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パトリック・ブルックスの結婚‐二

パトリックは、ノエルの言葉を聞いて、入ってきた女を凝視した。

義妹（エリス）を最後に見たのは、「エリスが婚約者になってもいいですよぉ？」と宣（のたま）った時以来だろうか？

落としていた視線を、もう一度エリスに向ける。

随分、変わり果てた姿になってしまったようだ。

……その原因は、私だけど。

会場の従業員が、参列者を避難させようとしていた。

しかし、あいにく出入口はエリスが塞いでしまっている。

参列者は、部屋の奥に集まるしかなかった。

「（とりあえず……手に持っている酒瓶をどうにかしなければ）」

エリスの手には、半分割れた酒瓶が握られていた。

無理に止めようとすれば、誰かが傷つく。

だから会場の従業員も、強く止められなかったのだろう。

こういう時に限って、武器になりそうなものが見当たらない。

「（説得……私が言っても、逆効果ですよね）」

エリスをここまで追い込んだのは、私だ。

パトリックに諭されて、引き下がるなら、騒ぎなんて起こさないだろう。

パトリックが色々考えている間にも、エリスは酒瓶を振り回し、「ずるいっ！」と周りの人間を威嚇していた。

「エリスたちが何したって言うのよっ！？」

「なんで、お姉様ばっかり幸せそうなの！？」

「うちにお金をくれなかった、公爵家が悪いのよっ！」

「責任取って、エリスにも公爵家以上の貴族を紹介してよっ！！」

――公爵家以上の貴族、すなわち王族である。

なんて無茶な話だろうか。

「（頭の作りが、前と変わってない……）」

パトリックは、なんとも言えない脱力感に襲われた。

どう切り抜けようかと、パトリックが頭を抱えていると、すっと前に出る影を視界の端に捉えた。

ノエルがエリスに近づいていた。

一歩、また一歩。

パトリックは、ノエルを止めようと手を伸ばす。

しかし、振り向いたノエルは黙って頷くだけだった。

その顔に、一切の不安は見られなかった。

パトリックは、彼女を信じ、そのまま手を下ろした。

「エリス……今日は、私の結婚式に来てくれてありがとう。」

「……なに？お姉様もエリスを笑うの？」

パトリックは、エリスの虚ろな目に、違和感と既視感を覚える。

「（どこかで、この目を見た……いや、向けられたことがある）」

どこで見たかを思い出せそうだが、喉元で引っかかっていた。

その間も、エリスはノエルに向かって声を荒らげ続けていた。

「なんで、地味で暗くて取り柄もないお姉様が、幸せそうなの！？」

「みんな、エリスの方がかわいいって言ってたのに！」

「エリスたちに使われるぐらいしか役に立てないお姉様がなんでっ！！」

エリスの言い草が、聞くに耐えないものばかりになっていく。

あまりにもムカついて、パトリックは既視感を思い出すことをやめた。

ノエルがまだ家族に対して、言い返せないかもしれないと思い、パトリックは口を開こうとした。

――次の瞬間。

「……言いたいことは、それだけ？」

ノエルから放たれた声は、今まで聞いたこともないくらいに冷たかった。

感情の温度が、すとんと落ちた声だった。

エリスは目をまん丸に見開き、ノエルを見ていた。

パトリックも思わず、背筋を伸ばした。

「散々、私から奪えるものは、全て奪っておいて、自分が奪われたら『ずるい』ですって？」

ノエルは、手で口元を隠した。

エリスは、ぐっと酒瓶を持つ手に力を込め、ノエルを睨みつける。

「笑わせないで。」

パトリックと張り合えるような、悪い笑みだった。

ノエルを見たエリス。

目の前が赤色に染まっていった。

エリスは髪を振り乱し、ノエルに酒瓶で殴りつけようとした。

「……お姉様が、お姉様さえいなければっ！みんな幸せだったのにっ！！」

パトリックと、近くにいたカイルが走り出す。

どう足掻いても――間に合わない。

諦めかけたその時。

聞こえたのは、静かなノエルの声だった。

『主よ。どうかこの者に、偽りの慈悲をお与えください。』

白い光がエリスを包んだ。

眩しさに目が慣れた頃、状況を確認する。

――半透明な球体の中に、エリスが閉じ込められていた。

「ノエル……これは……？」

さすがのパトリックも唖然としながら、ノエルに尋ねた。

「はい！前々からノア様のお師匠様に魔法を教えていただいてました。その成果です！」

エリスに見せた“笑顔”は、影を潜め、輝くような笑顔をパトリックに向けるノエル。

……ノエルの顔を見て、パトリックは少し安堵した。

その後、エリスの方への目を向けた。

エリスは、何かを喚きながら球体を殴りつけていた。

しかし、割れる気配は全くなかった。

パトリックは、まじまじとエリスを見て、ふと気付いたことがあった。

「身なりが“あれ”な割に、豪華な指輪をつけてますね。」

球体をどんどんと殴る、エリスの指にはめられた――

きらりと輝く華美な指輪。

パトリックは何故か、かつての聖女を思い出した。

「昔、球技大会で暴れた聖女と似ている……？」

パトリックがそう言った途端、球体の中に黒いモヤが溢れ出した。

「ッ！？“黒き瘴気”だ！二人とも離れろっ！！」

ノアが叫んだ。

それと同時に、パトリックとノエルの間に“何か”が通り過ぎた。

球体に刺さっていたのは、いつかの“華美な短剣”だった。

刺さった短剣が、みるみると“黒き瘴気”を取り込んでいった。

球体の中で、ばたんと倒れるエリス。

投げたであろう人物を見る。

そこにいたのは、ペイジの顔をした“影”だった。

「いやー、イライジャから『念の為』って持たされてて良かったですよ。」

“黒き瘴気”が全部、短剣に取り込まれたことを確認して、ノエルは魔法を解いた。

まだ気絶しているエリスを縛り上げ、今のうちに警備隊へと引き渡した。

「さて、ペイジ……先生、聞かせてもらいますよ。」

ペイジの顔をした“影”はにこにこと笑うだけだった。

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