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第6話：目覚め早々ツンデレおじさん

　三日三晩、乃愛は目を覚ますことはなかった。

　保護欲を揺すぶられる童顔。

　ため息が出るほど美しい金髪。

　何も発さず、ただ眠っている姿は、絶滅したとされる《妖精》によく似ていた。

「昼食だ。起きたら食べるといい」

「寝すぎるのは体に良くないぞ」

「村を助けてくれるのでは……」

　言いかけて、呑み込む。

　先程から何を言っている。

　この娘(乃愛)は疲労で眠っているだけだ。すぐに起きる。

　──もう三日も目を覚ましていない。

　いつか目を覚まして、何も無かったかのように笑うはずだ。

　──目を覚ますことはないかもしれない。

　手が震えた。会って数日の少女に、どうしてこんなにも、心を揺るがされているのだろうか。

「頼むから目を覚ましてくれ……」

　乃愛の顔にかかる髪をよけた。

　同時に、「ううっ……」と唸る声が聞こえる。

「──ばぁっ！」

「うわあぁっぁぁ！？」

　儂が尻もちをつくと、上からケラケラと愉快そうな声が落ちてくる。

　幾つもの『驚き』が重なり、目の前の光景を呑み込むことができなかった。

「ふふふっ──ロルおじ驚きすぎ！　ウチ、死んだと思ってた〜？」

「そ、そんなことは……というか、いつから聞いていた？」

「うーん、激シブボイスで『昼食だ。起きたら食べるといい』って言ってたとこから！」

「一番最初からじゃないか……」

「ドンマイ！　そういうこともあるって！」

　寝起き早々、バシバシと背中を叩いてくる。

　相変わらず老体を敬うことはできないのは、儂の知っている乃愛だという証拠だ。

　なんだろう──胸を撫でるような擽ったさが、ゾクゾクと音を立てて込み上げてくる。

「ありがと……ウチのことをスゴく心配してくれて」

「いや、儂は決して心配しておらぬ。ただ……」

「ただ？」

「そういえば──儂の《魔石》がなくなったのだが、心当たりがあるだろ？」

「ギクッ──今それ関係ないじゃん！　話をすり替えないでよ！」

「あれ一つで、立派な一軒家が建つくらいだ」

　途端に、乃愛の顔が引き攣る。ガタガタと手を震わせ、血の気が引いていくのが目に見えてわかった。

「返してくれないか？」

「ごめんなさい……もうない、です」

「なくしたのか？」

「も、門番の、槍をデコったときに使っちゃった……」

　道理で彼奴の槍は炎を纏ったわけだ。

　アレには一軒家の価値が……否、考えるまでもないな。一軒家どころかそれ以上の価値がある。

　値段がつけられないほどに高価な、人の命を救う槍だ。

「儂では、この《魔石》にこれほどの価値を与えることはできなかった」

「いきなりどうしたの」

「助けられてばかりだと痛感しただけだ」

　色々と貰ってばかりだ。どうにかして礼をしたい。

「儂が元の世界に帰してやる」

　──それが儂にできる、最大の恩返しだろう。

　しかし、最良に思われた提案は、乃愛にとっては最悪だったようで──

「迷惑！」

「ん……元の世界だぞ。帰りたくないのか？」

「うん。最初は驚きで泣いちゃったよ。でも、よく考えてみたら、良い思い出よりも、悪い思い出ばかりの場所に帰りたくないなーって思ったの」

「メイクとやらはいいのか？」

「よくはないけど、ウチ、すっぴんでも最かわだし！　それに、ゼロから作ってみせるから！」

　そう言って、顔の横で人差し指と中指を立てたポーズをする。後に知ったが、乃愛の世界では『ピース』と言われているようだ。

　彼女が元の世界に帰らないと聞いて、ホッとしている自分が憎い。

「てか──ゆっくり話してるヒマなんてないじゃん！　村のみんなは？　ウチが寝ている間に死んでないよね！？」

「……」

「どうしてそんなに暗い顔をするの？　もしかして……」

「見てもらった方が早い」

　儂は家の扉を指さす。

　乃愛はベッドから跳ね起きて、一目散に扉を開いた。バコン、と大きな音が響く。

　外の眩い光が部屋を満たし、乃愛の頬を宝石のように輝く雫が伝った。

「よかった……みんなっ！」

　彼女が嬉しそうに目を細める先には、たくさんの『声』で溢れかえっていた。

「──ああ、女神様。病からお救いくださり、本当にありがとうございました」

「──女神のお姉ちゃん！　助けてくれてありがとう！」

「──なんて麗しい。女神様の為なら、この命を捧げます」

「──女神様！　主は貴方です。何なりとご命令ください！」

「村の全員が認めた。この村の長は──君だ」

「待って待って！　凄いことをしたけど、村長になりたいだなんて一度も……」

　困惑するのも無理もない。儂ですら、初めて聞いた時は耳を疑った。

　だが、この村を救ったのは他でもない乃愛だ。

　彼女なら、『この村を桃源郷にする』という、無謀な約束ですら、実現してくれる──そんな気がした。

「言葉通り、村の全員で決めたことだ。儂からもお願いしたい。どうか──この村を導いてくれないか」

「いいよ」

　困惑していたのに、やけにすんなりだった。

　よかった、と安堵したのも束の間。乃愛は過去にも見せた悪い表情を浮かべる。

「条件がある」

「な、なんだ」

「ウチがプロデュースするからには、半端なものは作りたくない！　やると決めたからには、本気(マジ)で最強の村──いや、国をつくるよ！」

「ウオォォォォォッ！！！」

　乃愛の話を真面目に聞いていた村人は、拳を天に突き上げて、腹の底から声を出した。

「村を発展させたいかァーッ！」

「ウオォォォォォッ！！！」

「デコでキラキラの国を作りたいかァーッ！」

「ウオォォォォォッ！！！」

「ウチは可愛いかァーッ！」

「超可愛いですッ！！！」

　村人が着々と乃愛に洗脳されていくザマを、隣で見ていることしかできなかった。彼女に対する忠誠心は、結束力となり、この村の発展に必要不可欠となるはずだ。

　そうとわかっていても、言葉にできない複雑な感情が胸の中で交差する。

「まずは衣食住を充実させよっか。ロルおじ、無茶させちゃうけど、大丈夫？」

「もちろん。儂を誰だと思っている」

「魔法使いのおじさん！」

「その通りだ。儂一人で、百人分働いてみせる。勝ち馬にでも乗った気分でいるといい」

「心強っ！　じゃあ森から真っ直ぐの木をたくさん集めてきて！」

　真っ直ぐな木？

　もっと困難なことを頼まれると思っていたので、物足りなさを感じた。

「それだけでいいのか？」

「終わったら別のこと頼むから！」

　儂は部屋から杖を取り出す。

　魔力の微細なコントロールは、杖があった方が容易だ。時短かつ効率よく終わらせてやる。

　　　　　◇

「行ってらっしゃ〜い！」

　ロルおじを見送ると、ウチは目の前で拝んでいる村人に視線を向けた。今の村は、道が不揃いな上にデコボコが気になる。

「今ある家は──全部壊して作り直そっか！」

「えっ……」

　流石に困惑するよね。でも、ここを発展させるには大事なことだから。

「ウチの言うこと、聞けないの？」

「理由もなしに、ずっと住んできた家を手放すことはできない」

「今の家のまま発展させるより、最初から設計し直す方が絶対に良い街になる──って言っても難しいよね」

　そうだ。今後必須になってくるイメージマップを、今作ってしまえばいいんだ！

　思い立ったらすぐに行動する。それがウチのモットーだ。

　土台となる岩と、加工しやすい土。これさえあれば──

「ウチの作りたい村はね──」

　イメージを膨らませながら虚空に触れた。

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DECO　ver.1.1

MODE：抽出・合成・変換

COST：対象複雑度に比例

BATTERY：100％

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　『合成』と『変換』に触れると、岩と土は光を放って交わった。その様子を、村人は「女神様の奇跡だ」と言いながら見ている。

　何が『女神様』だ。確かにウチは可愛いけど、その呼び方は少し違う！

「これがウチのイメージ！　どうかな？」

「これはなんというか……凄い、な……」

「道が沢山あるのに、真っ直ぐ綺麗に並んでいるな」

　即興で作ったのは、京都の街並みをイメージしたジオラマ。

　やっぱり、異世界の人からしたら珍しいか。

　修学旅行で行った京都の景色は、都会で育ったウチには異世界のように感じた。

　いつもはキラキラしているコンビニが、そっと影を消しているようで、可愛らしかったのを今でも覚えている。

「仮住居を先に作るから、寝る場所には困らないよ！」

　せっかくなら、仮住居の時点で驚かせてやる。

　みんなの思い出が詰まった家を無くすからには、ウチもそれなりの覚悟を決めないと。

「……頼む。女神様の思い描く街に作り替えてくれ。もちろん、俺だけではなく、他の奴の意見も聞いてほしいが」

「私もお願い。この街並み、物凄く好きよ」

　二人に続くようにして、「俺も！」「私も！」と、あちこちで声が重なる。

　言い争いになると思っていたが、まさかの全会一致だった。

　総勢約百人──。

「みんなの想いは、ウチが責任を持って受け取るよ！」

　やると決めたからには、本気(マジ)で──。

　元の世界にいた時には、感じたことのない胸の高鳴りを感じた。