奇襲
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「リカルド、まだ死ぬ事は許していませんよ」
「申し訳ありません…」
「まぁ、途中、シエルの生徒達を相手して来るのが遅れましたし。それに、結局ここに送り込んだのは私なのですから、貴方が謝る必要は無いですけどね。でも死なれては本当に困るので、もう少し頑張ってください」
私は学院長からの話を聞いた後、すぐさまこのシエル大病院へと向かった。
羽柴が内通者ならば、羽柴を殺害する可能性があると思ったからだ。
だが、私が病院へと行く事は許されなかった。
道中でシエルの生徒達に囲まれ、それを無力化するのに時間を食ってしまった。
「四旺女史か…まさか、貴方が来るとは…」
「病院の外には貴方達の部下はいないのですね。どこで何をしているのかは知りませんが、お陰で容易にここまで来れましたよ」
ラーヴェンツ軍中佐、ヴェロニカ・ルーンハイト。
彼女の腕に装着されたあの装備。それ自身と周囲から、微かに風のマナの痕跡を感じる。
なるほど、先輩から軽く聞いていたが、恐らくあれが新型のリデルメントだろう。
先輩がヴァロニカ中佐から聞いた情報は、彼女本人の物だったと言う訳だ。
「しかし、やってくれましたねぇ。ただでさえ、いつも私の我侭でボロボロなのに、さらにボロボロにするなんて、うちの隊長をいじめた罪は重いですよ」
「……あの方以外の、本物のファインドか…面白い。此方も腹を括ろうじゃないか」
既に容赦する理由は無い。
私はヴェロニカの左側から眼球に向けて刺突する。
奇襲じみた先制攻撃。ヴェロニカは身を翻しそれを避けてみせた。右の拳で反撃を繰り出し、左の掌を開く。
この状況で風のマナを行使するならば、距離を開く、あるいは範囲攻撃により速度の差をうめるブラストを放つつもりだろう。
だが、風のマナにできる事ならば風のマナである此方にもできる。
私は拳をかわし、カマイタチを構え、ヴェロニカが生み出した風の力場に同じ物をぶつけ相殺させる。
そして対消滅する前に、力場を両断し、ヴェロニカに向けて一閃を放った。
ヴェロニカはその一撃を寸前でいなす。
私は後方に距離をとられる前に、さらに二撃目を仕掛ける。
だが、あちらも生半可な敵では無い。予想以上の素早い動きでかわされた。
「…ちっ」
だが、ヴェロニカの肩から血が流れる。
二撃目は一撃では無い。
二振り目にて、既に風の刃を同時に放っていた。
不可視である攻撃が接近していた事に、ギリギリまで気づけなかったヴェロニカは防ぎきれなかったのだろう。
「短剣にそぐわない見た目以上の攻撃力…。風のマナにより形成された見えない刃。そして、それを飛ばせる、かまいたち。と言った所か」
流血しながらも、冷静な分析をしている。
嫌な相手だ。
相手にするなら直情的な人間がやりやすいのだが、彼女は精神的な揺さぶりが効くタイプではないだろう。
「ええ、私のテスタメントはその名の通り、風のマナを操るカマイタチ。正直言うと、最近まで固定された刃を維持しながらの、刃射出時のマナ消費量が尋常でなく、ここまで完成したのはつい最近なんですがね。ですが、ラーヴェンツ攻略の為に生み出されたのが、この、カマイタチ朧月。もう後れは取りません」
ならば、単純な力でねじ伏せるまで。
私はカマイタチ朧月を低く構えた。
「ヴェイカードが二丁あって五分…いや、それでも……。悔しいが、タイミング的にもここまでだな」
ヴェロニカが構えを解く。
だが表情を見るに、降参した訳ではなさそうだ。
何を企んでいる。
「何かを掴めたか? ならばそれを早く伝えて欲しい」
「何を言っているんです。貴方に何を話せと」
「私では無い。リカルド殿はここに来て、何かを掴んだのではないのか? ならば、それを早く彼らに伝えるんだ」
いきなり何を。
先輩達に今此処で。情報を伝えろと言うのか
戦闘中にそんな馬鹿げた事がする筈が無い。
時間稼ぎのつもりか。
私はヴェロニカの思惑を予想する。
すると、彼女は自分の腕に装着されたリデルメントを解除し、地面に放り投げた。
「早くしろ、貴殿らが無線を使えるのは今だけだ。この機会を逃してはならない」
「彼らの居場所を逆探知する気ですか?」
「根城なら既に知っている。シエルの寮だろう? そこが他の者にバレるのも時間の問題だ」
確かに、長く身を潜めてられる場所では無い。
だが、ヴェロニカは先輩達の場所を知っていて何故をそれをすぐ口外していない。
彼女は無線が使えなくなると言った。回線の封鎖、それとも何かのジャミングでも使用するつもりだろうか。
「リカルド、羽柴はどうしましたか」
「奴は死にました。レイラに残した遺言からして、奴が内通者だったのは間違いないと思われます」
「羽柴……。わかりました…ヴェロニカさんは私が警戒しておきます。貴方が手に入れた情報をあの二人に」
「良いのですか?」
「もし、本当に連絡手段が無くなれば、今回のこの行動は無駄になってしまう。場所を知られているのなら、私がこの後で彼らの元へ辿り着ける保障も無い。今の内にコンタクトを取っておいても良いでしょう」
「…了解しました」
「後々貴殿らにとっても面倒な事になる。私の名は出さないでくれ」
リカルドは頷き、あらかじめ知らせておいた周波数にて、先輩へと連絡を取る。
極力無線による連絡は控えると決めていたが、使用したからには緊急だと理解してくれる筈だ。
「此方、リカルドだ。すまない大和君…緊急事態の為。今、我々が掴んだ情報を伝える」
「はい、お願いします」
先輩の声が此方にも聞こえるように、リカルドはボリュームを上げた。
何かを察したのか、先輩は落ち着いた声で即対応する。
彼らしいと言えば彼らしいのだが、その適応力に少し驚いた。
「我々が病院に到着した時には羽柴は既に死んでいた。その遺言の一つ、RTD、通信の記録。と」
「助かりました。多分、西側にある通信施設ですね」
「RTDがなにか知っているのか?」
「リベレイション・トライス・ドライブ。過去にトライスとドライブコアと言う通信機器を専門に扱う会社が合併し、新たに作られた会社です。その時に建造された大型通信施設がそのまま軍の施設へと転用されているようです。多分その事だと思います」
私は思わずヴェロニカの顔見た。
先輩が言っている事は本当なのだろうかと。
ヴェロニカは頷く。
何故そこまでの情報を先輩が知っている。
「そちらの状況は?」
「此方は発生した強化型のibsとの戦闘になった。そのibsに羽柴は殺された。今は……比較的安全ではあるが、情報では、これから通信ができなくなるとの事だ」
リカルドはヴェロニカを見ながら言った。
彼も彼女の真意が読めないのだろう。
「先輩。聞こえますか?」
ヴェロニカの前だが、すでにお世話係もへったくれもない。
先輩。と慣れた呼び方に戻す。
「理事長と呼ばれる存在は確かにいるようではありますが、すいません。表には出ておらず、正体はわかりませんでした。聞けたのは、彼女はもはや手段を選ばないと。このibsの発生。羽柴を殺し、我々にibsを使役した罪を擦り付ける物だと思われます」
「ibsを…皆は大丈夫なのか?」
リカルドを見る。
彼自身も重症を負い。菜乃さんの姿も、他の警護隊の皆も見えない。
果たして無事と言えるのだろうか。
「一応は大丈夫です。先輩はその施設へと行って下さい」
「ああ、既に近くまで来ている。もし、そちらが不味い状況ならばすぐにでも向かうが…」
「えっ…先輩は今までどこにいたんですか?」
「羽柴さんと何者かの通信記録を入手できないかと、この町の施設を調べていた。町の外まで通信できる大型の設備が複数あってな…その中のどれか迷っていたんだ。だが調度リカルドさんの情報で絞り込めた。これから通信記録を手に入れてくる」
…先輩が何を言っているのか理解するのに数秒掛かった。
二人だけでどうやってそこまでの情報掴んだ。
しかも今からその通信施設に襲撃を仕掛ける?
貴方達は今指名手配中の筈なんですが。
「すまんな…俺達のせいで危険な目に合わせて…菜乃も大丈夫なのか?」
別に先輩のせいではない。
そもそも私が付き合わせたのだから、謝るのは私の方だ。
だが、今はそんな事より菜乃さんの安否が気になる。
私も彼女の姿は確認していない。
「彼女は無事だ。少し怪我はしたが今手当てしている。心配しなくて良い」
リカルドが先輩に告げる。
嘘だとわかった。リカルドは普段、怪我と言わず負傷と言う。
負傷と言うと少し重く聞こえる。彼はごまかす時、普段使わない軽めな言葉を選んでしまう。
「先輩。此方は此方でなんとかします。通信記録を手に入れてください。きっとそれがこの事件を解決する鍵となります」
「わかった。皆にもありがとうと伝えといてくれ」
「はい、因みにルゼさんは…? あの人の事だから無事だとは思いますが」
「ああ、今あいつはカレー食べてる」
「へ? どうやって手に入れたんですか?」
「あ、まぁ…ちょっと色々あってな…。じゃあ、そうだ、傍受されている可能性があるからさっさと行って来る。帰ったら、雅の祝福もしてやるから、じゃ、ありがとな」
私の祝福…?
一体彼らは何をしているんだろう。
「ちっ…すまんが、本格的に時間が無くなった」
ヴェロニカが腕時計のような物に視線を落とす。
今の所怪しい動きは無いが、何かを企んでいるように見える。
「時間? 一体貴方はなにを…」
「私は軍人だよ。四旺女史、貴方は私を信じると言ったな?」
あの言葉、この人ならば真実から目を背けないと思ったから出た言葉だ。
だが、この現状では既に信じるに足る理由は無い。
「私も、私をここまで追い詰めた貴方を信じよう。さよならだ」
ヴェロニカは自身の服から何かを取り出す。
無線…? いや、何かのスイッチ?
「お嬢様っ それは起爆スイッチだっ!」
リカルドの叫びが耳に届いたと同時、連続して爆発音が鳴り響く。
今のはまさか、この塔の柱が爆破された…?
天井に瞬く間にヒビが入っていく。数秒後には全員瓦礫の下だ。
「リカルド! レイラ!」
私はリカルドとレイラの元に飛び込む。
くそっ、二人を守りきれるかわからない。
カマイタチ朧月のマナ変換を、全て防御に注ぎ込む。
この質量を防ぎきれるかはわからない。
ヴェロニカが何をしたかったのか、それを考える暇さえなく。
目の前が瓦礫で埋め尽くされた。
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「ibsまで出てくるとは…雅達には予想以上に苦労させたな…。リカナさん。ミーシャさん。ありがとうございます。ここまでで大丈夫です」
リカナに双眼鏡を返し、二人にお礼を言う。今この雑居ビルの屋上には俺とルゼと彼女達の四人しかいない。
目当ての通信施設の全体を把握する為には理想の場所だった。
「お姉さまは無事だったのですか!?」
「はい、リカナさんの最愛の人は、特に問題無いようですよ。私達は今からお嬢様がくれた情報を頼りに仕上げをして来ます。本当に助かりました」
俺はシエル学院の生徒であり、雅と身体で語り合ったと言うリカナと、その友人ミーシャに頭を下げる。
「そんな、私達はお姉さまの為に当然の事をしたまでです。頭を上げてください」
「まぁ、私は乗り掛かった船。と言う奴です。気にしないで下さい」
俺は素直に頭を上げるが、この二人には本当に感謝している。
彼女達が協力しくれなければ、ここまでの情報は掴めなかっただろう。
何故彼女達と行動を共にする事となったかは、数刻前まで遡る。
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「しかし、無実を証明する為に証拠を集めるとして、どうやって外に出るか。雅の話だと出入り口には監視カメラがあるそうだし」
早朝、俺は雅が菜乃達がホテルへと出向いた後に、どう行動するかを考えあぐねていた。
「やっぱり夜まで待つしか無いんじゃない? 昼間に飛ぶと目立つし」
「ルゼ……めずらしくまともな意見を言うな…。疲れているならもう少し休んでてもいいぞ?」
「まじで本当に、ヤマトが私の事をどう捉えているのか、一度じっくり話し合わない?」
ルゼの言う通り、こんな明るい時間に上空を飛び立てば即バレるだろう。
ならば、俺達のやれる事は、雅や菜乃達からの連絡を待つだけになる。
だが無線でしか連絡手段を持たない俺達は、傍受の危険性がある為、実質雅の帰りを待つだけだ。
「日が落ちるまで何もできない。と言うのは歯痒いな…雅のジャージを借りてなんとか変装できないか?」
「サイズが合わないんじゃない? まぁ引っ張ってちょっと伸ばしたらいけるかも」
雅の寝室にあるクローゼットを漁り、シエル学院のジャージを見つける。
男女共通のデザインかはわからないが、靖旺の制服よりは目立たないだろう、多分。
「うーん。流石に小さいな。ていうか、これじゃ、あいつも着れないんじゃないか? 上着はともかく、あの太ももだとズボンがきつそうだ」
「それ本人に言わないであげてね。ヤマトが無駄におっきいんだよ。でも、もうちょっと伸ばせば行けそうかも」
俺達は雅のジャージをひっぱり、生地を伸ばす作業に入っていた。
だが、中々シエルのジャージは伸びない。こんな所までこだわらなくていいのに。
「あ、破けちゃったね」
「チッ…大人しく日が落ちるのを待つしか無いか…」
俺達はなんとか外出する為に試行錯誤していたのだが、大人しく雅の帰りを待つことに決めた。
その時、ピンポーンと、また聞きなれた音が鳴った。
「来客…? 俺達がここにいる事がバレたか？」
おかしな話では無い。
昨夜に目撃されていた可能性はあるし、仲間の元に逃げ込む事を警戒するのは当然だ。
配達なら、部屋に直接来るなんてありえないだろう。
インターホンに設置されたカメラを覗き込む。
「女性…? しかもシエル学院の生徒が二人?」
シエルの生徒と言えば警戒対象の一つだ。
だが、彼女らはリデルメント装備しているようには見えない。
雅の友人? だとしても、何故この時間に?
シエルの生徒なら今は学院の筈だが。
「ルゼ、準備しておけ」
俺は彼女たちに悟らない為にゆっくりとインターホンの受話器を取る。
「やはり、帰ってはいないようですね。四旺さんは立場が立場ですから、何かの呼び出しがあったんじゃないんですか?」
「それならそれで良いのよ。二限を休んだのが体調不良とかじゃなければ。ただ、お姉さまを見かけた子が思いつめたような表情をしていた。と言っていたし、今朝貴方も少し違和感を感じたのでしょう?」
「まぁ…言われてみれば…そんな感じでしたけど…」
俺達を追っていたシエルの生徒達では無い?
雅が帰っていないかどうかを確認しに来たようだが…。
あいつも指名手配されたと言う事か? いや、学院に向かったのなら学院で拘束する筈だし。
逃走したとして、寮に確認来た人間が彼女達二人だけと言うのもおかしい。
「杞憂なら良いの。ただ、最近らーちゃんにおかしな事ばかり書き込まれてて…」
「はぁ…またですか。あまり鵜呑みにするのは良くないですよ」
「わかってるわよ…」
彼女達が扉の前から去ろうとする。
もし、彼女達が、敵でなければ、雅の純粋な友人なのだとしたら、今の状況を大きく変える事のできる存在となる。
「もしもし、待ってくれませんか」
俺はインターホン越しに彼女たちに声を掛ける。
彼女達は振り返り、眉をしかめている。
女子寮に男がいるのだ。そりゃあそんな顔にもなるだろう。
俺は通報される前に口早に告げる。
「私は四旺お嬢様のお世話係。十義大和と言う者です。お嬢様に何か御用でしょうか?」
あくまで、雅側の人間として、自分の立場を告げながら、相手の目的を探る。
こっちからがっついては、怪しまれてしまうからだ。
「お世話係…流石お姉さまね…」
「はい、男性と言うのが驚きですが、執事。と言う奴なのでしょう」
どうやら都合よく解釈してくれたようだ。
やはり俺の事はまだ世間には知られていないのだろう。
しかし、ブロンドの少し強気な彼女…雅をお姉さまと呼んでいるのか?
留学したばかりの学校で、そこまで関係を築くとは…雅は思ったよりも色んな意味でやり手のようだな…。
「あの、私達はお姉、えと、四旺さんのお見舞いで来たんです。二限に姿を見せず早退してしまったようなので心配で…」
「四旺さんは大丈夫なんでしょうか?」
どうやら、雅は授業に出なかったらしい。純粋に雅が体調不良で早退したと思い様子を見に来てくれたようだ。…いや、いくら友人とはいえそこまでするだろうか。
普通、授業が全て終わってから尋ねてくるとかそんなもんだろう。
だが、このブロンドの彼女を見るに相当雅に調教されているように見える。
まさか、この時の為に仕込んでいたのか…?
もしそうならば、使わない手立ては無い。
「雅お嬢様は……お嬢様は…。 ―――ああああっ!」
「お姉さまがどうかされたのですかっ!?」
「今お嬢様は大変危険な状況に会っているのです。この爺やにはどうす事もできずっ。あああああああっ！」
「なっ、お姉さまに危険が迫っているのですね!? 詳しく話を聞かせて貰えませんか!?」
「はい。ではお入りください」
玄関のオートロックを解除する。
ブロンドの彼女は勢い良く入ってきた。
その後に、微妙な表情をした黒髪の女子も入ってくる。
少し演技が大げさ過ぎただろうか。
「ずいぶんとお若いのですね…」
「ええ、若くないと、破天荒なお嬢様の従者は勤まりませんから…」
「お姉さまは普段そんな感じなのですか!?」
「ええ、まるで暴走した高速で動くブルドーザーのように、ですので私達兄弟二人で面倒見ているのです」
ルゼに視線を送る。
二人が入ってきたら、適当に頭を下げておけと言っておいた。
控えめなお辞儀が多少様になっている。
「お姉さまがこんな小さい子に面倒見られてるとは以外ですね…」
「はい、人は見かけによらないと言う事でしょう」
雅への風評被害が広まっていっている気がするが、まぁそんな事は良い。
彼女達を味方にするには、それ相応の理由を用意しなければならない。
「改めまして、私の名前は十義大和と言います。あちらは私の妹ルゼ。兄弟で雅お嬢様のお世話係をしている者です」
「あ、私達はお姉さ、四旺さんのクラスメイトで、リカナ・アミニアと言います」
「私は、同じくクラスメイトのミーシャ・レイテです」
久しぶりに、礼儀正しい普通の一般人と出会った気がする。
と言っても、彼女らもれっきとしたシエルの生徒だ。敵に回す愚行を犯さないように注意しなければならない。
「その、十義さん。四旺お姉さまが危険…と言うのはどういう事なんでしょうか?」
「お二人は、ここ最近で起きたテロ事件を知っていますか?」
「はい、その影響でここらの電話回線が使用できなくなっている。と聞いています」
「実は、そのテロの犯行にお嬢様が関わっている。との容疑が出ておりまして…。我々靖旺の者が来訪したばかりで発生したこの事件。確かに疑われても仕方が無いとは思います。ですが、どうにも強引に我々を犯人に仕立て上げようとしている人物がいるようなのです。多分、ラーヴェンツと靖旺が交流する事を望まない者達がいるのでしょう」
真実を交えながら彼女達に事を告げる。
果たして、彼女達がシエルの生徒としての立場か、雅のパートナーとしての立場を選ぶのかは予想はできない。
どう対応されるかと固唾を呑んでいると、ミーシャが口を開いた。
「それが本当ならば、いくらなんでも横暴過ぎでしょう。この町に来てテロを起こすメリットが靖旺側にあるとは思えません。四旺さんは今どうしておられるのですか?」
「お姉さまが困っているのなら、我々も力を貸しますわ!」
素晴らしい。雅の調教はここまで行き届いているのか、恐ろしい奴だ。
「我々は、靖旺の無実を証明する為に行動しています…ですが、監視されている為に行動に制限が掛けられています。もし、お二人が力をお貸し下さるなら、お嬢様や私の変わりに、少し情報を集めて貰えないでしょうか?」
「わかりました! 私とこのミーシャが、必ずや、お姉さまの無実を証明してみせます!」
なんて良い子だ。
いや、多分自分と同い年なんだろうが、この健気さに少し涙が出そうになる。
後ろのミーシャは溜息を付くも、少し頬が緩んでいた。
きっと、雅とこの二人は固い絆で結ばれているのだろう。それもずっしり奥まで。
俺はこうして、思いもよらぬ心強い味方を得たわけだ。
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「それで、ここまで来たは良いですが、どうやって通信記録を手に入れるのですか? 靖旺側に裏切り者がいて、その時の通信記録を手に入れておきたい。と言うのはわかりましたが、実際手に入れるとなると施設の者に協力を仰がなければなりません。流石にそこまでのコネは我々にもありませんよ?」
ミーシャが心配そうに言う。
これまでの情報は、そこそこのお嬢様である二人の力を借りて手に入れた。
町の外へと通信可能の設備も本来は開示されていない情報だったのだが、彼女達の助力でなんとか絞り込めたのだ。
外に出られたのもリカナが車を用意しくれたお陰だ。人気がない事を確認して貰い。ルゼの力で窓から外へと飛び降りた。
二人は驚いていたが、正直にルゼがファインドだと告げると納得してくれたようだ。
だが、彼女達の助力もここまでだ。流石にお嬢様と言えど記録自体を持ち出す事はできないだろう。
「問題ありません。これ以上はお二人まで巻き込む事となる。もし何か聞かれても、私が町を知りたいと言い出したから案内した。とでも言っといてください。この件はまだ一般の方は知らされていませんから、多分大丈夫でしょう」
「本当にこれでお姉さまの無実を証明できるのですか?」
「わかりません。ラーヴェンツの記録がどういった形で残ってるのかもわかりませんし、この設備の人間までグルだとしたら記録自体抹消されているかもしれません。まぁ、流石に直接乗り込むだなんて思ってはいないでしょうから、何もしていない可能性は大きいですけどね。ですが先程のお嬢様との通信が傍受されていれば、すぐにでも行動しなければなりません」
「…わかりました。ご武運を…お姉さまへの容疑が晴れるよう、私も祈っておりますわ」
「はい、本当にありがとうございました」
「カレーありがとねぇ～」
リカナとミーシャは頭を下げてから、ルゼに手を振ってその場を去った。
ルゼの魔性性はここでも役に立っていた。二人は雅の無実を晴らそうとしている健気な幼女の姿に心打たれたようだ。
実際は俺達本人が疑われている訳だが、このままでは雅お嬢様が殺人犯の仲間と言うレッテルを貼られてしまうので、まぁ同じ事だろう。
「よし、ルゼ、作戦はわかっているな」
俺達は通信施設の屋上から生えている大きなアンテナのような物に目を向ける。
その形状は俺の良く知る物とは違い、鍵のような形をしている為実際の用途はわからないが、多分アンテナだろう。
「大丈夫、今までで一番素敵な作戦だと思うよ。でも、私のウリエスを閉まってる空間にヤマトが入るってのはやらなくていいの? 結構良い作戦かと思ったんだけど」
「昔カエルを入れたら、変色して絶命してたとか聞いて試す気にもなれるかっ。まぁ、その分お前にはまた苦労を掛けるから、終わったらアイスを買ってやろう」
「いよっしゃっ、ちょっと本気だす」
ルゼの瞳に闘志の輝きが宿る。そして赤黒の翼を大きく開いた。
RTD通信施設。元は町全体の通信を安定させる為に通信会社が建設しようとした物だ。
だが、途中でその会社は軍事企業として転換する事となった。おそらく、RTDの技術がラーヴェンツ軍に有用と言う事がわかり協力関係となったのだろう。
この通信施設も本来の目的とは変わり、町の中ではなく、町の外への通信施設として作り変えられた。
既に数十年は経ってる建造物だろうに、綺麗な白い壁と濁りの無い窓が輝きを放っている。
清掃業者が頑張っているのか、これもラーヴェンツの技術の一つなのかはわからない。
建築家がどんな思いで作ったのだろうか、と考えていると。
「ヤマトッ 腕しっかり掴んでてねっ ―――ウリエスッ！」
少しだけ思いを馳せた汚れを知らない純白の壁と、澄んだガラスは、飛来した一人の幼女により溶断された。
