてない。

　ライラが顔を上げるとギルバートの瞳が真っ直ぐにライラを見つめている。

「今ならまだ間に合う。さあ、本(・)当(・)は(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)い(・)？」

「ここにはもう、いたくないです」

　逃げよう、その考えがストンとライラの胸に落ちた。

　まるで夢から覚めたみたいだ。もっと以前にそうしてもよかった。

　今まで何に遠慮していたのだろう。一瞬、脳裏に母の顔が浮かんだけれど、軽く頭を振って追い払う。

　あの人だって私を置いて出て行ったのだ。

　黄金のサレチュリアのおかげで、それなりに資金はある、あとは逃げる先と、逃げた先で何ができるかという問題だけ。

　ただ逃げるのなら、できればサレチュリアと一緒がいい。彼らは私に残された唯一の家族だから。

　ライラと視線が合って、ギルバートの口角があがる。

「よければ手助けしよう。きっと私なら君の役に立てる」

「どうしてそこまでしてくれるのです？」

「私が知りたいのは黄金の花を生み出した、君という生産者そのものだ」

　まるで悪魔のささやきだと思った。

　でも彼の目的は生産者であるライラと、黄金のサレチュリアの栽培方法だとはっきりしている。利害が一致しているから少なくとも命の危険はないはずだ。

　信用したのではない。

　ただ、今はこの人以外に助けを求められる相手がいなかった。

「私をこの国から逃してください。もちろんサレチュリアも一緒に」

「わかった、協力しよう」

　ライラは深く息を吐いた。

　はじめて会った相手にこんなことを頼むなんてどうかしている。

　でもこの機会を逃せば次はないと、なぜかライラはそう感じたのだ。

　悩むような顔でギルバートは何度か手を泳がせると、覚悟を決めたようにゆっくりと手を伸ばした。

「契約成立の証に。古くから伝わる契約の慣わしだ」

　差し出された手の意味が理解できなくてライラは固まった。

「これは、どうしたらいいのでしょう？」

「差し出された手を握り返して。手とは本来、こういうふうに使われるべきものだと覚えていてほしい」

　彼の言葉にハッとして、ライラは視線を下げる。

　差し出された手を、おそるおそるライラは握り返した。

　どうしてだろう、彼の手は痛くない。それどころかとても温かくて心地よい。

　人の手がこわくないものだということを、このときはじめてライラは知った。

　こわがらせないように、ギルバートはライラの手をゆっくり離した。

「逃げるのは、準備が整ってからだ。サレチュリアを連れて行きたいのなら、土壌や生育環境など受け入れる側の準備が必要だ」

「わかりました、よろしくお願いします」　

　ライラは深々と頭を下げた。

　悪魔の囁きにのせられた気分だ、でも悪くない。

「それで、どうやってここから逃げますか？」

「私に考えがある、そこは任せてほしい」

　それにしても、とギルバートは首をかしげた。

「君はずいぶんと歪な環境で育ったようだね。いまだに根強く残っているけれど、地域によってはそこまで忌み子に対する偏見は酷くはない。少なくとも我々のような研究者は君達を忌み子とは呼ばないよ」

「どういうことですか？」

　歪という意味が理解できなくて、ライラは首をかしげる。

　忌み子でなければ、私は何者なのだろう？

　口を開きかけたところで、バタンと音を立てていきなり扉が開いた。

　あせった顔をしたシエルが飛び込んでくる。

　そして目の前で床に膝をついたまま、むずかしい顔をしている二人に気がついて目を丸くした。

「ちょっと二人とも、何しているの」

「ええと、話を……」

「話って、その格好で？」

「だから見たままだ、床に座って話をしているだけだよ」

　緊張したライラの表情に気がついてシエルは眉を跳ね上げる。

「ちょっと、ライラさんに何を話したの！」

「ちょうどいい、シエル。君に確認したいことがある」

「いきなり何よ」

「話してみたけれど、この子はずいぶんと知識が偏っているね。それは君がわざとそうなるように仕向けたの？」

　どことなく悪意を匂わせるギルバートの言葉に、シエルは顔色を変える。

「ちがうわ、養育したのは別の人間よ！」

「ならばこの子はもっと学ばなくてはならない。近いうちに一度、私をここへ連れてきてほしい」

「何を言い出すかと思えば……！　それはできないわ。黄金のサレチュリアに興味を持つ研究所や研究者はたくさんいるの。あなただけを特別扱いするわけにはいかないのよ！」

「だが彼女の場合、放置すると命に関わる」

「こんな面倒なことになるなら、あなたを連れて来なければよかっ……え、それはどういうこと？」

「私の予想が当たっていれば将来的にそうなるだろう」

　急転直下。意味がわからなくてライラは固まった。

　命に関わるとは一体、どういう意味なのだろう？

これからは毎日一話づつ更新になります（いつものようにストックが切れるまでです）。お楽しみいただけるとうれしいです。