30話 もう一歩距離を縮めて
いつかは会わなければならないと、対峙しなければならないと思っていた。けれどその時はアルバート様が傍に居てくれると勝手に信じていたのだ。なんらかの事情で向かってしまったけれど、それすらミデル様の策略な気がしてならない。いやミデル様ではなく、私を作り出した魔術師が仕組んだ気がする。
（いつか、どこかで似たような事があった？）
魂の記憶、あるいは植え付けられたものかはわからない。ただ私の中に芽生える感情は懐かしさや、愛おしさとは縁遠いものだ。
「エーティン」
「──っ」
その名前を呼ばれると心臓が凍りそうになる。かつて私だったかもしれない、けれど私ではない女性。亡くなった妻をひたすら追い求めて、それを私に強要する。
サティである私を認めず、否定し続ける人。
だから心が、体が、彼を見た瞬間に悲鳴を上げた。
（怖い、怖い、怖い）
体が震えて、呼吸が上手くできない。
助けを呼ぶ。
（そうだ。困ったら呼ぶって……）
たった一言。それすらも声がでない。
（アルバート様っ）
ミデル様の大きな手が私へと伸びる。その手を掴まれたらまた囚われてしまう。私は私なのに──。
ふわりと宵闇が私の視界を奪った。いやせいかくにはアルバート様のマントの中に包まれた、というのが正しいだろうか。
「彼女はサティだ。丘の妖精王ミデル」
「冬と死の妖精王……アルバート」
私を抱き寄せる手は温かくて、心強い。不思議だ。先ほどまで怖かったのにアルバート様が傍に居ると思ったら体の緊張も不安も恐怖も消えてしまった。
マントに包まれているので二人の姿は見えない。それでもこの温もりがあれば深淵の中でも怖くない。
（アルバート様）
「君に用はない。私の妻を取り戻しに来ただけだ」
「それこそお前の勘違いだ。彼女はエーティンではない。サティだ。たとえ彼女の魂の欠片あるいは転生者だったとしても、それはエーティンそのものではないし、別人だ」
「いいや、いいや違うね。彼女は何度転生しようとエーティンだ。そうであった、そうであるべきだった。私たちがやり直すためにも」
まるで舞台役者のような自分に酔った台詞。
自分の考えが正しいという傲慢な考え。いくら言葉で、態度で否定してもこの人には、心には届かない。それが怖くて、そして悲しい。
（この人はサティをみようとしてくれないのね）
ほんの少しでも私を、サティとして認めてくれるのなら道は違ったかもしれない。けれど私はミデル様の知るエーティンではないし、エーティンの記憶が戻っても完全に彼女にはならないだろう。それほどまでにサティとして、いやその前に転生した別世界の私の人格の影響は大きい。
遙か昔の前世の記憶などもはや他人だ。アルバート様の腕を掴む。
「オベロン、悪いが妻の容態が悪いようだ。お暇してもいいだろう」
（え？）
今回パーティーに来たのは、私の状態確認だけではない。領地の呪いを解く方法を知るために会議とパーティーに出席する目的があったのだ。
「いいや。その必要はないよ」
＊＊＊
指を鳴らす音が聞こえた瞬間、私とアルバート様は別の部屋に移動していた。そこにミデル様の姿はない。
絢爛豪華な調度品に囲まれた部屋は、王宮の応接室のようだった。
「まさかミデルがここまで用意周到に、引き離そうとするとはね。相当な執着ぶりだ
「オベロン」
アルバート様は責めるようなキツい口調で、眼前の妖精王を睨んだ。金髪碧眼の聡明な少年は、平民のような簡素な服装だった。
「そちらが呼んでおいてどういうつもりだ？」
「ごめんって。まさか僕の領地で妖獣を呼び込むなんて普通思わないだろう？」
「妖獣？」
馴染みのない言葉に困惑していると「害のある妖精の獣のことだよ」とオベロンという少年は茶目っ気たっぷりに答えてくれた。その姿を見て以前、パーティー会場で出会った少年だと気付く。
（あの時の！）
「十中八九、ミデル陣営の妨害だろうね。アルバートが彼女を保護してくれたおかげで最悪の状況は回避できたみたいだけれど」
「ああ。俺が部屋に行ったら会議は既に始まっていて、あのまま席に着けば抜け出すのは雰囲気的に難しかったかもしれないな」
その話を聞いて偶然ではなく、意図的に私との接触を図ろうとしていたことに体が恐怖で震えた。おぞましい執着に、ミデル様と目が合ったことを思い出し、アルバート様の腕に寄り密着する。
「……！」
アルバート様は体をビクリと震わせたが、怒ってはいなかった。その証拠に私を抱き上げて、ソファにどかりと座る。
（なぜ膝の上に？？）
「まあ、結果的にオベロンとサティを会わせることができたからいいだろう」
「そうだね～」
二人とも瞬時に切り替えたようで部屋の空気が変わった。
「改めて。アルバートの番にして花嫁、僕が全ての妖精をとりまとめている王のオベロンだ」
「サティと申します」
「うんうん。以前にあったよりも明るい雰囲気で良かったよ。もっとも体のほうはかなり無理をしたようだけれど」
何もかも見透かされてしまいそうな瞳にドキリとした。精霊魔術師の追っ手から逃れるために魔法を使ったのだ。魔法を使う度に作られた体は魔力に耐えきれず脆くなる。そういう設計でホムンクルスだから当然だろう。
「あー、魔力を使ったせいで器となる体がボロボロだね。それでも今こうして普通に暮らせているのはアルバートと契約を結んで花嫁でいるからだ。完全にアルバートと結ばれればその器が崩れて妖精として種族替えが行われる」
「種族替え？」
たしか妖精の番、伴侶となることで肉体や生態が作り替えられるとは聞いた。しかし現在進行形でその状態になっているとは思ってなかった。
「んー、でも種族替えがちょっと停滞しているかも。まさか初夜とか蜜月とか済ませてない？」
「「しょっ！？」」
私とアルバート様は酷く動揺した。言われてみれば花嫁でありながら、そういったことはなかった。
（いやでもその前に私、怪我をしていたし……！）
「……サティを保護したときに体の傷が深くてだな」
「ふーん。じゃあ、さっさと一線越えてアルバートの魔力を馴染ませないと危険じゃないか」
情緒や雰囲気や関係性を構築するのが先だろうと、アルバート様の言葉に私は全力で頷く。
「まったくもって人間らしい思考で、紳士的なことは結構だけれど状況的にそんなん言っている場合じゃないから。君たちの領地に呪いが広がっている以上、呪いの影響を真っ先に受けるのはサティだからね」
「なっ」
アルバート様の顔色が真っ青になり、体が強張った。
「まあ、お互いに恋愛初心者というか拗らせているようだし、僕からいいものをあげよう」
悪戯っぽい笑顔でピンク色の小瓶を取り出してきた。アルバート様は渋面した顔になる。どうやらこれが何か分かったらしい。
「オベロン」
「このぐらいの荒療治じゃないと、君たちの関係が遅々として進まないからね」
オベロンは悪戯を企んだ子どものような笑みを見せた途端、小瓶を床に落とした。案の定小瓶は割れて中身の液体が床に広がる。
桃色の淡い煙と、甘い香りが漂う。
（良い匂い）
「──っ、オベロン！」
「それじゃあ二人とも仲良くね」
※※ ここから※
パチン、とオベロン様が指を鳴らした瞬間、私とアルバート様は、見慣れた屋敷の中に移動していた。三人掛けのソファに座っている状態だった。パーティー会場から帰ってきたのだと思うと、色々あってなんだかどっと疲れたような気怠さが残る。
（眠いような……酩酊状態のような？）
「……っ、サティ」
「ひゃ？」
甘い声に思わず変な声が出てしまった。しかし横抱きされて距離が近いのだが更に近い状態で耳元で囁かれるのは心臓に悪い。心なしかアルバート様の顔色が真っ赤だった。
「アルバート様！？」
「……オベロンめ」
低い声で呻いていた。そっと額に触れるとかなり熱い。熱があるのかもしれない。
（さっきの小瓶は一体？）
「アルバート様、いまシエルさんを」
「いや、いい」
そう言うなり私をギュッと抱きしめて、頬や額にキスをし始める。唐突な触れ合いに変な声が出そうになった。
（も、もしかして……）
先ほどの小瓶の正体。もしかしなくても媚薬の類いだったのではないだろうか。関係が進んでいないとも言っていたのだ。
（そして私はあんまり変化がないのは妖精専用？）
「サティ、愛している」
甘く囁く声には余裕がない。優しくて温かくて私をじっと見つめる眼差しはとても強くて──惹かれてしまう。
「わ、私もアルバート様が好きです」
こんな変わり者の令嬢を助けて、守ろうとして、愛してくれて──。私をちゃんと見てくれる。もう一歩関係を進められなかったのは怖かったからだ。
（自分を好きになってほしい。エーティンの複製体だったとしても……そんな欲がいつの間にか強くなってた。最初はジャガイモやサツマイモを食べたい気持ちだけだったのにな）
アルバート様だけは私のしたいことをさせてくれた。私のことを慮ってくださった。だから今度は私が縮められなかった距離を──。
アルバート様の唇に触れた。ついばむようなキスだが、なんだか嬉しかった。
（この方とずっと一緒に居たい）
その日、強く思った。この先長くないと思っていたけれど、叶うのならアルバート様と一緒に過ごしたい。ずっと、ずっと一緒に。
そう願うものの脅威はすぐそこまで忍び寄っていた。
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