創命師 ～アインと竜姫ロアの物語～

闘うアンモニャイト

　命徒たちは、確実に巨大ナメクジの体力を削っている。

　クレイは剣を振るい、触手を次々と切り取る。アンモニャイトは爪と牙で、黒光る軟体を傷まみれにしていく。

　創命師父娘は必死の形相で、しかし、踊るように命徒を動かし、おぞましい敵を翻弄し続けた。

　のたうつ巨体、青天のもとで展開するこの世ならざる戦い。

　村人も、他の生徒たちは、校舎の裏口から逃げていった。

　その中にアインもいた。首から下げた革袋を握りしめ、家族の勇姿を見つめる。

　その右肩にパメラ、左肩にルディが手を置いていた。

「パメラ……これも命珠だよね。僕も戦えるよね……創命、したい」

　アインは戦いから目をそらさぬまま、震える声で訊ねた。

「あなたは、まだ結心力が足りないわ。命徒を扱えるだけの心の鍛錬を積まないとね」

　義母は肩をつかむ手にぐっと力を入れて諭す。

「けっしんりょく？」

「ダリルに習ったでしょう？　命徒は心をつなげて戦うから、弱い心じゃ扱えない。暴走しかねないの。あなたはまだ幼い。十八歳まで勉強を続けましょう」

「十八。まだ、六年……」

　消え入るような声が、焦りと失望の大きさを感じさせた。

　敵の動きが緩慢になってきた。

　チャンスと見たハーストは拳を掲げる、シンクロした動きでクレイは剣を天高く突き上げる。

「フラッシャー・クラッシャー！」

　そんな必要はないのに、二人同時に技名を叫んだ。

　クレイはアンモニャイトの背を踏み台にして宙に舞う。

　剣を掲げた勇姿は、見えなくなるほどの高みまで跳び上がった。

　姿が消えて、一秒後。

　空に小さな点が見えた。

　点は見る見る大きくなる。

　剣先から真っ逆さまに落ちてくる。

　ナメクジの頭部に体ごと垂直に突き刺さった。

　クレイが飛びのくと、巨体は一気に膨れ上がった。

　風船さながらの球体となり、破裂音を響かせる。

　体は四方八方へ散り、あたりに黒い体液がぶちまかれた。

　ナメクジの一部だったものは、校舎の外まで飛んで行った。

　あたりに黒い蒸気と脳天に響く異臭が漂う。

　やがて、異形は太陽に溶かされるように塵と化し、世界に溶けていった。

　すべてが終わり、校舎から歓喜の声が上がった。

　村人たちがハーストとダリルのもとへ駆けてくる。

　だが、創命師二人は心身を酷使した反動で、勝利を称える人々すら目に入らない。

「おわった、おわった、おわった……」

　ハーストはその場で両手両膝を地面に着いた。息は荒く、今にも倒れそう。

　クレイは剣をしまい、疲労困憊の主人へ大股に近づいてきた。

「二十年ぶりにしちゃ上出来だったぜ」

「ああ……おまえもな」

「これからもやろうぜ。もう眠らせんなよ」

　アンモニャイトはダリルのそばへと跳びよってきた。

　激闘中の面影は最早ない。

　腹を出して地面へ転がり、ごろごろにゃんにゃん言うばかりだ。

　貝のために完全な仰向けとはならないが、弱点をさらして無防備この上ない。

　ダリルは膝をつき、巨大三毛の腹へ顔を埋めた。首を左右にふって、もふもふ感を堪能する。

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふもふ

「そうだ！」

　ふと、顔を上げた。何かに気付いたようだ。

「そうよね。名前、付けなきゃね。んーと」

　ダリルは、ふかふかでもさもさな腹をなでまわしつつ、考える。

「三毛だから、ミッケルでいいか。命徒ミッケル、かっこいいじゃん」

「うにゃ！」

　ミッケルは右前足を上げて歓迎の意を見せた。

「よーし、よしよし！」

　ダリルはミッケルの全身をさらに強く揉み始めた。

　人々は、ダリルとハーストを取り巻いて、話に華を咲かせていた。

　彼らの話題は二つ。今しがたの戦いにおけるダリルたちへの讃辞、そして、正体不明のナメクジに対する恐怖だ。

　ハーストは立ち上がり、深呼吸をひとつ。

　人々の顔を見回す。

「もう安心だ。完全にやっつけた！」

　客席から凄まじい拍手が巻き起こる。

「あれは【外理】という化け物だ。私が住み始めて二十年ちょい、その前も後もこの村に出た記録も記憶もない。だがな、奴らは一度出現すると立て続けに出ることが多い。ある日を境に頻繁な襲撃に遭い始めて、たちまち滅んだ町や村も一つや二つじゃない」

　ざわついていた人々は顔を見合わせて押し黙った。

「見た目も気色悪いが性質も凶暴。剣もヤリも弓も歯が立たない。見つけたら逃げるしかない。兵士も騎士も役に立たん」

　ハーストはダリルに手招きをした。

「だが、命徒の攻撃だけは通じるんだ。奴らを倒せるのは創命師と命徒だけ。何かあればここに来て知らせてくれ。ダリルとわし、命徒クレイ、そして」

　ダリルは巨大猫の頭をなでながら答える

「命徒ミッケル」

「わしらが、退治してやる」

　群衆から拍手が贈られる。

　ハーストがなんとか群衆に不安を和らげようと語り終えたところに、【外理】に破壊された校門から入ってくる男がいた。

　白いローブをまとったスキンヘッドの男性だ。身長は高く、桁外れに太っている。

　背後には黄金色のドレスをまとった、背中に巨大な羽のある女性を従えている。

　男を見た人々は口々につぶやいている。「司祭様」「マット司祭様」と。

　聖職者らしい落ち着いた瞳の紳士は、ハースト校長の前で立ち止まった。

　まわりの人々に訊かれないよう、身を屈め、そっと話しかける。

「もう、終わったのか」

　ハーストは司祭を見上げて、声を荒げる。

「遅いんだよ！」

　内緒話をする気はないようだ。

「ホーリーも元気そうだ」

　羽のある女性はおごそかに頷いた。

　人々は驚きと好奇心丸出しで見つめる。

　司祭は法都から任命された権力者であり、村では村長以上の格を誇る存在だ。神聖不可侵にして、権力の中枢とつながる者、それを怒鳴りつけるとか。この校長、何者って感じだ。

「呼び捨てにするなよ。せめて、司祭様とかマット様と呼ばんか」

「敬称をつけてほしけりゃ、ふさわしい働きをしろ。なあ、クレイ、そう思うだろ」

「おひさ。マット。あんた司祭になってたのか。でもさ、お二人の仲は命撃隊の頃と変わらないね」

「クレイか。ひさしぶりじゃな。命撃隊か。なつかしい……」

「マット、こっち向け。なつかしがってる場合か。さっさと助けを呼べよ。権力はこういう時に使わなきゃ」

「言われんでもやる気じゃ。それより、呼び捨てにするなって。立場ってもんが」

「じゃあ、司祭サマ！　村の皆さんを安心させてくれ。今回は私らで、いや、私と娘だけで、司祭サマの助けはゼロで化物を退治したが、次からはきっと違うんだろ？」

「その口調、敬称のサマはバカにしとるな。まあ、語るけども。そのために来たんじゃから」

「とっとと説教でも演説でもぶってくれ。今は尊いお言葉が必要だ。聖職者なら誰でもいい」

「なんか、トゲがあるな。まあいいわい」

　マット司祭は、愚痴るような口調をやめて、やさしげなトーンと語り口で話し始めた。

「さて、みんな、もそっと近くへ寄ってな。う、ううん、けほっ」

　咳払いをひとつ、人々の視線が集まったのを確かめて、一際、声を張り上げる。

「ご存知のとおり、カベリ村は三気三脈に優れた地じゃ。三気とは鉱物の晶気、空気の大気、水の泉気、そして、三脈とは地脈、風脈、雷脈。この世を形作る基本みたいなものじゃ。【外理】が現れた以上、三気三脈に歪みが生じたとしか思えん。そもそも、外理という言葉は、うん？」

　気持ちよく話しているところへ、ハーストが肩をとんとん。

　「ちょっと」と声をかけて、ごそごそと耳元に口を寄せる。

「観光ガイドかよ。そんな話はどうでもいいの。援軍を呼ぶとか、退治する方法とか、さくっと安心できる話をしろよ。司祭サマー！」

「わかったわい」

　マットは不安げな村人へ向けて、笑顔を作り直して、振り向いた。

「ちょうど明日、テガミビトが村へ降り立つ予定じゃ。主教へ援軍をお願いしよう」

　テガミビトとは、空を飛ぶ命徒に乗り、都と街や村の間で手紙の配達を行う創命師だ。主教直属のお役目である。

「また、この後すぐにでも、伝書デクで近隣の村に便りを送る。手の空いた創命師がいればカベリ村に至急来てもらうように」

　ハーストが声をかけてきた。両手を交差させて話を制す。

「司祭サマ、その程度でいいや。後はこっちで話すわ」

「リスペクトの欠片もないんじゃな」

「そうだよ。出会ってウン十年、やっと気づいたか」

　ハーストはマットにわざとらしい作り笑いをしてから、村人に向き直る。

「援軍が来るまで、しばらくかかるかもしれん。それまではわしらと司祭サマ、命徒クレイ、ミッケル、そしてホーリーで皆さんを守る」

　彼らのやりとりを静観していたパメラが、司祭の腕をつかんだ。

「ここはハーストにまかせていいわ。色々と話したいの。いいかしら」

「ああ、では、教会へ」

「いえ、もっといいとこへ行きましょう」

　パメラは意味深に微笑んでから、ハーストに声をかけた。

「ちょっと、これ借りてくよ」

「こっ、これ？　モノ扱いかよ」

　この夫婦にかかると権威の欠片もない。マットは巨体を揺らせて情けなさそうに舌打ちした。