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夕食

　ひとまず、夕食を食べながら今後について話し合いたいという。

　そういえば、朝食も食べ損ねていたし昼食も追放騒ぎで食べていなかった。

　ラヴィーナの地にやってきてから数時間、食事を失念するくらい切羽詰まったような状況だったのだ。

　食事の話題になった途端、ぐーっとお腹が鳴った。

　誰もいない廊下で信じられないくらい響いて恥ずかしかったが、先を歩く領主様には聞こえていなかったようだ。

　食堂は晩餐会が開けそうなくらいの、長い長い食卓があった。

　そこに二人分の食事が用意されていた。

「あの、こちらには、領主様以外……」

「イグナートでいい」

　皇弟であり、ラヴィーナの領主であるお方を名前で呼ぶなんて恐れ多い。

　けれども私の意見なんぞ聞き入れてもらえないだろう。

　領主様改め、イグナート様の言うことは絶対！　なのである。

「して、どうした？」

「いえ、その、イグナート様以外に、こちらに住んでいるお方はいないのかな、と思いまして」

「使用人以外、ここに住んだことのある者はいない」

「そうだったのですね」

　もしかしたら奥方やご子息、ご子女がいるのではないか、と思ったがいないらしい。

「この八年、私を訪ねてくる者などいなければ、近づこうと思う者でさえいなかった。なんせ、帝都では死んだことにされている亡霊だからな」

　どういう反応をしていいものか、わからなかった。

　イグナート様は本来であれば帝都で重要な任に就いて、大勢の人達から傅かれるような立場にいるはずだったのに。

　パーヴァル殿下のせいで、人生が想定外の事態になったのだ。

「ソフィヤ・トィルシナ、お前は帝都に残してきた者はいないのか？　恋人か、婚約者がいるのであれば、呼び寄せてそれなりの地位を与えることもできるが」

「いえいえ、おりません」

　というか、恋人なんていたことすらない。

　神官は結婚を許されていたものの、忙しすぎて恋人どころか、誰かと親しくなる暇もなかった。

　そういえば誰と誰が付き合っているとか、結婚したとか、そういう噂話を耳にしたこともあったような。

　自分には関係のない話だと思っていたのだ。

　あまり気にしていなかったが私もいつの間にか二十歳になり、結婚適齢期も終わりかけに入るような年齢だった。

　恋人もいなければ、友達すらまともにいなかったな……と人生を振り返る。

　それでも寂しくなかったのは、メルヴがいてくれたからだろう。

　と、そんな話をしている間に食事が運ばれてくる。

　前菜は鱈のゼリー寄せ。

　上品な魚の風味が口いっぱいに広がる。

　焼きたてのライ麦パンに合わせるのは、マッシュルームの酢漬けと大雷鳥のレバーペースト。どちらもおいしくって、感激してしまった。

　ふと、イグナート様と目が合う。

　何か問題でもあったのかと思いきや、そんなことはなかった。

「キャビアも載せて食べてみろ」

「キャビア……」

　噂に聞いていた高級品！

　聖教会の食事にも〝パユースナヤ・イクラー〟と呼ばれる、比較的安価な塩辛いキャビアが出ることがあった。

　けれども私が食堂に行く頃にはすべて食べ尽くされていて、口に入ることはなかったのである。

　ガラスの器に惜しみなく盛り付けられたキャビアは、宝石のようにキラキラ輝いていた。

　それを銀のスプーンで掬い、マッシュルームの酢漬けを載せたライ麦パンにそっと載せる。

「――わあ、おいしい！」

　口の中でプチプチ弾け、ナッツを思わせるようなクリーミーな香ばしさを感じる。

　これがキャビアなんだ、と感激してしまった。

　メインは北方鹿（トナカイ）のサワークリームシチュー。

　ここまで乗せてもらったトナカイの姿を、うっかり思い出してしまう。トナカイは使役獣として活躍するだけでなく、食料としても重宝されているのだろう。

　トナカイの肉はナイフを入れるとホロリと解れ、舌の上でとろける。

　おいしすぎて、言葉を失ってしまった。

　デザートはチーズタルト。中に甘酸っぱいベリージャムが入っていて最高だった。

　食後の紅茶もしっかりいただいて、お腹いっぱいになる。

　こんなにたっぷり食べることができたのは、初めてかもしれない。

　普段、粗食ばかり口にしている私の胃がびっくりしないか、少し心配になってしまった。

　食後の祈りを捧げていたら、イグナート様にじっと見つめられていることに気付く。

　もしや、何か粗相をしてしまったのか。

「申し訳ありません。私、もしかして食事のマナーに問題がありましたか？」

　無意識のうちにがっついて食べていたのかもしれない。

　そう思っていたが、イグナート様は首を横に振る。

「いいや、食事のマナーはまったく問題なかった。というか、古い貴族がするような、丁寧すぎるくらいの食べ方だったが」

「そ、そうだったのですね」

　救貧院の院長が元貴族で、食事のマナーにうるさかったのである。

　そんな説明をすると、イグナートは「そういうわけだったのか」と納得した様子だった。

　どうやら身寄りがない私が、貴族みたいな食べ方をするので気になっていたようだ。

「もしや、どこぞの没落令嬢かと思っていた」

「いえいえ、とんでもない！　私は救貧院の前に捨てられていた子どもだったんです」

　イグナート様は反応に困っているような表情を浮かべていた。

「すまない、いらぬことを言った」

「いいえ、事実なのでお気になさらず」

　あまりこういう話はおおっぴらにしないほうがよさそうだ。