白磁仮面の後宮謎解き帖 ～傷顔の元令嬢は、毒の香りで真実を暴く～

第1話 「後宮に売られた話」

薬というのは、扱い方次第で毒になる。

　それを一番よく知っているのは、たぶん私だ。

なんせ、自分の顔をただれさせた本人なのだから。

朱霞（しゅか）――それが私の名前。十七歳。

　職業、後宮の下女。

　前の職業、令嬢。

ついでに言うと、自業自得で顔が半分焼けたように爛（ただ）れている。

　だが、それは全部計算の上だったので、とくに後悔はしていない。

ただ、まさか後宮に売られるとは思っていなかった。

　それだけが誤算だった。

あの日のことを、私はたぶん死ぬまで忘れない。

午後の日差しが傾きかけた頃、私は薬袋を三つ抱えて、いつもの路地を歩いていた。

　叔父の屋敷に間借りしながら、近所の薬屋の手伝いをして日銭を稼ぐ。それが私の生活だった。

仮面は、いつも通りつけていた。

　白磁の、女の顔を象った仮面。

　眉のあたりから顎の下まで、すっぽりと顔を覆う。

右の目の縁に沿って、細い金箔の梅の花が散っている。

　左の頬のあたりには小さなひびが走っていて、そこだけ金継ぎみたいに修復した跡がある――これは私が自分で直したものだ。

この仮面は、私が自分で作った。

　叔父の書庫にあった陶芸の本と、市場で買い集めた材料。

　三ヶ月の試行錯誤の末に完成させた、私の秘密の傑作だ。

白磁の表面は滑らかで、どこか神秘的に見えるらしい。

　通りで子供にじろじろ見られることがあるが、怖がられるより好奇心を持たれる方が、まだましだと思っている。

仮面の下の顔を見れば、どっちの反応も吹き飛んで、ただ悲鳴が上がるだろうけれど。

……まあ、いい。

　それが目的だったんだから。

薬袋を抱えなおして、私は歩いた。

　届け先はいつもの三軒。遠回りすれば夕方の混雑に巻き込まれる。

　今日は近道をしよう――そう思ったのが運の尽きだった。

裏道に入って、路地を二つ折れたところで、私はふと足を止めた。

変なにおいがする。

……血、ではない。

　薬品？　いや、違う。もっと甘い。

　腐った花みたいな――。

「そこ、止まれ」

低い男の声がして、反射的に振り返った瞬間、腕を掴まれた。

　気づいたときには、私は四人の男に囲まれていた。

後から知ったことだが、あの路地は後宮の搬入口に繋がっていたらしい。

　つまり、そういうことだ。

人売りの巣窟――とまでは言わないけれど、後宮の人員補充のために時々、「適齢の女」を確保するための網が張られる場所だったのだ。

　私が踏み込んだのは、ちょうどその最中だった。

「仮面を外せ」

と言われたが、私は外さなかった。

　外せないのではなく、外したくなかった。

　この仮面は、私が自分の意志で作ったものだから。誰かに命令されて外すものじゃない。

「頑固な子だな」

男の一人が笑って言った。

「後宮に入れれば用は足りる」

そうして私は、薬袋三つを路地に落としたまま、後宮に売られた。

後宮というのは、想像していたよりずっと広い。

　そして、想像していたよりずっと臭い。

正確には、さまざまなにおいが混ざり合っている。

　花の香、食事の匂い、香炉の煙、汗、薬。

そしてかすかに――毒。

最後のひとつに、私の鼻が反応する。

　これは職業病だと思う。

　叔父に薬学を叩き込まれてから、私の鼻は勝手に「毒かもしれない成分」を探すようになった。

市場でも、路地でも、どこでも。

　おかげで何度か命拾いしたこともあるし、何度かよけいなトラブルに巻き込まれたこともある。

今がまさに、後者の予感を漂わせていた。

「あんた、名前は？」

後宮の下女を束ねる老女――みんな「蘭奶奶（らんなあなあ）」と呼んでいた――が、私を上から下まで眺めながら言った。

　小柄で、白髪を綺麗に結い上げて、目つきだけが鋭い人だった。

「朱霞と申します」

「仮面は？」

「取れません」

私は答えた。嘘ではない。

　仮面の下の顔を見せれば、後宮内が少し騒ぎになる。それは私も困る。

「顔に、病がありまして」

蘭奶奶は一瞬だけ眉を動かして、それから「ふん」と言った。

「まあいい。どうせ下女は顔じゃない。手が動けばそれでいい。あんたは薬師崩れと聞いたが？」

「少々、薬の知識があります」

「ならちょうどよかった。薬の管理と清掃を担当させる。ついてきな」

そうして私は、後宮に「配属」された。

最初の三日間は、とにかく観察することにした。

叔父がよく言っていた。

『知らない場所に入ったら、まず地図を作れ。目で見る地図と、においの地図を』

　変な教えだけど、これは実際に役に立つ。においは嘘をつかない。

後宮の「においの地図」は、こういう感じだ。

東の棟：良い香水と上質な食事のにおい。寵愛を受けている妃嬪の区画。

西の棟：薬のにおいが強い。誰か体の弱い方がいるのだろう。

北の棟：なぜか、かすかに鉄のにおいがする。血、というより錆に近い。

南の棟：下女の区画。洗剤と汗と古い布のにおい。まあ、普通。

「霞、手が止まってる」

隣で薬棚を磨いていた同僚の下女――阿燕（あえん）という、私と同じくらいの年齢の子――が、くすりと笑った。

「考え事？　それとも、また何か嗅いでるの？」

「……嗅いでない」

「嘘。鼻がぴくってした」

見ていたのか。

　阿燕は察しがよくて、底抜けに明るくて、不思議と仮面を気にしない子だった。

　最初の日に「その仮面、綺麗だね」と言って以来、素顔について一度も聞いてこない。

それだけで、私は彼女のことをわりと好きになった。

「……北の棟、錆のにおいがしない？」

私が言うと、阿燕は薬棚を磨く手を止めて、少し顔を曇らせた。

「……そういえば、今朝からあっちの棟、人の出入りが多い気がした」

「何かあったの？」

「わかんない。でも」

阿燕は声をひそめた。

「昨夜、北の棟の妃嬪様が、急に倒れたって聞いた」

私の鼻が、もう一度ぴくりと動いた。

――錆のにおい。血に近い、鉄の香り。

　叔父の声が頭の中でよみがえる。

『特定の毒は、血液の変色を引き起こす。そのとき空気中に漏れ出る成分は……』

「霞？」

阿燕が、私を不思議そうに見ている。

　私は薬棚から手を離して、北の棟の方向を見た。

関わりたくない、という気持ちは本物だ。

　面倒事は嫌いだ。目立ちたくない。仮面を外させられそうな状況も困る。

でも――。

あのにおいは、私が知っている毒のにおいに、少し似ている。

　そして、もし誰かが故意にそれを使ったのだとしたら。

「……ちょっとだけ、確認しに行く」

私は呟いた。

　阿燕が「え、待って、私も行く」と後ろからついてきた。

北の棟の廊下に差し掛かったとき、人だかりが目に入った。

侍女が数人、慌てた様子で立ち話をしている。

　その向こうに、半開きの部屋の扉。

私はそっと近づいて――部屋の中のにおいを、深く吸い込んだ。

甘い。

　腐った花の甘さ。あの路地で嗅いだものと、同じ。

頭の中で、知識が動き出す。

　甘く、わずかに鉄を含む。粘膜刺激がある。残留時間が短い。

　これは――。

「何者だ」

低い声が、頭上から降ってきた。

私は顔を上げた。

　廊下の奥から歩いてくる人物は、背が高かった。

すらりとした、男ともつかない中性的な輪郭。

　艶のある黒髪を高く結い、白い官服を着ている。

　年齢は私より少し上くらいだろうか。

顔が、恐ろしく整っていた。

　でも目が、冷たい。水面みたいに、なにも映さない目をしている。

宦官長・藍宸（らんしん）。

後から阿燕に教えてもらった、後宮の内側を管理する、実質的な権力者の一人だ。

そのとき私が知っていたのは、ただ「えらい人だ」という感覚だけだったけれど。

　それでも本能的に、この人の前では嘘をつかない方がいいと思った。

「……においを、嗅いでいました」

私は正直に答えた。

「においを」

「はい。この部屋から、特定の成分が検出されます。薬品由来の――おそらく、自然に発生するものではありません」

男が、細い目を少しだけ細めた。

「お前、下女にしては変わったことを言う」

「下女ですが、薬の心得が多少あります」

「名は？」

「……朱霞と申します」

男は私の顔――仮面を、じっと見た。

何を考えているのか、全然わからない。

　でも不思議と、恐怖というよりは観察されている感覚があった。虫眼鏡で見られているような。

「その仮面」と彼は言った。「白磁に金の梅。自作か？」

「……はい」

「なかなかの出来だ」

褒めているのか、馬鹿にしているのか、判断できない声だった。

　彼は少し間を置いてから、ゆっくりと言った。

「――下女。その仮面の下に、何を隠している？」

私は、答えなかった。

　答えるべきことではない、と思ったから。

でも男は、それ以上聞いてこなかった。

　ただ少しだけ、口の端が上がった。

　人を試しているみたいな、面白がっているみたいな笑み。

「部屋の中を、見てみろ」

それだけ言って、彼は扉を開いた。

　私は一瞬だけためらって――そして、足を踏み入れた。

部屋の中は、一見きれいだった。

　でも私の鼻は、嘘をつかない。

寝台の近く。床に近い空気。枕のあたり。

　甘い毒の残り香が、薄く、でも確かに漂っている。

そして――寝台の脇に置かれた茶杯。

　その縁に、ほんのわずかな油膜。

私はしゃがんで、杯に鼻を近づけた。

　吸い込んだ瞬間、頭の中で答えが出た。

「……蔓花蛍（まんかほたる）の抽出液です」

「何？」

「毒草の一種の成分です。そのまま飲めば死に至りますが、これは薄められている――おそらく少量を継続的に……」

私は立ち上がった。

「時間をかけて、体を弱らせる目的で使われた可能性があります」

藍宸は、無表情のまま私を見ていた。

「確信があるか？」

「九割方は」

「残りの一割は？」

「私が間違っている可能性です」

私は正直に言った。

「でも、確かめる方法があります。倒れた妃嬪様の血の色と、白目の部分を確認させていただければ」

しばらく、沈黙があった。

　廊下から阿燕の小声が聞こえた。「霞……すごい……」

やがて藍宸が、ため息とも笑いともとれない息をついた。

「面白いな、お前」

褒め言葉かどうか、やっぱりわからない。

「下女ひとりに後宮の謎解きをさせるのも妙な話だが……」

彼は私の顔――仮面――をもう一度見た。

「まあ、いい。続けろ」

こうして私は、後宮に売られた十七歳の下女として、なし崩し的に「謎解き」を始めることになった。

望んだわけじゃない。

　仮面で顔を隠して、静かに生きていくつもりだった。

でも、毒のにおいを嗅いでしまったら――もう、知らないふりはできない。

それが、私の悪い癖だ。