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パトリシア・ブルックスの今世？‐二

翌日。

パトリシアは『お願いごと』をするために、公爵の部屋へと向かった。

控えめにノックを二回。

「パトリシアです。お父様、お時間よろしいでしょうか？」

公爵の返事の後、扉が開いた。

机から顔を上げ、「おはよう。」と声をかけてきた。

「おはようございます、お父様。……あの、折り入ってご相談したいことがありまして。」

公爵も、扉の近くに控えていた執事も目を丸くする。

――一昨日までは、こんな大人びた話し方をしていなかったはずだ。

公爵は慌ててパトリシアの元に駆け寄る。

それから、パトリシアをぎゅっと抱きしめた。

「パティ、無理して大人ぶる必要はないんだよ。少しずつ成長していっておくれ。」

パトリシアは、公爵に気付かれないよう小さくため息をついた。

――つい、大人だった時(いつも)の口調が、出てしまっていたらしい。

ぎゅうぎゅうと抱きしめられながら、パトリシアは考えた。

「（私も過保護って言われてたけど、……お父様譲りだったのね）」

―――

ひとしきり公爵に抱きしめられた後、パトリシアは本題に入った。

「アーリヤ王子の誕生日会で仲良くなった方がいるんです。その方を、ぜひ我が家に招待したいなって思って。」

――嘘である。

昨日は、他の参加者たちと話をする時間などなかった。

しかし、これは“大事な嘘”だった。

「もちろんいいよ。その子の名前は？」

とくんと胸が弾んだ。

それを押さえるように、胸元で手を組んだ。

パトリシアは、前の人生で一番呼んだであろう名前を口にする。

「――ノエル……ノエル・コールマン。コールマン伯爵家の娘さんです。」

その名前を口にした途端、幸せな気持ちでいっぱいになる。

……しかし、ノエルがまだ“ブルックス”ではないのが腹立たしい。

……早く迎えに行かなければ。

私の愛しい人(ノエル)を蔑（ないがし）ろにする、あんな家から。

公爵は『下級貴族と友人か』と、少し難しい顔をした。

ちらりとパトリシアを見た。

“大輪の薔薇（バラ）”と評されるほどの、ぱっちりとした瞳をうるうると公爵に向ける。

公爵は「うっ……」と言葉を詰まらせた後、諦めたようにため息をついた。

「全く、パティはかわいいな！」

公爵は苦笑いしながら、パトリシアの頭を撫でた。

それは『了承』の合図だった。

パトリシアは、にこっと笑い感謝を述べた。

しかし、思っていたことは別のことである。

「（……お父様って、昔っからこの顔に弱いのよね）」

私でも、子供たちでも。

思い出していたのは、一回目の記憶である。

『おじいちゃまお願い！』と、オルジュやアメリア、それからカレンもよく同じように欲しいものをねだっていた。

……まあ、そう教えたのは私なのだが。

―――

従者に頼んでコールマン伯爵家に早馬を出す。

パトリシアは、自室に戻りベッドに転がっていた。

早馬は、今日中には届くはずなので、来るのは明日だろう。

「早く、明日が来ないかしら。」

しばらくベッドに横になっていたパトリシアが、何かを思い立ったように勢いよく起き出す。

「……部屋をノエル好みにしておきましょう。」

パトリシアは早速、メイドたちを集めて部屋の掃除、果ては模様替えを開始した。

「（ノエルのものは、ノエルが来てから買いに行けばいいとして……）」

あっという間に模様替えが終わり、パトリシアは再びベッドに潜り込む。

明日から、素敵な日々が始まることを信じて。

―――

「は、初めまして。……ノエル・コールマンと言います。」

少し短い前髪。

八の字の眉。

左手首を握る癖は、最初に出会った時のノエルを思い出させた。

「（小さくても、ノエルってわかるわね……！）」

パトリシアの中で、愛しさが爆発していた。

出会った時は、既に十七歳だったノエル。

写真は見せてもらっていたが、実物もかわいらしい。

パトリシアは、胸の高鳴りを押し隠して挨拶を返した。

「初めまして、ノエル。」

パトリシアはふわりと笑う。

好意を隠そうともしない甘い笑顔だった。

ノエルは、頬を赤らめぽーっとパトリシアに見惚れていた。

パトリシアは、そんなノエルに近づいた。

ノエルの唇に、パトリシアの柔らかい唇が触れる。

優しく触れ合うだけの口づけ。

突然のことで目を白黒させているノエルを見て、パトリシアは小さく笑った。

「また、貴方を愛させてね。」

ひとりで慌てふためいているノエルの耳には、パトリシアの言葉は届かなかった。

―――

屋敷にノエルを招いてから、パトリシアは彼女から離れることはなかった。

『一緒に絵本を読みましょ。』

『一緒にお勉強しましょ。』

『ベッドが広いから一緒に寝てくれる？』

『どこに行くの？』

『ひとりにしないで？』

三日過ぎ、一週間が過ぎた。

パトリシアは、事前に執事長とメイド長、それから公爵に『ずっと一緒にいるから』と宣言をしていた。

公爵はいつものように、パトリシアの“わがまま”を許可し、

執事長とメイド長も、公爵の“甘やかし”を受け入れるしかなかった。

ノエルは、そんなことになっているなど露知らず、与えられた部屋、与えられた衣服に困惑していた。

子供ながらに『こんなに居てはいけない』と考え、ノエルは“一旦、家に帰ってもいいか？”と尋ねてみた。

しかし、パトリシアから返されたのは「なんで？」の一言だった。

その応酬が何回も繰り返されていた。

ノエルが家に手紙を出してみても、『元気でやっているなら、そのまま居なさい』という文面の返事が来るだけだった。

――実際に返事を書いているのは、パトリシアが雇った代筆業者なのだが、

……幼いノエルが、わかるわけもなかった。

―――

ノエルがブルックス家に来てから、一か月が経とうとしていた。

さすがの順応力の高さで、ノエルはパトリシアに甘やかされることと、甘えることに慣れ出していた。

ある日のアフタヌーンティーの時だった。

パトリシアがすくったケーキを、ノエルに食べさせる。

ノエルも抵抗することなく、それを受け入れた。

ケーキのお皿とカップの中身が空いた頃。

ノエルは、控えめに手を上げた。

「パティ様は、どうして私を選んでくださったのですか？」

きょとんとするパトリシアの顔を見て、ノエルは慌てて訂正をする。

「あの、えっと、何か不満があるとかじゃなくて、純粋な疑問で……」

ノエルは俯き、左手首を強く握りしめる。

――そうか、まだ不安になる要素があったのか。

これなら、“触れ合い”を増やしてもいい頃かもしれない。

パトリシアは夜のことを考えながらも、きつく握られているノエルの手をそっと包む。

「“どんな時も傍にいる”って、言ってくれたから。」

思い出すのは、聖女が去っていった日のこと。

“私は、どんな時もお傍にいますよ”

恥ずかしそうにぎこちなく笑うノエルの顔。

それを思い出し、パトリシアはノエルの手を優しく解く。

それから、ノエルの右手にちゅっと口つけた。

「……私（わたくし）、自分で言ったことはやり遂げるタイプなんです。」

パトリシアは、まっすぐとノエルの目を見据えた。

“勝手に離れたら、地の果てまで追いかけますからね”

ここまで、ご愛読ありがとうございました！

また次回作でお会いしましょう！