2/83

星の花屋と白昼夢のような

　ギルバート・コーエンとの出会いは、白昼夢のような出来事だった。

「こちらが例のサレチュリア畑ですわ」

　少し離れた場所からシエルの声がする。

　いつものように、彼女の横には作業着に身を包んだ視察希望者が立っていた。

　視察というのは生産業者が外部の人間を受け入れる実地の勉強会のようなもの。同じ植物を育てる生産業者であれば他者の技術を学ぶ機会となるだろうし、貴族などの富裕層は地場産業を発展させるための参考にするのだとか。

「彼がギルバート・コーエン氏よ。魔力排出植物の研究者なの」

　軽く会釈すると彼と視線が合った。

　薄茶の髪に、淡い茶の瞳。想像よりも、ずっと若い男性だった。研究について話すときは少し饒舌になったものの、それ以外には黙っていることが多い。

　ライラが最初に抱いた真面目で研究熱心な人という第一印象と大きく違いはなさそうだ。

　畑の土に触れ、温度を確かめる彼の背中にライラは思い出した。

　研究熱心の度合いが過ぎて、あんなことまで聞いてきたのかしら？

　あれは事前に紙に書いて送ってもらったときのこと。質問内容には生産者の身長、体重、性別に関する質問があった。そのうえ嗜好品や、趣味まで求められて、視察に慣れたはずのライラですら絶句した。

　あのときは、まるで身上調査みたいだと驚いたものだ。

　ライラから内容を伝え聞いたシエルも言葉を失っていた。

「……あのバカ、お見合いと勘違いしてる？」

　そしてあわてて問い合わせてくれた結果、これは間違いではなく本物だということがわかった。

　生産者の性差や行動、嗜好が植物の生育に影響を与える可能性があるかを調べたいという理由が添えられていた。

　思い出して、ライラは眉を下げた。

　何をどこまで話すべきなのだろう。

　自分のことが一番よくわからない。

　ザッと強く風が吹いて、サレチュリアの花びらが舞った。

　いけない、作業しないと。

　ライラは軽く首を振ると気合を入れ直して作業に集中する。

　畑に水をやり、雑草を抜いて。いつものように無心になって畑の手入れをしていると、警戒を促すように、サレチュリアの葉が擦れるような音を立てた。

　視界の端を作業着のようなものがかすめ、鼓動が早くなる。

　思いのほか近い場所に人の気配があった。さりげなく被った帽子を深く被り直し、横目で二人の様子を探った。

　熱心に話し込んでいるし、私の存在など気にもとめていないだろう。

　邪魔にならないよう、さりげなく距離をとろうと立ち上がる。ところがあわてたせいか、何もないところなのに足元がふらついた。

　転びそうになった私の身体をとっさに差し出された誰かの腕が支える。

　視察者の、ギルバートの腕だ。

「足元がおぼつかないようだが、大丈夫か？」

　手を出されたのは支えるためだということは理解できたけれど、驚いて肩が跳ねる。ギルバートは私の動揺に気がついて腰を支えた手を引いた。

　ライラの心臓がバクバクと嫌な音を立て、緊張のために口元が小刻みに震えた。

「どうした、気分が悪いのか？」

　い、いけない。不審に思われる前に何か答えないと！

　焦るけれど、ライラは言葉が出てこなかった。震えるだけで反応できないライラをいぶかしく思ったのか、ギルバートは眉をひそめる。

「顔色が悪い。少し休んできたらどうだ？」

　ここではじめてライラはまじまじとギルバートの顔を見た。

　意外にも、重ねられた言葉は私を気遣うものだった。

　冷たく見えるけれど優しい人らしい。

「……あ、ありがとうございます」

　震える声でお礼を言うと、あわてて背を向けた。

　すると彼はライラの後ろ姿に何かに気がついた様子で、唐突に手を伸ばす。

「骨格が、魔力の流れも。君、ちょっと待ちなさい」

　危険なものを感じて、とっさにライラは手を振り払った。

　無言のまま踵を返せば背中に彼の視線を強く感じる。

　鼓動がこんなにもうるさく響くのはなぜだろう。

　熱を帯びたような体が、さらにふらりと揺れた。

　なんだろう、とにかく気持ちが悪い。

　ここ半年ほど、軽い風邪を引いたような症状が続いている。

　何か関係があるのだろうか。季節の変わり目か、途切れることなく続く視察の緊張のためだろうか。

　とにかく熱っぽくて、身体がだるいし、不安定に揺れるときがある。

　やはり少しだけ休憩しようと家に向かって歩き出した、そのときだった。

　目視でも確認できるくらい、はっきりと家屋が振動している。

　ライラが一瞬見間違いかと思ったほど、激しく揺れているのだ。

　この家を母から引き継いで以来、はじめての出来事だった。そして停止した脳を必死に動かして、ようやく繰り返し母が口にしていた大事なことの一つを思い出した。

「家屋の激しい揺れは畑を守る結界に強い負荷が掛かっている証拠です」

　家屋を起点とした結界は一帯に広がるサレチュリアを保護するためにあるもの。この結界が壊れてしまえば、サレチュリアがダメになってしまう。

　目を凝らすと、石や木片だけでなく普段は見られないような大量の土砂が結界に当たって砕けていく様子が見えた。

　こんな強い風が吹くことってある⁉︎

　とにかく急いで家に戻ろう。ライラが勢いよく走り出したとしたところで、シエルが通信用の魔道具越しに話している声が聞こえた。

　珍しく焦っている彼女の声に耳を澄ませば、もう一段大きくなった。

「こんなときに通信障害、ちょっと聞こえないわ！　えっ、竜(・)巻(・)がこの地点を通過するって、それはいつ……ええ、もうすぐって⁉︎」

　彼女の視線がライラに向いた。

　時間がない、とにかく一刻でも長く結界を維持しなければ。

　一直線に家へと戻り、ライラは扉を開けて正面の壁に取り付けられた制御装置へと手をかざした。

　竜石を加工した結界の制御装置は、頑丈な石組の一部に埋め込まれている。その石が負荷に耐えかねているように、小刻みに揺れていた。

「嘘でしょう」

　結界を維持するための魔力が空に近いくらいまで失われていた。朝、いつものように満杯にした魔力がこれほどの速度で消費されることなんてはじめてのことだ。

　ふたたび、脳裏に母の声がよみがえった。

「この竜石は結界の要です。制御自体は建物に組み込まれた回路を通じて自動的に行われます。ですが、それを動かす力となるのは全て魔力。貯めた魔力が空になると最悪の場合、竜石自体が割れてしまいます。そして一度割れてしまえば竜石の修復は不可能です。残量には、十分注意しなくてはなりません」

　ライラはあわてて竜石に手をかざし魔力を流した。

　だが石はわずかにその保有量を増やしただけで、流したはずの魔力が別の場所に吸い込まれてしまっているかのように消えていく。

　おかしい、いつもと同じ手順を踏んだのになぜ貯まらないの⁉︎

　どうしたらいいのかわからなくて、ライラはあせっていた。

　原因を確かめたくとも、その間に魔力の残量が足りなくなれば結界自体が壊れてしまう。このまま魔力を足せばいいか、それとも不具合がないか調べるべきか。

　途方に暮れたライラは思わず魔石にかざした手を離してしまいそうになった。

　そのときだ、ふわりと背後の空気が動いて温かい何かが私の背に触れる。

「落ち着いて、そのままで大丈夫。君が注いだ魔力は問題なく回路に流れているよ。ただ結界の維持が優先された結果、備蓄に回すことができないだけだ」

　自分以外の誰かが家の中にいる。

　そう思った途端、ライラの身体が硬直して竜石から手が外れかけた。その手を一回り大きな手が軽く上から押さえつける。

　呆然としたライラの視界に紺の作業着が映った。

「緊急事態だから、触れることを許してほしい」

　ギルバートはそのままライラを囲うようにして反対側の壁に手を突いた。

　意図せず懐に包まれるという体勢になったライラは、衝撃のあまり頭が真っ白になる。手が離れそうになって、ライラの手がさらに強く竜石へと押しつけられた。

「集中を切らさないで」

「……あ、あの」

「ゆっくりと呼吸して……それから呼吸に合わせて魔力を注ぐ」

　混乱するライラの耳元で、低く落ち着いた声が導いてくれる。

　背中越しに伝わる温もり。それが他人のものだと気がついているから、余計に落ち着かない。

「すばらしい精度だ。意識せずともうまく調節できている。魔力操作にはずいぶんと慣れているようだね」

　褒められたはずなのに言葉が右から左へと抜けていく。

　現実から逃れるように、ライラの意識がどうでもいいことに気がついた。

　人の体温って、こんなに温かいものなのね。

　安心するのに、どこか切ない。ライラがいまだかつて経験したことのない感覚だった。

「それにしても、この制御装置はずいぶんと複雑な仕組みだ」

　ギルバートは手を押さえたまま、反対の手で竜石から壁をつなぐ回路をなぞった。

「この結界はいつも誰が管理しているのかな？」

「私、ではなく……僕が。こ、こには、使用人が僕しかいないので……」

「僕……ああそうか、君は男の子だったな。慣れているということは、魔力を足すのも君が？」

「それ、は、その……」

　僕と言い直したのは、そういう設定だと思い出したからだ。

　ライラを少年として扱うのは、シエルさんの配慮から始まったことだ。

　女性だと不躾な態度をとる視察者がいるかもしれないからという理由で。声でバレないようにライラも相手とは話をしないようにしているのだが緊張のためにすっかり忘れていた。

　どうしよう、どうしたらいい？　

　それ以上は頭が働かなくて、ライラは無意識のうちに震える声で叫んだ。

「あ、あのっ、この体勢が問題なのです！」

「体勢？」

　次の瞬間、背中の温もりが遠ざかった。

　ハッとして、ライラは竜石に手を添えたまま顔を後ろに向けた。

　すると鬼の形相をしたシエルがギルバートの襟首を掴み、ぐいと後ろに引き剥がしたところだった。

「あ、シエルさん！」

　ライラはほっと息を吐く。シエルはライラを安心させように微笑むと、ギルバートに冷ややかな眼差しを向ける。

「ギルバート・コーエン、あなた初対面の人間に対してずいぶんと馴れ馴れしい態度ではなくて？」

「そうかな。この程度の触れ合い、男(・)同(・)士(・)なら許容範囲だろう？」

　先ほどまでと違い、ギルバートの口調や態度が気安い。

　ライラが目を丸くすると、シエルはギルバートに冷ややかな眼差しを向ける。

「普通の程度は人によって違うのよ。ほら、こんなに怯えてるじゃない！」

「っと、たしかに。驚かせて申し訳なかった」

　正面から顔を見て、彼はようやく私が泣きそうな表情を浮かべていることに気がついたらしい。彼は迷うことなく謝罪の言葉を口にする。

　ギルバートは申し訳なさそうな顔で眉を下げた。

「君は極度の人見知りらしいな。すまない、未知なる魔道具を見ると興奮して周囲の状況が見えなくなってしまうしまう質(たち)なんだ」

　緊急事態だと察して手伝うつもりだったのが、竜石に気をとられて思わず質問攻めにしてしまったらしい。

　でもあやまってくれたし、根は悪い人ではなさそうだ。

「あ、あの、ありがとうございます……」

「これも仕事のうちだ、気にしないでくれ」

　そっけない返答だけれど、彼は必要以上に踏み込むこともない。

　安心したライラはようやく笑うことができた。

　ライラの顔を見て、シエルはギルバートの襟首をつかんで外に引き摺り出した。魔道具で連絡をとると、屋内にいるライラにも聞こえるようにと声を張り上げた

「竜巻は離れた場所で消滅が確認されたそうよ、おつかれさま！」

　安心して、ライラは口元をほころばせる。

　どうやらライラが動揺している間に、竜巻は遠ざかっていたらしい。

　竜石の振動も収まっていて、添えた私の手からは備蓄へと回すための魔力が順調に吸い取られていた。

　ギルバートを追い出して戻ってきたシエルは眉を下げる。

「結界の外はひどい有様よ。木は根元から倒れているし、重さのある石もずいぶんと遠くまで飛ばされている。ライラさんはよく頑張って結界を維持したわね。それに比べてあなたときたら……手伝うどころか立っているだけで邪魔しかしないなんて、空気くらい読みなさいよ！」

「しかしだな、研究者の目のまえに未知の魔道具がぶら下がっていたら普通にそちらへ意識がいくだろう⁉︎」

「あなたの普通は普通じゃないことを自覚しなさい！」

　扉をはさんだ先にいるギルバートに、シエルは叫んだ。

　いつもはっきりとものを言う。そして二人のように思ったことを言い合える関係をうらやましいと思った。

　母の言いなりだった、私とは違う。

　ライラは一瞬浮かびかけた感情に蓋をするように、そっと視線を伏せた。

　魔力の充填が終わって、ほっと息を吐くとライラは振り返った。

「君は保有できる魔力量がずいぶんと多いのだな」

　人の気配を感じると、いつの間にか隣にはギルバートが立っていた。

　探るような彼の視線を伝い、注ぎ込まれる何(・)か(・)を感じて、ライラは呼吸を止める。

　ライラの身体の奥底にあるものをなでられたような感覚。

　奥に脈打つものに優しく触れるような、不思議な感覚がした。

　ーーーーもっと君を知りたい。

　そんな言葉が、視線から伝わってくる。

　内側に触れられてもライラにとって不愉快なものでなく、むしろ気分が高揚するものだった。

　まるで何かを見極めようとしているみたいだ。

　声なき声に応えるように、ライラは視線を受け止めた。

　ーーーー誰も知らないけれど、私はここにいるの！

　高揚した気分のままに見返せば、流れ込む何かをパチリと弾いた感覚がしてギルバートの目が驚愕したように見開かれる。

　弾いた感触は一瞬のもので、ライラ自身に不快感を伴うものではない。

　するとそれまで無表情だった彼の口角があがった。

　蕾のように硬い表情がほころんで、柔らかな花が開いたのだ。

　ーーーーああ、ここにいたのか。

　ほころんだギルバートの表情からは、そんな言葉が聞こえてきそうだった。

　その眼差しは、初対面の相手へ向けるものではない。まるでずっと探し続けてきた宝物を見つけた人のようだった。

　互いの視線を通じて伝わる未知の感情、そして得体の知れない反応。

　ライラは夢から覚めたように、ハッと目を見開いた。

　気を許してはいけない、ま(・)た(・)裏切られる。

　ライラの中にある何かが警鐘を鳴らす。

　何で私はこんな無防備なのだろう。

　原因はわからないけれど、この人は危険だ。ライラが一歩下がると、逃げ場を塞ぐようにギルバートが一歩近づいた。

「あ、あの……っ、シエルさん？」

　助けを求めるように声をあげたけれど、彼女は外部と魔道具で連絡を取っているようだった。

　しかも背を向けているから、こちらの様子には気がついていない。

　逃げるように後ずさるとたちまち壁際まで追い詰められる。

「とても大事なことを確認したい」

「な、なんですいきなり……！」

「ひとつだけでいい、教えてくれないか？」

　いやだと思うのに、まるで魅入られてしまったかのようで目が離せない。怯えるライラの目の前で、彼は後ろ手に組んだまま腰を屈める。

　そして目線を合わせたままささやいた。

「君は本当に少(・)年(・)なのか？」

竜石は、魔石のような物です。機械の電源や発電機の一部として使われる電気の要素を持ったもので、魔力を貯めることで電池や電源になるようなイメージです。お楽しみいただけるとうれしいです