『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第1話 私の婚約破棄は、三枚つづりです

「リディア。君との婚約を破棄する。必要な書類を作っておいてくれ」

　婚約者は、昼食の献立を変えるような口調で言った。

　私はペンを止めた。

　机の上には、明朝までに清書する取引契約が四通。返事を待つ手紙が七通。そして、たった今追加された、私自身を捨てるための書類。

「……私が、作るのですか」

「ほかに誰がやるんだ。君はそういうことが得意だろう」

　エドガー様は窓硝子に映る襟元を確かめながら、首飾りを直した。

　今日の石は青。先月、私の冬服を仕立てる予算がなくなった日に買われたものだ。

「クラリス嬢との話がまとまった。先方も早く正式な婚約をと望んでいる。面倒を残したくない」

「私との婚約が、その面倒に当たるのですね」

「そういう言い方はよせ。君には感謝している」

　その言葉で、かえって何も言えなくなった。

　感謝している。

　それは、熱のある日に帳簿を運ばれてきたときにも聞いた。父の命日に帰省を取りやめ、急ぎの申立書を書いたときにも。

　私は机の隅のカップを見た。朝に淹れてもらったお茶は、まだ半分以上残っている。

「不満があるなら、父が戻ってから――」

「いいえ」

　思ったより、はっきりした声が出た。

　伯爵様がお戻りになれば、きっと話は長くなる。

　もう少し考えてやってくれ。エドガーにも立場がある。君なら分かるだろう。

　私はきっと、また分かった顔をする。

「書類を作ります。今日中に済ませましょう」

　エドガー様は、ようやくこちらを向いた。

「そうか。君なら理解してくれると思った」

「いくつか、終わらせる手続きがありますので」

　私は新しい紙を三枚、取り出した。

　　　　　＊

　ベル家は、爵位だけが残った貧しい家だった。

　父は代書士として暮らしを立て、私にも文字の整え方から契約の読み方まで教えてくれた。父が亡くなったあと、取引先だった伯爵家から婚約を申し込まれたときには、母と二人で喜んだものだ。

　家柄の釣り合いを気にする私に、エドガー様は言った。

　君のように、僕の仕事を理解してくれる女性がいい。

　あのときは嬉しかった。

　だから三年間、理解しようとした。

　彼が忙しいことも、結婚式の日取りが決まらないことも、婚約者なのだから報酬はいらないだろうと言われたことも。

　けれど、自分の婚約解消書にまで彼の名前を丁寧に書いていると、さすがにおかしくなってきた。

　私は小さく息を吐き、最後の一行を書き終えた。

　午後の書斎には、立会いを頼んだ家令のオズワルドさんも来ていた。

「三枚もあるのか」

　戻ってきたエドガー様が眉を寄せる。

「一枚目は婚約解消の合意書です。二枚目は、それに伴う代書業務の終了確認。三枚目は、書類と鍵の引渡し目録になります」

「仕事のことまで？」

「はい。私が無報酬で代書をお引き受けする契約は、婚約期間中に限られています」

　元の契約書を開き、該当する箇所を示した。

　父の筆跡だった。

　娘が先方の家で働くことを、父は最後まで心配していた。せめて範囲だけは決めておこうと、この一文を足してくれたのだ。

「婚約を解消する本日付で、代書も終了します。未処理のものは、期限と進捗をこちらにまとめました」

　エドガー様は、私の指先ではなく壁の時計を見た。

「清書くらい、ほかの者でもできる」

「でしたら、後任の方にお渡しください」

　オズワルドさんが目録を受け取り、しばらく黙って目を通した。

「お嬢様。この倉庫の更新契約は、来月ではなく明日が期限でございますか」

「はい。来月なのは使用開始日です。先方から届いた通知も、一緒に挟んであります」

「承知いたしました」

　家令は私の目を見て、静かに頭を下げた。

　その間にも、エドガー様は指で机を叩いていた。

「慰謝料などは求めないだろうな」

「双方とも、婚約解消に伴う金銭の請求をしない。その条件でよろしければ」

「もちろんだ」

「私の持ち物と、代書士として保管する業務記録は持ち出します。伯爵家の契約原本は、すべて目録のとおりお返しします」

「好きにしろ」

　私はペンを置いた。

「エドガー様。ご署名の前に、三枚ともお読みください」

「今、君が説明しただろう」

「説明を受けることと、お読みになることは――」

「リディア。これから約束があるんだ」

　彼はペンを取り、一枚目に署名した。

　二枚目にも。三枚目にも。

　私は口を閉じ、その手元を最後まで見届けた。

　続いて自分の名前を書いた。

　リディア・ベル。

　三枚の紙に、それぞれ一度ずつ。

　最後だけ、ペン先が少し引っかかった。

「これで終わりだな」

「登記所への提出が残っています。私が参ります」

「ああ、任せた」

　エドガー様は立ち上がった。

　扉へ向かいかけて、ふと思い出したように振り返る。

「そうだ。明日の商会宛ての手紙も、出しておいてくれ」

「そちらは、引渡し目録の四番です」

「……まだ書いていないのか？」

「下書きまでです。以降は後任の方にお願いします」

　彼の顔に、初めて不快そうな色が浮かんだ。

「そのくらい、最後までやってくれてもいいだろう」

　机の上で、二枚目の署名がまだ濡れていた。

　私はそれを指さすことはせず、目録を彼の側へ寄せた。

「本日で終了すると、先ほどご説明しました」

　数秒、返事はなかった。

　やがてエドガー様は小さく舌を打ち、今度こそ書斎から出ていった。

　扉が閉まる。

　私は膝の上で、冷たくなっていた指を握り合わせた。

　　　　　＊

　荷物は旅行鞄一つに収まった。

　着替えが三組。針箱。母の手紙。貯金の入った小さな財布。

　父から譲られたペンは、布で二重に包んだ。

　最後に、棚の奥から薄い青の布を取り出した。いつか正式なお披露目のドレスを仕立てるつもりで、少しずつ買いためたものだ。

　膝に広げてみる。

　今着ている服より、ずっと明るい。

　しばらく眺めてから、それも鞄に入れた。売れば何日分かの食費になる。あるいは、もっと小さなものに仕立て直せるかもしれない。

　玄関では、オズワルドさんが待っていた。

「お車を用意いたしましょう」

「ありがとうございます。でも、登記所に寄りますので」

「その先は」

　私は答えるまでに、少し時間がかかった。

「これから決めます」

　家令は何か言いかけ、代わりに封筒を差し出した。

「お預かりした書類の受領書です。控えも確認いたしました」

「お手数をおかけしました」

　差し出された封筒は、両手で受け取った。

　私が何を渡し、いつ仕事を終えたか。

　それを証明する紙だった。

　父に教わったとおり、鞄の内側にしまう。

「リディア様」

　玄関の段を下りたところで、呼び止められた。

「三年間、ありがとうございました」

　振り返ると、オズワルドさんは深く頭を下げていた。

　喉が詰まった。

　さっきは言えた返事が、なかなか出てこない。

「……こちらこそ、お世話になりました」

　それだけ答えて、門へ向かった。

　　　　　＊

　登記所を出たときには、夕方の鐘が鳴っていた。

　受理印の押された控えが、鞄に一通増えている。

　これでもう、私はエドガー様の婚約者ではない。

　通りの端に立ち、財布の中を確かめた。

　宿代と食費を切り詰めれば、二十日ほど。仕事が見つからなければ、母のところへ帰る旅費だけは残しておかなければならない。

　急に心細くなった。

　伯爵家を出ると決めたときには、あんなにはっきりしていたのに。

　鞄の持ち手を握り直す。掌に硬い革が食い込んだ。

　そのとき、通りの向こうで、見覚えのある赤い庇が目に入った。

　マルタ仕立店。

　伯爵家の使いで、何度も訪ねた店だった。店主は注文を受けるたびに、立ったまま待つ私にも椅子を出してくれた。

　窓に、小さな貼り紙がある。

『店先、貸します。机一台置けます』

　私は道を渡った。

　硝子越しに見える店の隅には、本当に、小さな机が一台あった。

　あそこに紙を置く。

　父のペンを置く。

　椅子に座って、誰かの話を聞く。

　そこまで考えてから、初めて気づいた。

　明日の朝、私に仕事を言いつける人はいない。

　誰のために何を書くか、自分で決めていいのだ。

　私は鞄から手を離し、仕立店の扉を叩いた。