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第七話

パンケーキを食べ終える頃には、すっかりお腹がいっぱいになっていた。

皿にはクリームやソースが少し残っている。最後のひと口までおいしかった。

「ごちそうさまでした」

会計を済ませて店を出ると、ひんやりした風が頬に当たった。

「今日はありがとうございました。パンケーキ、おいしかったです」

「いえ、こちらこそ」

そろそろ帰ろうと思ったとき、彼女が口を開いた。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「はい？」

「どうして、女装してるんですか？」

穏やかだった声が、少し硬くなった。

思いがけない質問に、俺は返事に詰まる。

その沈黙に気づいたのか、彼女ははっとしたように目を伏せた。

「……すみません。急に変なことを聞いてしまって。私もその小説を読んでいて、どうしても気になってしまったんです」

驚きはしたけれど、不快ではなかった。

「いえ……」

俺は一度、息を吸った。

「俺は……『ボク君』の雪の気持ちを知りたくて、女装しているんです」

口ではすらすらと言葉が出てくる。それなのに、体の震えも恥ずかしさも消えてくれない。俺はそれを押し込めるように、拳をぎゅっと握った。

「雪の気持ちを？」

彼女の声は落ち着いていたが、まだ少し硬さが残っていた。

「雪が男装していたとき、どんな気持ちだったのか……俺には、よく分からなかったんです」

握った手に、さらに少し力がこもる。

言葉を探しながら、続けた。

「真似と言えば、真似なのかもしれないけど……少しでも、雪の気持ちを知りたくて」

女装は、思っていた以上に大変だった。

体毛を処理して、慣れないメイクをして、ウィッグをつけ、女の子の服を着る。外を歩くだけでも落ち着かなかった。

画面の中で雪がしていたことを少しなぞっただけなのに、読むだけでは分からなかったことがいくつもあった。

話し終えると、彼女は驚いたように俺を見た。

「……そうだったんですね」

その声から、さっきまでの硬さが消えていた。

そして彼女はしばらく俺を見つめていた。

やがて、彼女の表情が和らいだ。

「すみません。少し驚いてしまって」

「え？」

「そんなふうに考えていたんだなって」

彼女は小さく笑った。

さっきまでの張り詰めた空気が、ようやくほどけた気がした。

「実際にやってみて、何か分かりましたか？」

「全部は、まだ。でも……少しだけ、分かった気がします」

「あのパンケーキの味のことですか？」

彼女はちょっと意地悪そうな笑みを浮かべた。

「……やっぱり大変でした。そんなの、やらなくても分かるけど……それが分かっただけでも、やってよかったって思います」

「そうですか」

彼女は頷いた。

「一度で全部分かるのは難しいですよね」

「……はい」

「だったら……」

彼女は少しだけ間を置いた。

「もしよかったら、もう一度ここに来ませんか？」

「もう一度？」

「今日みたいに、パンケーキを食べながらでもいいですし」

彼女は一度、俺の顔を見た。

「私も、聞いてみたいです。あなたから見た雪のこと」

「……行きたいです」

「そうですか」

彼女は、ほっとしたように笑った。

「あ、そういえば。まだ名前も聞いてなかったですね」

「確かに」

「私はレイカです」

「俺は……」

本名を言いかけて、止まる。

女装している今、湊と名乗るのは少し違う気がした。

「……ミナコって呼んでもらってもいいですか？」

「ミナコさん」

彼女は、確かめるようにその名前を口にした。

「はい」

「分かりました。じゃあ、また日曜日に。ミナコさん」

「はい。また！」

手を振って別れ、俺は駅へ向かって歩き出した。

ふと、視線を落とす。

さっきまで、あんなに強く握りしめていた手。もう力を入れる必要なんてないのに、指先にはまだ、あのときの感覚が残っている気がした。

女装のことは、莉緒にしか話していない。

――それなのに。

……なんだか、すごいことになってないか？

さっきまでの出来事が本当にあったことなのか、まだどこか実感が湧かなかった。

確かめるように、俺はさっき食べたパンケーキの味を思い返した。

甘くて、ふわふわで。

口の中ですぐに溶けてしまったあの味は、今でも思い出せるほど鮮明だった。

……うん。やっぱり、夢じゃないらしい。