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パトリック・ブルックスの選択

結婚式から一週間が経とうとしていた。

パトリックとノエルは、公爵の公務室へと呼び出された。

公務室の机には、卒業式の写真と並び、結婚式と披露宴の写真が飾られていた。

「二人を呼び出したのは、他でもない。」

公爵は机に肘をつき、顎の前で手を組んだ。

「跡継ぎの件だ。」

公爵の低い声に、思わず二人揃って生唾を飲み込む。

「式が終わり、早々で悪いが……」

公爵の鋭い目線が、二人を射抜く。

パトリックとノエルは、顔を見合わせ、同時に頷いた。

「お父様、その件に関して、こちらからもお話があります。」

そう言うや否や、パトリックは二回、手を鳴らした。

すると、公務室の扉が開き、従者たちが続々と紙束を運び込んだ。

「これは、一体……？」

「推薦状です。」

「推薦状！？何の！？」

「“ぜひ、我が子を養子にしてくれ”と、私たちの元に毎日、書状が届いてるんです。」

戸惑う公爵に、しれっと返事をするパトリック。

それから「しばらくは、二人で過ごしましょうと決めてあるのに……」と困った顔をしているノエル。

「新興貴族の息子に……男爵の娘……？」

公爵は、書状を適当に手に取り、文面を流し読む。

どれもこれも、媚びを売るようなものばかりだった。

「……この中から、決めるつもりかい？」

公爵は、書状をざっと目に通し、疲れきった顔でパトリックたちに尋ねた。

「いえ……一応、私の部下たちを総動員させ、家庭環境や“特殊な刷り込み”をしてないか、調べさせてはおります。」

パトリックは、生気のない顔で、喉の奥で乾いた笑いを漏らした。

「日に日に増えていく書状に、部下たちも追いつけず……なので、お父様の“手足たち”もお貸しいただけたら、と思いまして。」

――たしかに、この量を捌くとなると、人員はいくらでも欲しいだろう。

「……わかった。手空きの者、火急の仕事を入れてない者を向かわせよう。」

「ありがとうございます。」

公爵とパトリックは、やつれ果てた顔でお互いに頷いた。

―――

半年後。

養子に迎える子を、そろそろ絞ろうかとパトリックとノエルが相談し合っていた。

そんな時、ノック音が聞こえてきた。

「失礼します。パトリック様、ノエル様、アーリヤ王子がお見えです。」

「……相も変わらず、事前告知というものをしない人ね……」

パトリックは、諦めたようにため息を吐き、ノエルに「入れてもいいか」と尋ねた。

ノエルも苦笑いしながら、「はい。」と返事をした。

「やあ！突然、すまないね。」

「すまないと思ってるなら、事前に連絡してくださいよ。」

「僕とパティの仲だろ？」

爽やかに挨拶をするアーリヤに、不機嫌を隠さないパトリック。

――この歳になっても、押し掛けるのをやめないのか。

パトリックは、頭を押さえた。

「それで、用件というのは？」

眉間に皺を寄せたまま、パトリックはお茶に口をつけた。

「ああ、ちょっと待ってね。」

そう言うと、アーリヤは扉の外で誰かに呼びかけた。

もじもじとしながら、部屋に入ってきたのは、四、五歳くらいの女の子だった。

アーリヤと同じく銀色の髪に、澄んだ青空のような瞳を持つ少女。

アーリヤの足に、ひしっとしがみついていた。

「この子なんだけど、預かってもらえないかな？」

「アーリヤ王子……その歳で隠し子を……？」

「とんでもない誤解をするのは、やめてくれるかい、ノエル夫人？」

迫真の顔で、ノエルがアーリヤに尋ねた。

アーリヤは、間髪置かずにノエルの言葉を否定した。

「名前は、ヴィタ。遠縁の子なんだけど、この子の親がちょっとね……」

アーリヤの歯切れの悪い言葉に、違和感を覚える。

彼の遠縁となれば、王族の遠縁ということだ。

――親の身に、何か起きたのだろうか？

「お身体を悪くされた、とかですか？」

パトリックの言葉を聞き、ノエルも心配そうにヴィタを見た。

「いや……そういうわけじゃないんだ。」

アーリヤは、ちらりとノエルを見た。

お茶を一口飲み、アーリヤは視線を上げた。

「その家に弟が産まれてね、両親は“一人息子だ”と言って、弟しか可愛がってないんだ。」

王族ならば、男児は何よりも優先される。

遠縁であっても王族。

伝統的なしきたりを守る家なのだろう。

――しかし、元々いた子を蔑ろにしていい理由ではない。

ヴィタはさらに力を込めて、アーリヤの足を掴んだ。

――なるほど。

ノエルと境遇が似ていたから、王子は言い淀んでいたのか。

パトリックは納得して、ノエルの方を見る。

ノエルは優しくヴィタに微笑みかけた。

「家族は好き？」

ノエルの声色は、今にも泣き出しそうだった。

ヴィタはノエルの言葉を聞いて、こくんと大きく頷いた。

「……でも、」

ヴィタが口を開いた。

アーリヤの足から離れ、ぎゅっと自身の服を握りしめる。

「いまは……こわい。」

聴き逃してしまいそうなほど、小さな声だった。

ノエルはヴィタに近づき、目線を合わせるようにしゃがんだ。

「もう、自分が思っていることを言えるのね、偉いわ。」

ノエルは、ヴィタの両手をそっと包み込む。

「怖いなら、少しだけ逃げちゃわない？」

ヴィタがぱちくりと目を瞬かせ、ノエルを見た。

「少しだけ逃げて……怖いなって気持ちを消すの。」

「きえる？」

ヴィタの言葉に、ノエルはゆっくりと頷く。

「私は、消えたわ。」

ノエルは、嬉しそうに目を細めパトリックを見た。

パトリックも笑い返した。

そわそわしているヴィタを見て、パトリックはヴィタに話しかけた。

「うちに住んでみませんか？」

「……いいの？」

「ええ。ちょうど、四、五歳くらいの娘がほしいと思ってたんです。」

パトリックの素直じゃない口ぶりに、ノエルもアーリヤも口元を押さえて、「ふふっ」と笑いだした。

―――

アーリヤが帰るというので、パトリックは玄関まで見送りに来ていた。

ノエルは、ヴィタに部屋を案内していた。

「急に無理なお願いをして、すまなかった。」

「そう思うなら、うちの従者に配れる数の菓子折を持ってきてくださいよ。」

アーリヤのしおらしい言葉に、ふんっと鼻を鳴らすパトリック。

「ふふっ、今度来る時は、馬車いっぱいに持ってくるとしよう。」

「とりあえず、早馬を飛ばしてください。」

アーリヤは、にこやかに笑うだけだった。

――この日、ブルックス公爵家に新しい家族が増えた。

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