第29話 冬の妖精王、アルバートの視点5
サティは不思議な娘だった。
改めて領土の状況を説明した時も怯えるどころか前向きにとらえていた。それだけでも驚きに近い。昔、同じようにとある国の令嬢が嫁いできたことがあったが、一日と持たず、逃げ出したことがあった。もうだいぶ前なので国の名前はもちろん、現在の人間たちが覚えているか不明だが。
この領土を守れるのならどうでもいい。
そう思っていたのに──。
人造人間は人間よりも魔力が高い。しかしサティのマナは空に近い。恐らく追手との戦いの中で、マナを使い切ってしまったのだろう。まずは体力とマナの回復が最優先だ。できるだけ居心地の良い環境を提供すべきだとシエルの言葉もしっかり聞いた。
（しかし箱を空けてみると俺のほうが癒されているような？）
気付けば獣の姿でサティの傍に居る。心地よい時間が過ぎていく。これほど心が落ち着いたのはいつぶりだろうか。
（傍にいると心地よいマナをただ漂わせているだけではなく、あの屈託のない笑顔、他の妖精たちと和気あいあいとしている姿は女神ではないのか？）
他の妖精たちは談笑するほど親しくなっていたが、私と会話は弾まない。サティが気を遣ってくれているのだが会話が美味く続かない。日常会話などいままでしたことがないので、何を話せばいいのか正直わからなかった。腹立たしいことにオベロンに相談したところ招待状を送ってよこして来た。
「それなら一緒にパーティーに参加してよ。僕も会ってみたいし」
「……」
「アルバートはさ、お嬢さんの着飾った姿とか見たくないの？」
（着飾った──姿）
「きっと女神のように美しいと──」
「すでに女神を凌駕する美しさと優しさを兼ね備えている」
そう本心を告げたのだが、オベロンは一瞬固まりすぐさま爆笑した。
「あははははっ。アルバートがそんなこと言うなんて意外だな！ ますます会って見たくなったよ」
「それよりもサティの容態を精確に把握したい。手遅れになる前に」
「わかった。それじゃあ、次に開くパーティーに一緒に参加してくれよ」
「は？」
サティをパーティーに連れて行くという話になった。番同伴だと口にしたが、あっさりと承諾してくれた。抵抗、または拒否するかとも思ったが、この反応も予想外だった。しかし同伴を受け入れてくれたことにホッとしている自分がいた。
もっとも彼女的には死活問題なので、四の五の言っている場合ではないだろう。私としてもオベロンに紹介する以上、ミデルとの衝突も覚悟しなければならない。
（オベロンめ、屋敷に普通に訪れているのに今回はパーティー会場で会いたいなどと……）
いずれミデルが出張ってくるだろうが、それはできるだけ会う機会を先延ばしにしたかった。
（今からでも行くのをやめるか。いや早い段階でミデルに現実を叩き付けるほうがいいのかもしれない。それに領地の呪いも深刻な問題だ。どれもこれも悠長なことをしていれば手遅れになりかねない）
だからこそどんなことがあってもサティを守る。そう覚悟を決めて当日を迎えた。
しかしサティのドレス姿を見た瞬間、あまりの美しさに全部持って行かれた。まさに春の女神が顕現したかのような桃色のドレス、体のラインがハッキリと出ており、よく似合っていた。アクセサリーは白と銀と彼女らしい色合いで、春に咲き誇る花を彷彿させる。
ベールで姿を隠してくれて助かった。でなければ私以外の妖精王たちが目を付け、求婚するだろう。少女の放つ温かなマナも、笑顔も自分だけが知っているだけでいい。
このまま自分の屋敷に閉じ込めておきたいという気持ちが膨れ上がったが、オベロンに会わせる必要がある。少しでも彼女が自分を見ていて欲しいと思い、衝動的に頬にキスをする。真っ赤になる姿も愛らしい。
「な、なにを？」
「……しては駄目なのか？」
拒絶されるとそれだけで胸が痛い。いつからこんな風に心臓が壊れてしまったのだろうか。
「ダメというか……。あ、もしかして何か加護を？」
「いや。……しかし、そうだな。お前の身を護るためにも加護を強化しておこう」
「え」
彼女の勘違いをいいことに加護もかねてキスをする。唇にしたかったが、そんなことをすればますます屋敷から出したくない思いが強まると思い、額に唇を落とした。
（ああ。このまま腕の中に閉じこめてしまいたい）
＊＊＊
パーティー会場では早々にオベロンに呼ばれ、サティを一人にしてしまう。本当は彼女を連れて行きたかったが、そのオベロンが一人で来てほしいというのだ仕方ない。
（変にごねて機嫌を悪くすればサティの状態を見て貰えないかもしれない）
しかしどうにも違和感が拭えない。オベロンがそんなことをする奴だろうか。会議室に向かうと会議は既に始まっていた。オベロンの姿はない。
（オベロン抜きで会議を早めた？）
なぜか胸騒ぎがして、会議の席に座る前に外に出た。「らしくない」そう思いながらもパーティー会場でサティの姿を探す。
（まさか全て仕組まれていた？）
足早に向かうとサティの姿を見つけた。
上位精霊に囲まれている姿を見て、安堵する。
「ねぇねぇ、冬の精霊王との生活はどう？」
「やっぱり大変？」
「酷いことされていない？」
「辛くない？」
自分の話題に出るタイミングを失ってしまった。彼女の本心を聞きたくて聞き耳を立てる。
「あ、えっと……」
「貴方からは春のマナを感じるの」
「うんうん。花のいい匂いもするわ」
「とっても綺麗な魂だわ。だから、あの冷血妖精王の傍に居て大丈夫か、心配なの」
「お気遣いありがとうございます。アルバート様はとても優しく大事にしてくださいますよ」
「本当に？」
「ええ」
嫌われていなかったことに安堵し、嬉しさがこみ上げてくる。お世辞かもしれないが、それでもサティの言葉が心にしみた。
「不器用と言いますか言葉足らずなところはありますが、領土回復にも一生懸命ですし、素敵な方です。あの方の番になれて、よかったと心から思っています」
（そんなことをいうのは、サティだけだ）
今まで誰一人そんな風に俺を見る者はいなかった。だが本来の姿になったら、サティもまた俺を拒絶するのではないか。そう思うと怖かった。
（受け入れてほしい）
風呂場が完成した時、彼女は私の本来の姿を見てどう思うだろう。
願わくば怯えず、怖がらず受け入れてほしい。そう願うのは傲慢だろうか。
「エーティン」
その男の声はよく響いた。砂漠の中でダイアモンドを見つけたかのように、誇らしげに蕩けた笑顔でサティに歩み寄る。サティは彼を見て何を思うのだろう。再会を本心ではどう思って居るのか。
本当は知りたかった。
もしかしたら──、そんな最悪の予感が頭から離れない。
彼女はエーティンではない。けれどエーティンだった要素を持つ。だから、離れて、いざ再会したら惹かれるかもしれない。ドラマティックな、劇的ななにかがあるかもしれない──と。
「ひっ」
けれど目を見開き、体を硬直させたサティの姿を見た瞬間、体が勝手に動いた。
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