妖艶女装男子と双子命徒
水面を渡る風が夏の熱さをさらっていく。
湖の中央付近にある島へ向けて、舟はゆっくりと進んでいた。
動力は大亀タイプのデク、甲羅にくくり付けたボートには、パメラとマット司祭、そして命徒ホーリーが座っていた。
パメラは遠く離れた岸を見やり、口を開いた。
「ここまでくれば話せるわね。ねえ、マット。さっき、【外理】はなぜうちを狙ったんだと思う？ ごていねいに村の門から入ってきたのよ。市場や民家の方が近かったわ。でも、一直線に学校を目指して来た」
「そりゃ、女帝の忘れ形見じゃろ。【外理】が存在に気づきおったのさ。そうならんように、この村に置いたんじゃがのぉ」
「ばれたものは仕方ないわ。守るしかないし、戦うしかない」
「だから、戦力を増やすしかない。湖の孤島に住む変人を訪ねるしかない……じゃな」
「現役の命撃隊が来てくれるまでは、ロートルでしのぎましょう」
「……パメラ命撃隊再結成か」
「人数は少し足りないけどね。駆け出しのダリルもいるし、ネオ・パメラ命撃隊よ」
「ガキとジジイとババアか。たまらんなあ。創造神様、ご加護を」
マットは手を組んで天を見上げた。
やがて、舟は湖の中央にある小島へ着岸した。
岸壁では母子だろうか。そっくりの少女二人と、妖艶な女性が釣り糸を垂らしている。
「あーらー、誰かと思えばっ」
母親らしき女がパメラたちへ、親し気に話しかけてきた。野太い声で。
「カリィちゃん、あんた変わらないわねえ」
実年齢より二十歳は若く見える女装おじさんへ賛辞を送る。パメラは呆れ半分、羨ましさ半分だ。
「日々のお手入れとメイクのおかげよ。なにごともたゆまぬ研鑽が大切なの。マットもおひさしぶり、相変わらずでかいわね。ホーリーちゃんは今日も清らかね」
命徒ホーリーは恭しく礼を返した。
「立ち話はやめて、お茶にしましょ。さあ、うちへどうぞ。ウララ、クララ、皆さんを案内して」
少女たちはカリィの命徒だ。
揃いのドレスで、揃いの顔、揃いのしぐさ。違うのは髪だけ。
「どっちがウララで、クララじゃったかな」
「うふふ、マット、忘れちゃったの？ もう、この子たち三十年前から同じ姿なのに。金髪がウララ、ポニーテールがトレードマーク。銀髪がクララ、ツインテールが可愛いでしょ、フリフリって」
カリィは腰をぷるぷるっと揺らして、マットのスキンヘッドをぺちっと叩いた。
「で、お二人一緒なんて珍しいわね。きっと、とっても、凄まじく、吐きそうなくらい、まずーい事態が起こってるんでしょ？」
「さすがね。最悪よ。とにかく、まずはお茶をもらおうかしら。ケーキは持ってきたから」
パメラは紙袋を掲げた。
「嬉しいわ、苺ショートなんて何年ぶりかしら！」
カリィはいちごを一口でパクリ。
「えーっ、そこから食べるの！」
「人生は短いわ。美味しいとこからいかないとね。さぁて、あんたたちが雁首揃えて来たってことは【外理】関連かしら。何、遠征でもするの？」
「半分正解で、半分ハズレよ。【外理】が暴れたの。こともあろうに、村の中でね」
衝撃の事実に、女装創命師は苺を飲み込み、口をあんぐりだ。
「パメラ。あのさ、もう、主教ちゃんには知らせたの？」
「まだよ。ついさっきの話だもの。明日のテガミビト待ちだわ」
「それなら、明後日には都に一報が届くわね。すぐ派遣できる命撃隊がいても、そこから二週間」
「幸運に恵まれれば、空を飛ぶ命徒が来てくれるかも。そしたら二日よ。まあ、ないでしょうけど」
「伝書デクは近所の町や村に放ったから。運が良ければすぐに来てくれるじゃろ」
「苺ショートより甘々な希望的観測ねー」
カリィはマットの巨頭をくりくりと撫でながら続ける。
「こんな三気三脈のいい地域に命撃隊が来ているかしら。今日の【外理】 だって、村立以来はじめての襲撃でしょ」
命撃隊は主教直属の戦闘部隊だ。【外理】の出現ゲートを崩すため、大陸のほうぼうを旅している。だが、三気三脈の優れた地にゲートができることは稀だ。
そのため、カベリ村には、命撃隊は一年に一回も訪れればいい方。それもだいたい、近隣の村に寄ったついでに土産物を買うために。
「あのさ、カリィ。単刀直入に言うわ。ここを出て、うちか教会に住んでくれないかしら。命撃隊が来るまででいいから」
「そうよねえ。そういうと思ってた。戦力が欲しいわよねえ。でもねえ、パメラ、あたしはなんで、人っ子一人いない島に住んでるのでしょーか？」
「何十年の付き合いだと思ってるのよ。命徒の進化を研究してるんでしょ」
「せーかい。我が師、女帝シャルロットの悲願達成へ向けて、微力ながら尽くしております。研究の性格上、命徒が暴走してもおかしくないわけじゃん。人が行き交う場所じゃできないわよ」
「ちょっとの間、研究を休めんものかのぉ」
「休めんものじゃよー、マットちゃん。もうすぐ、ウララとクララのバージョンアップができそうなのー」
「バ、バージンヒップ？」
「バージョンアップ！ あんた、尻好き？ エロハゲねえ、司祭のくせにー」
「カリィ、マットをいじるのは置いといて。で、そのバーなんとかをすると、あの子たちはどうなるの？」
「あーだ、こーだ、そーだ、どーだって、ペチャクチャおしゃべりができるようになるわ」
「おしゃべりな命徒なら、すでにいるじゃない」
パメラはケーキを食べ終わり、指のクリームを舐めながら訊ねた。
「女帝ちゃんの目指した命徒の進化は、話す、成長する、自立するの三つだけど。ハーストのクレイちゃんはお話こそできたけど加齢が早すぎたでしょ。他にも創命師から自立しても心が壊れちゃう子がいたり、話しても内容が意味不明だったり。シャルロット晩年の研究は惜しい物ばかりだったわ……あっ」
艶やかな紅のひかれた唇がパクンと開いた。まつ毛パチパチ。
「クレイちゃんって、いまどうしてるの？ あの狂剣命徒。おじいちゃんになっちゃった？ それとも」
がっと勢いよく身を乗り出す女装創命師をパメラは手で制した。
「歳のこともあるから眠らせてたけど。今日、蘇っちゃった。ひとまずは【外理】を倒すくらい元気よ」
「寝起きで戦闘に挑んだの？ 無茶すぎね」
「緊急事態だったのよ。一戦交えたのはただの偶然。今日は新米創命師のファースト創命だったの。ほら、そういうの暴走しかねないでしょ。その保険として、あの子の眠珠を持ち歩いてたの。不幸にも使う羽目になっちゃったわ」
「じゃあ、いま、生きて動いて軽口を叩いてるのね。会いたいかも。そうだ！ アインちゃんは？」
「絶好調といったところね」
「それは気になっちゃうわね。うん、パメラ、学校に泊まらせて？」
「いや、カリィ、教会でもいいんじゃぞ。部屋もあるし、掃除も行き届いとるし。懺悔もできるし」
「あーら、マット、自己アピール？ 私、これまでの人生で何一つ懺悔する必要がないから遠慮しとくわ。ウララとクララも学校がいいらしいしー」
「そうか。まあ、せめて、祈りにでも寄ってくれ」
