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第5話：固有スキル《デコ》

　最悪だ。

　ウチの準備不足のせいで、誰も薬を受け取ってくれない。

　タダでさえ村がピリついているんだ。仕方がないといえば、仕方がないのかもしれないけれど。

「──ウチって、何やってんだろ」

　誰もいない路地で、声が空気に溶けた。

　手のひらの上には、もう消費期限が残り少ない丸薬。時間が経てば崩壊する。使えなくなる。……門番が肌身離さず持っていた十字架を溶かして作ったのに。

　考えろ。

　頭を指先でコンコンと叩く。いつもそうすれば何か出てきたのに、今日は空っぽだ。

「メェ〜〜〜」

　ヤギだ。

　恐らく──というか、ほぼ確実に黒死病に感染している。村人は、知らず知らずのうちに菌を取り込んでいた。

　菌はウチの薬で殺せる。それだけではなく、バレずに薬を飲ませることも可能。

　騙すことになる。でも──人が死ぬよりは断然マシだ。

「よし」

　微かにやる気のこもった声が、口から抜け落ちた。

　やると決まれば、すぐに実行だ。

　早速ウチはヤギからミルクを搾乳する。SNSで体験動画を見たことがあったが、実際にしてみると、難易度はレベチだった。

　苦戦しつつも、《アイテムボックス》から出した容器の中に少しずつヤギミルクが溜まっていく。

「女神様ー！」

　この声は──門番。

　最高のタイミングだ。

「門番！　ウチの代わりに、ミルクを集めといて！」

「承知しました。女神様の頼みとあらば、必ず期待に応えてみせます」

　と、胸を張ってドヤ顔をする門番。

　搾乳に、『期待に応える』なんて概念はあるのかと、突っ込みたかったが、今はそれどころではない。

　ウチは強く念じて、虚空に触れた。

────────────

DECO　ver.1.0

MODE：抽出・合成・変換

COST：対象複雑度に比例

BATTERY：19%

※バッテリーが少なくなっています。省電力モードを起動しますか？

YES・NO

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　カラフルな画面が目の前に現れる。

　省電力モードにすることで、作業に支障が出ることを危惧し、迷わず『NO』をタップした。

　初めて《デコ》を使用した時は、BATTERY(バッテリー)は100％だったというのに、今では文字が真っ赤に染まっている。

　零(ゼロ)になったら死ぬのかな？

　でも、バッテリーって書いてあるんだし、回復するよね……

　悶々と考え込んでいると、手が止まっていた。

　遠くから聞こえた、苦しく咳き込む音で、ウチは再び手を動かす。

「──女神様」

　と、門番が呟く。

「なに？」

「ありがとうございます。本気に」

「なにが？」

「村のことも、槍のことも全部です」

「そう……どういたしまして」

　感謝されるのは久しぶりだ。

　ずっと引きこもっていたウチには、やけに言葉が響いた。

　誇らしいが、気恥しい──でも、悪くない。

「感謝するのはまだ早いよ。宣言通り、ウチが全員を救うから、今以上の感謝の言葉を期待してるね！」

「──っ、はい！」

　ウチはMODE(モード)の合成をタップすると、右手の人差し指のネイルが変わった。

『術式の装填完了。スキルの使用が可能となりました』

　システム通知のようなものが現れるが、邪魔なので指をスライドさせて消した。

　面倒な準備は終わった。

　ウチは、門番が集めてくれたミルクに手をかざす。

　──合成。

　黒死病の菌は見たことがないが、《デコ》の力で薬をミルクの全体に広げるイメージを思い浮かべた。

　ネイルが輝き、瞬く間に薬とミルクを光が包み込んだ。

　薬の銀イオンだけを混ぜる。簡単にイメージできないことは、再現するのも一苦労だ。

　理科の教師が雑談で話していた、銀イオンの抗菌作用について思い出す。

　指先に、感覚を全集中させた。

　……失敗したらダメ。失敗したら──

　頭を金槌で殴るような痛みが襲いかかる。

「女神様、血が……」

　血？

　ウチはその言葉を心の中で反芻した。

　え、なに、鼻血？　いつから？

　混乱してる場合じゃない。手を止めるわけにいかない。

「完、成……」

　気が抜けて、膝から崩れ落ちそうになる。が、最後の仕事が残っていたので、ギリギリのところで耐えた。

「門番。これをみんなに飲ませてきて……嫌がるようなら、強引にでもいいから」

「女神様は……」

「ウチは、少し寝るよ」

「あなたを一人にはできません」

「ダメ」

「俺も引けません。村人全員が善人だとは限りません」

「──行ってッ！　みんなを助けられないと、後で死にたくなる」

「……ッ」

　門番は心優しい人だ。ウチのことを、本気で心配してくれている。

　──ありがとね。心配してくれて。

　──ありがとね。走ってくれて。

　民家が集まる方へ走る門番の背中を見届けたところで、ウチの記憶はプツン、と途切れた。

　　　　　◇

　夢を見ていた。

　長い長い、異世界に転移する夢だ。

　スマホのアラームの音で目を覚まし、気怠さが纏わりつく体で起き上がる。

「もう朝か」

　家には誰もいない。

　返事があるはずもないのに、一人で呟く。

　今日は夜までバイトだ。気合いを入れなきゃなのに──。

「ダメだ」

　一度起こした体を、再びベッドに預けた。

　ふかふかのベッド。ロルおじの部屋の、硬い布団とは段違い。

「ロルおじって……誰？」

　記憶に蘇るのは、ロルおじの顔ではなく、憎い虐めっ子たちだった。

　──なのに、『魔法使いのおじさん』という言葉だけが、妙にくっきりと残っていた。

　彼らと関わらなければ、健全なJKとして、今でも高校生活を楽しんでいたはずだ。

　可愛いコスメを買って、友達と校則を破って化粧をして、先生に叱られて、友達と見合って笑いあって──

　中退を選んだのは自分のはずなのに、願望だけが絶えず溢れ出してくる。

「友達か……」

　ウチとは無縁の言葉に、胸の奥が締め付けられる。

　ずっと引きこもってきたウチに、友達どころか、ウチを信用してくれる人ができるはずがない。

　お腹にある、煙草を押し付けられてできた火傷の痕が今さら傷んだ。

　本当はヘソを出した、可愛らしい服を着て出かけたい。それと同じくらい、傷痕を見られたくない。

『ありがとうございます。本当に』

　突然、若い男の声が頭の中を過ぎる。

　あの感謝は今後一生忘れない気がした──夢の中でされた感謝だけど。

　何故か現実味があった。

　耳が覚えているという感覚に近い気がする。

　こうやって考えていても、時間だけが過ぎていく。──最近、やけに時間を気にしている。

　理由はわからないし、思い出せない。爪を見るまでは──。

「綺麗なネイル……」

　ピンクに近い色のネイルだが、既存の言葉では表しきれない深みがあった。見ているだけで、なんでもできそうな気がしてくる。

「…………早く、助けないと」

　誰を──村の人たちを。

　どうやって──どうにかして。

　弾けるよう記憶が戻った。夢から覚めたんじゃない。これが夢で、今から醒めるんだ。

　慣れた手つきで虚空に触れた。

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DECO　ver.1.1

MODE：抽出・合成・変換

COST：対象複雑度に比例

BATTERY：100％

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　長い夜が明ける。

　ウチの居場所は、日本じゃなくて異世界だ。

　ロルおじと村を発展させて、ウチの特製コスメを作る。

　夢半ばで終わる気なんて──少しもない！

　重たい瞼を、無理やりこじ開けた。