生真面目君主と、わけあり令嬢

恋愛事情 ３

　アントワーヌ・シャロテール。

　リフルワンスの王太子だ。

　ジョゼフィーネの父親は、国務大臣をしている。

　王太子とも懇意にしているようだった。

（ジョゼは、だいぶ緊張しておるようだな）

　あまり顔色が良くない。

　同席させないほうがいいかとも思ったが、事は明確にしておく必要がある。

　ジョゼフィーネには、アントワーヌが来た理由を知る権利があった。

　アントワーヌ自身が「ジョゼフィーネのこと」と言っているのだから。

　リロイが点門(てんもん)を開く。

　門の向こうは、謁見室だ。

　アントワーヌらしき男が立っているのが、見えた。

　リフルワンスの王太子という自尊心があるのだろう。

　跪(ひざまず)いて待つつもりはないらしい。

　さりとて、ディーナリアスは、そんな「些末」なことは、気にしないのだ。

　ジョゼフィーネを抱きかかえ、門を抜ける。

　彼女は、ディーナリアスの胸に、顔を押しつけていた。

　顔を合わせたくないと思っているらしい。

　が、アントワーヌは、それに気づかなかったのだろう。

「ジョージー！」

　大きな声で、ジョゼフィーネを呼ぶ。

　いかに「無礼」な真似をしているかの自覚もないようだ。

　リロイとリスが、剣呑な目つきで、アントワーヌを見ていた。

　ジョゼフィーネは、ディーナリアスの「嫁」となっている。

　他国の妃を、昔の愛称で呼ぶなど、失礼にもほどがあった。

　とはいえ、それもディーナリアスは無視。

　アントワーヌのことなど、どうでもよかったからだ。

　自身にかけられた声に、反応を返さないジョゼフィーネが気がかりだった。

　会いたくないと思うには、相応の理由があるのだろうし。

「案ずるな。俺がついておる」

　ひそっと、ジョゼフィーネに耳打ちをする。

　少しは安心したのか、しがみついている手の力が、わずかに弱まった。

　謁見前にリロイが入れ替えたと思(おぼ)しき、肘置きのない玉座に座る。

　もちろん、ジョゼフィーネは膝抱っこだ。

「ディーナリアス殿下、謁見をお許しくださったことに感謝いたします」

「形式的なやり取りは不要だ。どのような用件か申せ」

「それでは……彼女、ジョゼフィーネを返していただきたいのです」

　びくっと、ジョゼフィーネが体を震わせる。

　初日にも言っていたが、彼女は国に帰りたいとは思っていないのだ。

　それは、ジョゼフィーネの態度からも、はっきりしている。

「彼女が、こちらに来たのは……ある意味では手違いでした」

「手違い？」

「ディーナリアス殿下には、より相応しき女性をと、考えております」

　ディーナリアスは、眉をひそめた。

　ジョゼフィーネの肩を抱く手に、力が入る。

（この男は、いったい何を言っておるのだ。意味がわからん）

　わかるのは、ジョゼフィーネを返せ、と言っていること。

　アントワーヌは手違いだと言うが、どんな手違いがあろうとも、すでに、ジョゼフィーネは、ディーナリアスの「嫁」なのだ。

　そもそも、アントワーヌの言い草が気に入らない。

　まるで、林檎と梨を取り違えました、とでもいうような言い訳の仕方が。

「ジョゼフィーネは……愛妾の子なのです。そのような者を、正妃などにすれば、ディーナリアス殿下が各国の笑い者とされるでしょう」

　ジョゼフィーネが、腕の中で、ぷるぷるしている。

　にもかかわらず、全身をこわばらせていた。

　こうして支えていなければ、倒れてしまうのではないかと思える。

　ディーナリアスの心に、明確な苛立ちが、わき上がっていた。

　アントワーヌの言葉が、ジョゼフィーネを傷つけている。

　アントワーヌがどういうつもりかなど、どうでもよかった。

　ディーナリアスの心は、ジョゼフィーネの反応だけに向けられている。

　もとより、ジョゼフィーネは、とても繊細な性格だ。

　砂粒程度の悪意にすら傷ついてしまう。

　そんな彼女を守るのが、自分の役割だと、ディーナリアスは思っていた。

「こちらの手違いで、ご迷惑をおかけする事態になったことは、申し訳なく思っております。ですが、ディーナリアス殿下が恥をかく前にと、こうして、伺った次第なのです」

　ディーナリアスは、アントワーヌを、じっと見つめる。

　本気で思っていた。

　この男は、いったいなんなのか。

　王太子のくせに、禁を破ってまで他国に入ってきた理由が「手違い」を正すためだなとど、よく言えたものだ。

　アントワーヌが、己のために、ジョゼフィーネを返してほしい、と言ってきたのなら、まだ理解もできる。

　してやらなくも、ない。

「絶対に返さんぞ」

　ぐっと、ジョゼフィーネの体を、片腕で抱き込んだ。

　これ以上、アントワーヌの心ない言葉で、彼女を傷つけさせたりはしない。

　ディーナリアスは、ジョゼフィーネを抱えて、立ち上がる。

「お待ちください！　彼女を正妃にしても、我が国との友好関係を結ぶことはできません！　それどころか、逆に、笑い者にされるだけなのです！」

　ディーナリアスは、アントワーヌに冷ややかな視線を投げた。

　リフルワンスと友好関係を結ぼうなどとは思っていないし、望んでもいない。

　望まれたって、ごめんだ。

「絶対に返さんと言っておるのが、わからぬか」

　アントワーヌが、不快そうに顔をしかめる。

　これで説得をしに来たというのなら、頭が悪いとしか言いようがなかった。

「ジョゼは、俺の嫁だ。なにがあっても、絶対に返さん」

「ディーナリアス殿下！　彼女と私は、婚姻を誓いあっておりました！」

　びくっと、ひと際、大きくジョゼフィーネが体を震わせる。

　そして、ディーナリアスの腕の中で縮こまっていた。

「だから、なんだ？」

　冷たく、アントワーヌの言葉を切り捨てる。

　ジョゼフィーネは「帰りたくない」のだ。

　ディーナリアスにとって、大事なのは、それだけだった。

「俺は、なにがあっても、と言ったであろう」

「ディーナリアス殿下！」

「同じことを何度も言わせるな。不快だ」

　アントワーヌに、完全に背を向けたディーナリアスの前に点門が開く。

　あとは、リスとリロイが、なんとかするはずだ。

　ディーナリアスは、迷いなく門を抜ける。

（謁見など許すのではなかった。ジョゼが、気に病んでおるではないか）

　私室に戻り、ディーナリアスは、カウチに座り直した。

　ジョゼフィーネを安心させたくて、黙って、頭を繰り返し撫でる。

　彼女は、結局、１度もアントワーヌを見なかった。