90/103

パトリック・ブルックスの選択‐二

ヴィタが来てから一か月が過ぎた。

公爵は、ヴィタに優しい声色で「おじい様だよ〜」と、でれでれしながら甘やかそうとしていた。

「パトリック様とノエル様の子ならば、私がばぁばです。」

メイド長も真面目な顔をしながら、積極的にヴィタの世話をしていた。

「おじい様も、おばあ様も取られてしまいました……私はどこの立場になれば……」

執事長は、真剣な顔でヴィタにどう呼ばれたいか悩んでいた。

ヴィタはまだ、ぎこちないながらも楽しそうに生活をしていた。

パトリックは、ヴィタに少しずつ笑顔が増えたような気がすると思っていた。

―――

ある日の昼下がり。

突然、カイルが訪ねてきた。

屋敷の従者たちは少し慌てたが、アーリヤ王子の突発的訪問で慣れていたので、滞りなく客間へと案内した。

「カイル兄さんが、何の連絡もなしに来るなんて、珍しいですね。何かありましたか？」

公務をひと段落させたパトリックが、客間に顔を出した。

そこには、笑顔のカイルと――

六、七歳くらいの男の子が座っていた。

「（……こういう時の嫌な予感って、大抵当たるんですよね）」

あー、と唸りながら、パトリックはカイルに声をかけた。

「……ノエルを呼んでくるので、もうちょっと待っててもらってもいいですか？」

「もちろんだとも！」

……太陽のような笑顔だった。

―――

「つかぬ事をお聞きしますが、その子はカイル兄さんの隠し子とかではないですよね？」

「アッハッハ！誓って違うぞ！」

カイルは腕を組みながら、豪快に笑った。

橙色の髪色に、鼻上のそばかす、それから気弱そうな目元を見れば、確かにカイルの子とは言い難い。

「血縁ではあるがな……オレの親父の弟殿、つまり叔父上の末っ子なんだ。」

カイルが、少年に「自己紹介できるか？」と顔を覗き込む。

もじもじとしながらも、こくりと頷いた。

「……アレクシス・エリオです。」

アレクシスの自己紹介を聞いて、「自己紹介、ありがとうございます」と、ノエルはアレクシスに微笑みかける。

……ノエルは妹がいたせいか、幼児の扱いが上手いなと、パトリックは感心していた。

「で、この子を連れてきた理由は？」

パトリックは早速、本題に入った。

「ああ、……この子には、剣を握る才能より、ペンを持つ才能が高い。」

さっきまでの明るい顔から一変して、カイルは真剣な面持ちになった。

「叔父上は、この子も含め、兄弟全員を剣士にしたいらしいんだが……」

カイルは、アレクシスをちらりと見て、小さな頭をわしゃわしゃと撫でた。

「オレは、より秀でている才能を伸ばした方がいいと思ってるんだ。」

にかっと眩しい笑顔を見せるカイル。

「オレは、“アレクシス自身が強くなれる”って思えるものを、やってもらいたいんだ。」

カイルの真意に気づく。

パトリックは、呆れたように、小さくため息をついた。

「……それで、うちで預かれと？」

「話が早くて助かる。オレの家でもいいんだが……それだと、叔父上が『軟弱者め！』と言いながら、無理やり外に連れ出してしまうんだ。」

――なるほど。

簡単に連れ出せないようにするためか。

「あと、ここならアレクシスがたくさん勉強ができそうだと思ってな！」

カイルは「うちに座学を教えようなんて教師は、寄ってこないからな！」と、口を大きく開けて笑いながら言う。

――エリオ家は代々、騎士や剣士を排出している家系だ。

そんな脳筋家系に、大人しく椅子に座っていろという方が酷である。

――しかし、ここに居たいかを決めるのは、私たちではない。

「アレクシス。」

パトリックが静かに彼の名前を呼んだ。

アレクシスは、びくりと肩を震わせ、パトリックを見た。

「勉強をするのは楽しいですか？」

アレクシスは目をまん丸にして、こくこくと頷いた。

「そうですか。それは大変喜ばしい。でしたら、好きなだけ勉強できる機会を貴方に与えましょう。」

パトリックの言葉を聞き、目をきらきらとさせるアレクシス。

アレクシスの顔を見て、パトリックは、ふと緩む口元を結び直し「ただし」と話を続けた。

「しばらくは親元に帰れません。泣こうが喚こうが、父母、それから兄弟たちには会えません。」

パトリックの目が、真っ直ぐアレクシスに向いた。

「それでもいいですか。」

感情もなく、ぴしゃりと言い放つパトリック。

――パトリックなりに、本人の意志を尊重している。

ノエルもカイルも、それをわかっているので、口出しをしなかった。

親や兄弟に会えないことを想像したのか、アレクシスの目にじわりと涙が滲んでいた。

年端もいかない少年に『家族か、己の才能か』と尋ねているのだ。

答えは明白である。

――と、パトリックは思っていた。

「……本当は僕、剣術があんまり好きじゃないんだ。」

その言葉を聞いて、カイルが目を見開きアレクシスを見ていた。

『剣術が好きではない』ことは、予想外のことだったらしい。

「でも、僕もみんなみたいに強くなりたい！剣を持たなくても強くなれる？」

アレクシスは、ぐいっと袖口で涙を拭った。

その後に覗かせた瞳には、揺るがない意思がはっきりと映し出されていた。

家族を選ぶだろうという、パトリックの思惑は外れてしまった。

彼の瞳を見て、パトリックは観念したようにふっと笑った。

「ええ。なれますよ。」

パトリックは、短く一言だけ答えた。

けれど、アレクシスにはその短さで十分だった。

彼の中で、確かな『希望』になったのだった。

―――

カイルは、「それじゃあ、よろしく頼む！」と一言残し、足早に去っていった。

カイルを見送り、パトリックは、アフタヌーンティーがまだだったことを思い出した。

「どうせですから、ヴィタに紹介しちゃいましょう。」

パトリックの言葉に、ノエルも賛成して「私、呼んできますね。」と、ノエルはその場を離れた。

「（まだ暫（しばら）くは、ノエルとの時間がお預けですね）」

ノエルの後ろ姿を見つめながら、ぽつり心の中で呟くパトリック。

アレクシスに手を差し伸べ「さあ、行きましょうか」と手を繋いで、ゆっくりと部屋に向かうのであった。

年齢的にアレクシスがお兄ちゃんだけど、来た順ならヴィタがお姉ちゃんですね。

どうしようかな。

評価、ブクマ、レビュー、感想ありがとうございます！

大変励みになっております！

引き続き、どうかよろしくお願いいたします！