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反撃の鐘を鳴らす者！

「い、一体……どうちまったんだ、こりゃ？」

　朝日が眩しくなってくる早朝。その廃工場には、数人の不良グループが倒れている。その廃工場にやってきた三人がいる。恐らくは彼らの仲間だろうか、二人の不良は倒れている人間の介抱に回っているが、その内の一人はこの光景を見ても、表情も変わらせずに仁王立ちしている。

「に、二之宮……か？」

　顎が砕かれ、会話もままならぬ不良グループのリーダーが、その男の名前を呼ぶ。

「……なんだ、このザマは？」

　二之宮は凍てついた殺気に満ちた眼光を、半死半生の男に浴びせる。

「ヘマしちまったぜ……だが、次はこうはいかねぇ。あの野郎……絶対にぶっ殺してやる……！」

「……あの野郎？　誰なんだ、あの野郎ってのは？」

「響ワタル、とかいう野郎だ。……赤いハチマキに木刀持った……そういや、あの野郎、リトルウォーズ参加者だとか言ってた、か……」

「リトルウォーズ、だと？」

　二之宮はその言葉に、わずかな反応を見せる。何か怒りとは違う負の感情である。

「クソッ、絶対にぶっ殺してやるぜ！」

「その必要はない」

「えっ！？　……お、おい、何をするんだ、二之宮よ！」

　二之宮は男の砕かれた顎を、左手で軽々と持ち上げる。左手で顎を潰すような勢いである。事実、男の顎からは次々に骨が砕けるような、気持ちが悪くなる音がする。

「ギャアアァァァァ！　に、二之宮ァ、な、何をする気だ！？」

「……前から俺はお前が気にくわなかったんでな。丁度良いからここで貴様を叩き壊させてもらうぜ？」

「テ、テメェ、俺がこんな状態だからって……ヒデェ小悪党野郎だぜ！　なぁ、二之宮よぉ！」

　二之宮の左手に更に力が込められる。二之宮の連れの二人は、その光景を脅えるように見据えている。

「ウッ……ギャアアァァァァ！！」

「お前がこんな状態だから？　笑わせるな、お前のような小悪党……いつでもヤレたんだ」

　二之宮は空いた右手で、弓を引くように構える。そしてその右手を勢いよく男の顔面に喰らわせる。口と鼻から大量の血をまき散らしながら、男は吹き飛ぶように倒れる。

「行くぞ」

「で、でも、二之宮さん。こいつら放っておいたら……」

「構うなよ。それで終わったらそれが、こいつらの器だ。……それに、こいつらは何の関係も無い、一般人の女の子を使ったんだろ？」

「えぇ、そういう計画だって数日前に聞いてます」

「なら、良いじゃないか。それがこいつらの罪滅ぼしだ」

　二之宮は言葉通りに、不良グループに全く構う事無く歩いていく。

「フッ……響ワタルか。くだらねぇぜ」

　二人の不良と、二之宮小次郎。朝日を背にして、彼らは響ワタルを目指す。

　――七月二十九日。ワタルと結衣は、廃工場から全力で走っていた。

「やべぇ、これはまずいぜ！　早くしないとリトルウォーズに遅れちまうぜ！」

「ワ、ワタルさんっ、一体どうしたんですか！？」

「結衣、お前は親が心配してるだろ、それに怪我の手当てした方が良いぞ！」

　結衣は急に立ち止まる。それを見てワタルも走るのをやめる。

「ワタルさん……あの、私……ワタルさんの、仲間……ですか？」

「……あぁ。お前はオレサマの仲間だ」

「なら、なら私もワタルさんと一緒に行きます。確かに両親は心配してるかもしれないけど……でも、私はワタルさんと……あの、その、一緒に……いたい……で、す……」

　一人、顔を真っ赤にしながら、ありったけの勇気を持ってその言葉を言う。

「……そうか、わかった。その代わりに約束しろ。会場に着いたら、親に連絡する事。あとはちゃんと傷の手当てをする事。腫れたままの顔じゃ、台無しだぜ？」

「あ、は、はい……！」

　ワタルは基本的には鈍感なのだ。そして残り少ない時間で、予選会場を目指す。

　しかし結果的には、急いだ甲斐もあり、十分前には会場に到着する。あとはマックスハートメンバーを探すだけである。

「ちくしょう、こう人が多くちゃ見つけにくいぜ！」

「……あ、あれじゃないですか？」

　ワタルと反対の方角を見ていた結衣が、メンバーらしき人影を見つける。

「わかるのか！？」

「はい、この間屋上でチラっと女の方を見ましたから」

「屋上……かなっぺか。ナイスだ結衣！」

　結衣の見ていた方角を調べてみると、確かにメンバー全員がいるのを確認できる。ワタルは結衣の手を引き、そこまで走っていく。小柄な結衣一人では、いつまで経ってもそこまでたどり着ける事はできないであろう。

「おう、みんな来たな！」

　突然後ろから、大きな声で呼びかけるワタル。

「兄貴！？」

「ワタル君？」

「……ワタル」

　三人が三様の反応の仕方をするのを、楽しんでいるワタル。

「全く、どうしようかと思ったよワタル君！　全然来ないから心配したんだからね！」

　一人やけに怒っているかな。ヒロキと桐華はそう見ると冷静なものだ。

「悪い悪い、ちょっと色々とあってな」

「兄貴……その顔は、それにその子も、一体何があったのさ？」

「とりあえず今は時間が無い。オレサマの怪我の事は放っておいてくれ。それよりも、かなっぺに頼みがあるんだ」

「んっ……！？　何かな？」

「この子の名前は織部結衣。自己紹介はまた後ほどってやつだ。かなっぺは今回の出場は無し、この子の顔の手当てをしてやってくれないか？」

　勢いのままに喋るワタル。かなは結衣の顔の腫れを見ると、冷静に怪我の具合を見る。

「……顔の他にも打撲があるね。わかった、私はこの子の手当てに今回は回るよ！」

「悪いな、かなっぺ！　……そういうわけだ結衣。かなっぺは何だかんだで優しいから安心してくれ」

「誰が、何だかんだで優しい、って、ワタル君？」

　顔は優しい表情を浮かべているが、どう見ても怒っている。

「…………！」

　結衣は突然のメンバー顔合わせに、軽い緊張が体に走っている。何よりも結衣の体に染みついているトラウマが、結衣の体に緊張を走らせるのだ。それを見かねてか、かなは結衣に近づいていく。

「……織部、結衣ちゃんだっけ？　大丈夫、かなに任せて。何があったかわからないけど……ここには結衣ちゃんをこんな目にあわせる人は誰もいないよ」

　結衣は何かを吹っ切るように、頭の中の葛藤と戦っている。そして静かに口を開く。

「……うん。よろしくお願いします、えと……」

「相沢かな。かなで良いよ！」

「では……かなさん、よろしくお願いします」

「了解！　じゃあワタル君、手当てが済んだらベンチに向かうから。みんな、負けちゃ駄目だよ！」

　軽い激励をして、かなは結衣を連れて、手当てのできる場所へと移動する。その二人を出場メンバー全員で見送る。

「おっしゃ、というわけでヒロキと桐華。四回戦の試合をよろしく頼むぜ！」

「……うん」

「わかっているよ、兄貴」

「それで順番だが、先鋒戦は安定感が高い桐華。そして中堅戦にオレサマ。大将にヒロキだ！」

　ワタルの言葉に一瞬間が空いたが、その言葉にヒロキが反応する。

「僕が大将戦！？　兄貴、正気で言ってるの？」

「本気も本気、大本気(おおマジ)だ。オレサマは見ての通りボコボコで、大将戦で勝てる程の体調が整っていない。それに、お前には修行の成果を見せてもらいたい。やれるか、ヒロキ？」

「……わかったよ、兄貴。修行の成果を見せて、大将戦を勝ってみせる」

　ヒロキ自身も試してみたかったのだ。アバターとの修行が、一体どれ程の力を備えさせたのか。失礼だと思いながらも、ヒロキにとって今の自分の実力を確認する良い一戦である。

「――続いて、予選第四回戦。マックスハート対フォースアラートの一戦を行います」

　アナウンスにて、両チームに招集の連絡が流れる。いよいよ予選第四回戦の始まりである。

「うしっ、気合い入れて行くぜ！」

　ワタル、ヒロキ、桐華の三人は、試合の行われるバトルリングへ向かう。