生真面目君主と、わけあり令嬢

恋愛事情 ４

　頭を撫でてくれる手は、いつものように優しい。

　けれど、ジョゼフィーネは顔を上げられずにいる。

　ディーナリアスの胸に、じっとしがみついていた。

　ずっと、こうしていられはしない。

　わかっていても、動けずにいる。

　なぜ隠していたのかと思われているだろうか。

　なぜ話さなかったのかと思われてはいないか。

　後ろ暗いところがあるのではと、疑われているかもしれない。

　それに。

（トニーの言う通りだ……私じゃ、役に立たない……なんにも……）

　愛妾の子である自分と婚姻すれば、ディーナリアスが笑い者になる。

　リフルワンスとの友好にもならないのだ。

　政略結婚だというのに、その意味を果たせない。

　そんな自分に、どんな価値があるというのだろう。

「俺は、お前を返さんぞ？　絶対にだ」

　落ち着いた声が聞こえてくる。

　ジョゼフィーネは、黙って、ディーナリアスの言葉を聞いていた。

「正妃選びの儀の日、お前に、帰りたいかと問うた。お前は、首を横に振った」

　それは、ジョゼフィーネも覚えている。

　怖かったからではない。

　本心から、帰りたくなかったし、帰れるはずもないと思ったからだ。

　帰ったって喜んでくれる人などいない、そう思った。

「お前は、国に帰りたいとは思っておらぬ。違うか？」

「ち、違わない……」

　ディーナリアスの胸に顔を押しつけたまま、小さく答える。

　そのジョゼフィーネの額に、キスが落ちてきた。

　いつもと変わらない、ディーナリアスの仕草だ。

「お前は帰りたくない。俺は帰したくない。やはり相性が良いのだな」

　じわ…と、胸の奥にぬくもりが広がっていく。

　ディーナリアスは「返さない」と言い「帰したくない」と言ってくれた。

　そろりと顔を上げる。

　ディーナリアスの青みがかった緑の瞳が、優しく細められた。

「あ、あの……トニー……アントワーヌ殿下とは……私……」

「婚姻を誓い合っておることは、知っておった」

「え……？」

「正妃選びの儀の前に、正妃候補は調べることになっておるのでな」

　言われると、当然のような気もする。

　前世の記憶にあるドラマでも、そんな展開のものがあった。

　名家に息子の恋人が興信所に調べられ、母親に結婚を反対されるといった話。

　いわゆる昼ドラだ。

「それゆえ、国に帰りたがっておるのではないかと、念のため、確認をした」

　そういえば、あの時、ディーナリアスは、２回も同じ言葉を繰り返している。

　自分の意思を、ちゃんと確認しようとしてくれたのだろう。

　彼は、そういう人だ。

　とても真面目だし。

「俺は、お前に帰る気がないのであれば、それでかまわぬと思ってはおるが、少しばかり気になることがある」

「な、なに……？」

　ディーナリアスが、ちょっぴり「変な」顔をする。

　どう変かはともかく。

「あの男との婚姻は……諦めた、と思って、よいのか？」

「あ、諦めた……？」

「ジョゼは、あの男と婚姻したかったのであろう？」

　諦めるもなにも。

　そんな話は、元々なかったようなものなのだ。

　ジョゼフィーネは信じていたが、実際には存在しない架空の約束に過ぎない。

　アントワーヌに、その気はなかったのだから。

　アントワーヌは、いい人だった。

　悪い人だとは思っていないし、彼の立場も理解はしている。

　リフルワンスは、差別の激しい国だ。

　そして、そのリフルワンスの王太子なのだ、アントワーヌは。

　今思えば、愛妾の子と婚姻できるはずなどなかった。

「婚姻するんだって……思ってただけで……」

　ジョゼフィーネ自身、先のことを明確に考えていたわけではない。

　アントワーヌに求婚され、嬉しかったのは確かだ。

　あの頃のジョゼフィーネの世界には、アントワーヌしかいなかった。

　信じられるのも、頼れるのも、笑い合えるのもアントワーヌだけ。

　たった１人で生きていた彼女にとっての光だった。

「婚姻すれば……ずっと一緒にいられるから……」

　甘かった、と思う。

　そこに伴う責任とか、正妃になる意味だとか。

　そういうことは、少しも頭になかったのだ。

　考えていて、ハッとなる。

「わ、私……ディーンの、せ、正妃になる意味ない、よね……」

　メリットがないどころか、むしろ、デメリットしかない。

　自分は、ディーナリアスに、なにも与えられないのだ。

　けれど、それでも、ディーナリアスの傍(そば)にはいたかった。

「あ、あ、愛妾でも……いいから……そ、傍に……」

　アントワーヌの時には、愛妾でもいいなんて思えなかった。

　ジョゼフィーネは、虐げられる立場というものを、誰よりも知っている。

　だから、愛妾となることに、激しい抵抗感をいだいた。

　なのに、今は、ディーナリアスと離れるほうが、つらいと感じる。

「何を言う。お前は、俺の嫁だ。愛妾になどするわけがない」

「で、でも……私は愛妾の子で……ディーンが笑い者に……」

「ジョゼ……」

　どうしたのか、わからない。

　なにがなんだか、わからない。

　ディーナリアスが、急に、繰り返し小さなキスをしてくる。

　そして、やっぱり我慢しているようだった。

　回数の多さが、それを証している。

　本当は、違う種類のキスがしたいのだろう。

　が、それよりなにより、キスの意味が、今はわからない。

「お前は、本当に、愛くるしいな」

　ジョゼフィーネからすると「きょとん」だ。

　深刻な話をしていたはずだった。

　愛くるしいことなど、なにもしていないし、言っていない。

　ぎゅぎゅぎゅう。

　抱きしめられ、ジョゼフィーネは、少しだけ笑う。

　ディーナリアスは、よくわからない人だと思った。

　けれど、自分という人間を求めてくれているのは、わかる。

　愛し愛される婚姻。

　もしかすると、ディーナリアスとなら実現できるのかもしれない、と思えた。