終局
「酷い有り様だな…。扇情的に制服まで破いて…」
「自分で破いた訳じゃ…ありません…」
「突っ込みににキレが無いな。お前は大人しくしといた方が良い」
「どういう判断基準ですか…あれを放っておく訳にはいきませんよ…」
雅が遠方へと指を指した。
そこにいるのは紅剣を持った一人の少女と、
「蟹…?」
巨大な甲羅と、四本の大鋏を振り回している謎の生き物が見える。
まさかあいつは…
「おそらく、天笠楓のテスタメントです。それともう一つ、扇子型のテスタメントを所持しています」
「ここに来てラーヴェンツの美的センスを疑う事になるとは…扇子だけに…」
俺の渾身のギャグをスルーし、ヴェロニカは反論する。
「あんなおぞましい物、ラーヴェンツで作られた物では無い。だが、あの見た目はこけ脅しではない。凄まじい性能を持っている」
よく見るとルゼは劣勢では無いが、楓に対して有効打を与えられないようだ。
それも、空間から突如として現れているあの大鋏、あれがルゼの動きを制限している。
それでもルゼは亜空間からの攻撃をいなし、このまま放っておいても徐々に楓を追い詰めていくように感じた。だが…。
「雅。お前が知る限りの楓の特徴を菜乃に伝えられるか」
雅は自身が体験した、楓の攻撃方法を語る。
空間を転移する攻撃に、そこから放たれるレーザー。さらに攻防一体の扇子型テスタメント。
そして、心臓を貫いても平然としている生命力。
雅が遅れを取る訳だ…。正真正銘の化け物じゃねぇか。
だが、今この状況に置いて問題視する事はそれでは無い。
「ルゼの強さを知りつつも真正面から戦っている時点で何かを企んでいるだろうな…」
「え、ええ……私もそう思いますが…」
「………ヴェロ二カさん。他の戦力はibsに?」
「ああ、エリナ達の部隊はibsを処理している。あの強化型のibsにはレールガンの攻撃すら通らない為、特殊装備での対処に時間が掛かっているがな…。リカルド殿の部隊には靖旺の対ibs用装備を返却し独自に動いて貰っている」
「町を捨ててでも此方に戦力を全て回す事は可能ですか?」
ヴェロニカは一瞬険しい顔をするが、顎に手を当て思考する。
俺が言いたい事は察してくれたのだろう。
ibsを自由に転移させ使役する事のできる天笠楓は、この町、いや世界にとって危険すぎる。ここで確実に殺す。
「……できる限りの応援を要請する。だが、病院はシエル大病院だけではない。そこには動けぬ患者もいる」
「わかりました。菜乃はどうしたい」
「…私は大和さんの思うように動きます」
「わかった。なら……」
―――――――――
―――――
「流石…と言った所ですが…。貴方でもスカジーシスの防御は突破できないようですね」
「…なんとなくわかったよ。お前が使うその空間魔法。あの女とは違う。魔力じゃなく無理やりこじ開けたその場しのぎ」
「興味深い戯言をおっしゃる…。あの女、とは誰の事だか知りませんが、貴方の言うその場しのぎとやらに、結局対処できなければ同じ事でしょう」
楓は四本の大鋏を宙に構える。
空間転移攻撃により、ルゼを再度攻撃するつもりだろう。
「さっさと死んでください」
予想通りに大鋏が亜空間に姿を消す。
ルゼがそのまま素直にやられるとは思えなかったが、それ以上に予想外の事が起きる。
それは楓にとっても同じ事だったらしい。
「なっ…制御が効かない!? マナの不足では無い…なら、どうして!?」
四本の大鋏は亜空間に姿を消したが、それ以降姿を見せる事はなかった。
今ままでの通りならば、ルゼの周囲の空間に穴が開き、そこからルゼに対して攻撃を仕掛けていた。
だが、新たな空間の穴が発生する様子は無い。
「マナって言うのは、全ての根幹なんだよ。この世にある全ての物を司る」
ルゼが頑張ったと言うだけあって、マナについてはやはり詳しいらしい。真剣な表情で楓に語る。
「時と空間を司る魔力は、元々白の魔力の役目。お前のその技、白の魔力とは関係無い猿真似に過ぎない。だったら、私がここらの空間のマナを制御すれば、お前がそこに介入する余地は無い」
「そこまでの知識と能力を…貴方は一体…」
「私の周囲は既に貴方では干渉できない。魔力、いや、マナの本当の使い方を人間は知らない。それは貴方も同じ。素直に降参した方がいいと思うけど」
楓はルゼの言葉にたじろいだ。
俺にはなんの事だかわからなかったが、どうやらルゼの言葉は的を得ていたようだ。
既に勝敗は決したかのように見える。
だから、だからこそだ。
「しかし、貴方はこう言いましたね。私の周辺は、と。ならば、私自身の周辺ならば、まだ空間の所有権は生きている」
今までと違い楓の周辺の空間が大きく歪む。
その歪んだ領域から三つの人影が浮かび上がった。
俺はその超常的な光景に目を奪われつつも、思わず口角が上がる。
「―――今だ」
三人が空間から完全に姿を現すと同時、地表は白く凍てついた。
そして空間から現れた三人はそれぞれの反応を示す。
「え、なんでしょうかこれ…足が氷に…。えーっと、今は天笠さんでしたっけ。こ、これはどういう事でしょう…」
「どうやら、我々が転移したと同時に氷のマナによる攻撃を受けたようです…一体どこから」
「チッ。馬鹿が。なんで尻拭いで私らが巻き込まれにゃならん。…と言うか、これ本気で不味いぞ」
意外な事に、冷静な見解を述べながら現れた三人は、ラーヴェンツでは見られない一風変わった白の衣装を着ている。
一見すると何処かの聖職者のような出で立ちだ。
奴らが何処の人間かはわからないが、予想通りに現れてくれた。
登場して早々、楓を含めた四人を菜乃のアイスホールドで拘束させて貰う。そして、そこから巨大なアイスニードルが地表から楓と、正体不明の三人へ襲い掛かった。
「くそっ!」
ブロンドの女性が歯を食いしばる。
位置共にタイミングは完璧だった。だがダメージを与えられたのは二人だけのようだ。
堅苦しい喋りだった青髪の女性は即座に氷を破壊し避けた。
楓はアイスホールドを大鋏で振り払い。アイスニードルを亜空間へと逃した。
「何が起こっていると言うのです…」
アイスニードルを避けるのが遅れ、負傷し地面に跪く二人を見て楓は呟いた。
自信なさげな眼鏡の女性と、先程の勇ましい喋り方に反した美しいブロンドの長髪を持つ女性が、それぞれ足を負傷し、血を流している。
その後景を尻目に、コンクリートの地面が氷塊で突き破られ、地下水路に潜んでいた菜乃が姿を見せた。
そして、俺が通信を発信し、次の行動を命ずる。
「ルゼさん。大和さんが動けなくなった敵を優先的にとの事です」
「了解」
ルゼのウリエスの業火、菜乃のアイスダストが負傷を追った二人に襲い掛かる。
だが、流石にそれを黙って見ている相手では無かった。
負傷した眼鏡の女性を無事だった青髪が、ブロンドの女性を楓が大鋏で担いで二人を守る。
そして楓が口を開いた。
「神野崎菜乃…。我々の動きをここまで把握しているとは…一体どうして」
それに対して菜乃自身が答える。
「知っていた訳ではありません、全ては大和さんの読み通りです」
「やまと…? 十義大和ですか」
できれば無闇に名前は出して欲しくないのだが…。
「わざわざこの状況で単騎でルゼさんを相手をする理由は何かしらの対抗策があったから。考えられるのは二つ。町に何か罠を仕掛ける。ですがラーヴェンツは所々に監視カメラがあり、大和さん達への警戒態勢によってそれを事前に行える可能性は低い。ならば後は、増援の可能性。ルゼさんへの加勢は必要無いと信じた。だから私は大和さんの指示で地下水路で期を待った。大和さんは最初からその方達を狙っていたのですよ」
現れるとしたらラーヴェンツの人間かと思っていたがな。
まさかibsのように転移で現れるとは予想外だった。
そしてそれは、奴らが転移能力で逃亡を図る事ができると言う証明でもある。
俺は咄嗟に無線を取り出し、菜乃に指示する。
「転移される前に仕留めるんだ。勿論まだ何かを隠しているかもしれない。慎重にな」
「了解です」
菜乃とルゼがテスタメントにマナを込める。
敵の二人は人を抱えた状態では満足に動けないだろう。
もし、抱えたあの二人を放るか盾にしたとしても、それらを捕縛できるし、減らせる事には変わりない。
とにかくこいつらをタダで逃してなる物か。
「なるほど…。なら……彼は私達の様子を監視できる位置にいる。そして先程の音は…」
楓が、姿が見えない筈の俺の方向へと振り向く。
「―――大和さんっ!!」
ルゼが楓に斬りかかるが、今までとは違う形で阻まれた。
いつの間にか、抱えていた女性を楓の大鋏に預け、
どこからか出したかもわからない、ウリエスと同程度の巨大な鋼の大剣でルゼの攻撃を受け止める。
頭部には変わった鉄の防具を付けてはいるが、一見華奢な青髪の女性。それでも、ルゼの力にも引けを取らず、剣先は膠着する。
そして俺はそれを視界に納めたと同時に、目の前の空間の歪みを検知した。
だが、既に遅い。
そこから出現した大鋏に体を挟まれ持ち上げられる。
ここは階下の様子を見渡せるレストランの二階、奴の空間転移攻撃には一定の距離や障害物など関係ない。おそらく無線の声をこの距離でも拾われたのだろう。
相手の能力を見誤った失態に頭を抱えたくなるが、大鋏でがっちりと掴まれ身動きは取れない。
「捕らえました。動かないでください。動けば彼はスロガー所長のように肉塊となりますよ? おっと、すいません…中々加減が難しくて、今、少しばかり力を入れ過ぎてしまいました」
体を容易に挟み込む大鋏は、楓の言葉と共にさらに閉じられる。
既に限界まで締められていた為に、自分の腕から聞いた事も無い、鈍い音が連続して鳴った。
「―――ぐっああっ―――!」
両腕が折れた。それ処ではない。完全に砕けた。
あまりの痛みに歯を食いしばり頭に急激に血が上る。
だが、これ以上の醜態を見せれば楓の思う壺だ。
さらに声を出さない為にも、下唇を噛み、足にも力を入れ自分を誤魔化す。
「ルゼ! 俺の事はいいからさっさとそいつらをぶっこ――――
大鋏がさらに閉じられた。それだけで全ての意識そちらに持ってかれる。
痛い。痛い。痛いっ――――っ! 冷や汗が止まらない。息が止まり、声は逆に出せなかった。
いっそこのまま潰してくれと思うほどの凄まじい激痛で何も考えられなくなる。
「貴様ぁ…!! ヤマトを離せっ! でないと惨たらしくぶっ壊してやる!!」
ルゼが大剣を弾いて、青髪を押し退けた。
「彼の命が惜しくないのならば、どうぞご自由に、私が少しでも意識を傾けるだけでお望みどおりになるでしょう」
「ルゼさんっ 落ち着いて!」
菜乃がルゼを嗜める。
不味い。非常に不味い。俺自身がルゼ達の足を引っ張ってしまった。
俺を殺さずに人質にした目的、おそらく逃亡の為の時間稼ぎ。
もしそれが空間転移ならば、その寸前に俺は結局殺される。ならば二人には奴らの準備が整う前に仕留めて欲しいのだが。
声が出せない。呼吸をするだけで精一杯だ。腕を潰されただけなのにどうして。
腹部に生暖かい感触が伝わる。
まさか、完全には塞がっていなかったのか。制服越しで確認はできないが、腹部の傷が徐々に開いて行く寒気のする感覚。
不味い…おそらく人間としては既に致死領域だ。ルゼの眷属になったお陰でまだ生きているって所だろう。
くそっ…この場合それが逆に鬱陶しい。俺がさっさと死ねば二人は遠慮なく楓に攻撃ができる筈なのに。
舌を噛み切った所で死ねるかわからないが実行してみる。しかし大した力は入る事無く、多少傷を付けるだけだった。
――――――くそくそくそくそくそくそくそっ!!!
死ぬのは良い。だが死ぬならば誰にも迷惑掛けずひっそりと死にたかったのになんだこれは。
偉そうな事をルゼや菜乃に言ってきて俺が今一番の邪魔だ。障害だ。
さっさと血を流れろ。痛みで死ね。何故死ねない。何故死ねない。
「は、はは…ははははははは……ハッハッハッハ!!!」
俺は何をしている。痛みなんてどうでも良い。こんな物は体への警告反応でしかない。
そう思えば、ほら。声なんて出るじゃないか。
心臓は動いている。まだ生き物として動いている。
「いやぁ…。レストランで意味不明な蟹に捕まって潰されるのも中々シュールで一興だな! おい、糞ババァ! さっさと俺を殺してみせろっ。てめぇの背中の不細工なデカブツで俺を殺してみせろやごらぁ!!」
俺とした事が、ここ最近超常的な日常ばかり体験していたから感覚が鈍っていた。
知らぬ町に来て、知らぬ容疑を掛けられて、知らぬ武器で殺される。
そんな経験一生に一度あるかないかと言えば滅多にないだろう。人一人の死に方にしては十分じゃないか。
「どうしたどうしたどうした。さっさと俺を殺してくれよ、なぁ!!」
痛みが妙な熱となり、今しがた感じていた筈の恐怖は既に感じられない。
このデタラメな状況に感覚が麻痺しているのだろうか。
好都合だ。痛いのは嫌いだ。怖いのは嫌いだ、面倒は嫌いだ。
そのまま逝けるのならそれは幸福と言って良いのではないのだろうか。
「ヤマトは黙って!! お願いだから……貴方は……」
「ルゼさん…?」
俺が死ねば人質としての価値は無くなり。奴らを殺せる。
さっさと捻り潰してくれないかと思い始めた時、楓のテスタメント、スカジーシスが震える。
「十義大和……。ファインドでないならば生かしておいても良いと思いましたが…確信しました。貴方はここで殺すべき人間、いや…悪魔」
楓の感情がテスタメントを通じて伝わってくる。
恐怖、畏怖、焦り。それに似た楓の感情と共に自分の死期を悟った。
やっと、終わった。
このまま捻り潰され、俺はマナ研究所の所長と同じ運命を辿るのだろう。
砕かれた骨がさらに軋む。結局俺の人生、恋に興じる事はできなったと思いを馳せた時。
白い一閃が上空から雷のように降り注いだ。
何かが弾けたような音と共にレストランのバルコニーの柵が衝撃で全て吹き飛ぶ。
そして、理由はわからないが、俺の体を拘束していた大鋏も二つに割れて地に落ちた。
まさか、この状況で援軍か? シエルの人間ならibsの処理に負われているいるだろう。
他に知り合いの宛もなければ、心当たりなど、エルビムやサンタクロース様ぐらいしかいないぞ。
だが、もしかしたらエルビムは戦闘の面に置いても実力者だったのかもしれないし、サンタクロース様ならこの状況を打開できるかもしれない。
俺の始めての友人か、恩人の姿を目に焼き付けようと、大鋏から解き放たれた体を起こした時。
実は既に意識を失っていて、夢でも見ているのだろうか。
俺は思わず自分の目を疑ってしまった。
「お前は殺されるのが趣味なのか、大和」
欠片も予想もしていなかった。これまでの最大の障害。
ラーヴェンツ最強のファインド、数刻前にルゼが倒した最大の敵。
黒陽ゆにが、そこには立っていた。
「え? 好きで腹を刺された訳ではありませんから趣味ではありませんよ? すっごい痛かったし」
「…………そうはっきり答えられると……困る」
「なら、あいつらをぶっ殺して下さい」
「了解した」
くだらないやりとりを数秒交わした後。
ゆにがヴェルクティを展開し、四枚の羽を楓と青髪の周囲に配置する。
すかさず、光のブラストによる光線が四枚羽から照射された。
それに対し、三閃はスカジーシスの大鋏、もう一閃は青髪の大剣で防がれる。
だが、ゆにの攻撃手段はこれだけでは無い。
ヴェナクトを構え、楓達の前に降り立った。
「ヴェナクト、―――リミット解除」
白光の一閃が輝いた。
青髪はそれに反応し光線を受け流し、楓は扇子型のテスタメントで既に両者共に防御姿勢を取っていた。
ヴェルクティの光線を受けてなお、ゆにの二手目に即座に反応した二人に俺は驚愕する。
だが、一閃を防いだ獲物は元の形を崩し、片方は形すらも残らなかった。
楓の扇子は左腕事消失し、青髪は自分の大剣を見て驚愕する。
「馬鹿な…ブラムが…」
青髪の大剣は表面に大きく斬り跡を付けられ、楓はテスタメントで防ぎきれなかった為か、焼け焦げたように左腕を失っていた。
これだけの威力を持つ攻撃をルゼは受けとめていたのか…。
「ゆにお嬢様……」
楓がゆにの名を呼んだ瞬間、青髪の懐にゆにが踏み込んだ。
下から振り上げられたヴェナクトに、青髪は鋼の大剣を合わせる。
それとほぼ同時に、空中からのヴェルクティの光線が大剣を狙い撃ち、
人の身では到底振るう事のできないだろう鋼の塊は、見るも無残に斬り跡からへし折られる。
青髪は驚愕する暇も無くゆにに蹴り飛ばされ、
彼女の右腕はヴェナクトの追撃により体から切り離された。鮮血が吹き出る最中、そのまま首筋にヴェナクトが振るわれる。
捕らえる事はできなかったが、これで一人。
「ちっ、面倒だからこのまま寝ていようかと思ったのによぉ」
先程までスカジーシスの鋏に身を預けていたブロンドの女性が、
ゆにと青髪の間に立ち塞がり、ヴェナクトを拳装甲型リデルメントに似た鋼の拳で受け止めた。
「ノイエも修復は済んでるんだろ!?」
「安易に敵の前で名前を口にしないで下さいエイゼルさん。修復は完了していますが、私は戦闘向きではありませんので」
眼鏡の女性は大鋏に担がれながらも、平然と答える。
「天笠! さっさと準備しろ」
「準備は既に出来ています。…流石の貴方も彼女達は手に余りますか」
「たりめぇだ! あいつを力で押し退け、空間ごとスカジーシスをぶった切る奴らに構ってられるか! 今まで何してやがった……完全なイレギュラーだぞ」
「……まだ許容範囲レベルです。少しばかり、おかしな物が紛れ込みましたが」
ゆにの黒き連撃が鋼の拳にぶつかる。
エイゼルと呼ばれた女性はそれを軽々と防いだように見えたが、苦悶の表情を浮かべた。
「こいつ…。ブラムで味を占めて、俺の武器までぶっ壊そうとしやがった…」
「………」
「ふん、だんまりか。しかも俺達を捕縛するとか甘い事は考えてないらしい」
ルゼと菜乃も四人を囲む。
そして菜乃がトライアドを構いつつも、落ち着いて告げる。
「お二人は貴方方を殺す気満々ですが、問います。降参する気は無いのですね?」
戦力差は明らかだ。
楓は両腕と扇子型テスタメントを失い。大鋏はノイエと呼ばれた女性を下ろしたとしても、既に三本。
そしてゆにはどうしてか、空間ごと奴のアームの切断が可能だ。
青髪は右腕を失い。大剣は折られ武器は失った。
残る眼鏡の女性は会話の内容からするに、非戦闘員らしい。まともに戦えるのはいつの間にか足の負傷を治したエイゼルと言う女性ただ一人。
殺すべきと判断したが、彼女達は明らかにラーヴェンツの外の人間だ。
降参させて情報聞きだす事ができるならば確かに大きいが。
この場に非戦闘員を連れて来たという事は、彼女が状況を打開する役目を担っている可能性がある。
奴らはまだ諦めてはいない。
「神野崎菜乃、先程十義大和が言っていたそうですね。この町に罠を仕掛けるのは難しい。と、ですが、私がこの町においての何かをお忘れですか?」
楓が両の腕を無くしたにも拘わらず、不適な笑みを浮かべた。
この中心都市部には重要施設が多い。雅の情報では、このラーヴェンツには監視カメラも多く警備も多い。
楓とその仲間が、今の状況を打開できる程の罠、例えば爆発物など仕掛けるなどは難しい筈だ。
―――難しい筈…
崩れていた膝に力を入れなんとか立ち上がる。
この町において奴がなんだったか…何故そんな言葉を…。
天笠楓は黒陽ゆりの秘書だ。ならば、奴がいた場所は、その勤務地は何処だ。
数十年時間を掛けて、もし、そこに仕掛けを施していたのだとしたら。
「三人共構えろっ!」
俺は軋む体で空気を吸って大声で叫んだ。
そしてすかさず落ちた無線機の元に駆けつけ、砕けた腕を伸ばし、なんとか通信を掛ける。
「――ヴェロニカ中佐聞こえますか!? さっきの場所に居ては不味い! 雅を守ってくれっ!」
遠方、それも上方からの連続した爆発音。
都市部の中心に作られた摩天楼の中でも随一の高さを持った最大の人工物――――
黒陽ゆりと初めて邂逅した場である超高層ビルが、凄まじい煙を上げながら崩れていく。
あれだけの質量が地面に激突すれば、その衝撃がここら一体の都市中心部を飲み込むのは避けられぬ事象だ。
「大和さんは私がっ! お二人は天笠楓を!」
菜乃が一瞬で作り出した氷を踏み台にし此方に跳躍しする。
「ウリエスッ!」
「ヴェナクト、ヴェルクティッ!」
凄まじい業火の波と、音すらもを断ち切る白光が、楓達に押し迫る。
そのブラストの先端が四人に届こうとした時―――
「起動。スヴェート・イントゥエンサー。シールドモード」
いつの間にか地に立っていたノイエの腕には、青髪とエイゼルの二人とは違い、
テスタメントと思われる漆黒の盾が装着されていた。
形が物語っているように防御に徹する為の装備だろう。
そこから、緑に光る幾何学模様が展開される。
続いて何処かで見た覚えのある奇妙な文字と共に、それが宙を埋め尽くすと、ルゼとゆにが放ったブラストと衝突する。
「なんて馬鹿げた威力…。後7秒です」
「十分ですよ。……今回は貴方方の勝ちです…また会いましょう。皆さん」
楓の言葉の後。
衝撃と膨大な量の煙が全てを包み込んだ。
あらゆる物を巻き込んだ土煙は視界を奪い。町の破片をさらに舞い上げて行く。
俺は菜乃に作られた氷のドームによって身を守られているが、他の皆がどうなったかは確認ができない。
ルゼとゆにならば無事だとは思うが、後方で治療を受けていた雅と、
それを守っていたヴェロニカ達は無事だろうか。
「ぐっ……」
体の力が抜ける。
足元を見ると血だまりが出来ていた。
そうだ、俺は血を流していたのを忘れていた。
「大和さんっ!?」
菜乃の声が遠くに聞こえる。
腕の感覚も既に無い。
急激な眠気が襲ってくる。この嵐のような土煙が晴れた時、身の回りの状況がどうなっているかはわからない。
またもルゼ達の足手まといになる訳には行かない。
しかし、その願いは虚しく――――
意識は消え――――――
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――――――
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