旅立ち
校長室のテーブルでは、小さな椅子に巨漢司祭がちんまりと座っていた。
その正面には法都から飛んできたテガミビト、ランザ。テーブルに面した窓からは有翼馬のシライシが覗き込んでいる。
「では、マット司祭。主教クラウザ様からの勅書を読み上げて頂けますか。目と耳で伝わったと確認するまでがテガミビトの職務ですので」
マットは封筒から書状を取り出し、音読を始めた。
「『よお、マット。俺だ、俺、俺、クラウザ。【外理】が出たんだってな。なんとか退治できたと伝書デクで知ったが、その後どうだ？ ところでアレが覚醒したんだろ。アイン共々こちらに連れて来てくれ。あの子はまだ若いが、俺の権限で創命師と認める。もっと寝かせておきたかったが、【外理】が気づいた以上、のんびりもしていられない。ちなみにこれ、提案でも打診でもなく命令だから。パーティのメンバーは任せるよ。こちらへ来るルートについては同封した地図に記しておいた。道中、伝書デクでこまめに報告しろよ。じゃ、三気三脈の恵み、あらんことを。』……ふむ、主教様は相変わらず無茶振りじゃな」
「クラウザ様はアインさんと命徒にご関心があるようです」
「あの子らを連れて行くだけなら、そこの馬に乗せれば一番早いじゃろう？」
半笑いで言ったマットの言葉に、有翼馬シライシは歯茎を見せて呆れるように吐き捨て始めた。
「やなこった。俺は馬じゃないし、デクでもない。だいたい、俺の背中は尻の青いガキが座る場所じゃねえ。この背に乗れるのはランザのみ」
「いや、そりゃそうじゃな、すまん。半分冗談の軽口じゃよ」
「冗談と言えば許されるのは可愛い盛りの十歳まで。ハゲ親父がテヘペロで通るかよ。命徒が主人以外を乗せないのは常識だろうが。尻軽呼ばわりしやがって」
「そんなつもりはなかったんじゃ」
「あんた、一応はこの村教会の重鎮だろ？ セクハラとかスキャンダルすぎ。法都で言いふらしてやろうか？」
一触即発の雰囲気をみて、ランザが言葉を挟んだ。
「シライシ、つっかかるなよ。すんませんね、マットさん。こいつ、煽り好きなんすよ」
パメラが割って入り、マットの弁護を始める。
「ごめんね、シライシちゃん。うちの司祭、失言王で煽られ耐性がなくって。聖職者失格よね」
弁護にならなかった。マットは羞恥か怒りか、頭頂まで真っ赤っ赤でうなるばかりだ。
「うう」
「マット。今日はもう教会に戻ってホーリィに癒やしてもらうといいわ」
「うう」
☆
校長室の隣に張られたテントでは子供たちが寝起きしている。
雑魚寝なら大人五人は横になれる広さに、今寝ているのはアインと彼の命徒だけ。
ハーストは大きな体を屈めて、もぞもぞ動く毛布に向かって話しかけていた。
「アイン、命徒にはもう名付けたのかい？」
「……」
毛布から返事はない。
「実はな。法都からお前に来てほしいという手紙が来ている。その子と一緒に早めの創命師デビューだ。君の夢だったろう」
「……」
「この旅には三つの目的がある。まずは成長だ。実際の戦闘を経験して強くなり、君と命徒の結心力を高める。二つ目は大陸にいる若い創命師をスカウトして、法都まで連れて行く」
「……」
「いちばん大事なのが三つ目だ。仲間と情報を集めて、ダリルを助けること」
毛布がビクンと動いた。
「共に旅立つメンバーは俺とルドガーだ。家族としてダリルを助けようじゃないか」
毛布の形が変わっった。小さな瞳が暗闇からハーストを見つめている。
「ロア」
か細い声が聞こえた。
「なんだって」
「その子の名前。ロアーって吠えたから、ロア」
二人の傍らでゴロゴロしていた幼女命徒がアインの毛布を取り去った。
びっくり顔のアインと顔を見合わせる。
「君はロア。僕は創命師アイン、その命徒ロア」
「ロア？……ロア！」
「行くよ、ロア。ダリルを助けに！」
「ロア！」
「二人共、校長室へおいで。旅と、ついでに家の修繕計画を立てよう。」
☆
ハーストと狂剣命徒クレイ
ルドガーと猛猫ハチワレ
アインと竜姫ロア
レイン家の三人と命徒たちの旅が決まった。
☆
カベリ村の門も外壁もやっと修理が終わったばかりだ。
まだ、あたりの地面は荒れ果てているが、雑草は顔を出し始めている。三気三脈に優れた土地ならではの回復力だ。
晴れた日の朝、アインたちは村人総出の見送りで旅立つこととなった。
漁師、職人、商人、子供たち、あらゆる人々が村の入口に集まっている。
先頭に立って挨拶の大役を担ったのは造船所の親方だ。
「ハーストさん、村を救ってくれたレイン一家は間違いなく英雄だ。俺たちはどう感謝の気持ちを表すか、毎晩、皆で酒を呑みながら考えた。酒の量が増えてきつかった。んで、最高のデク車を贈ることにしたんだ。商人は資材を出し、職人は仕事をし、漁師は飯を用意してな。うちの造船所で突貫工事をしたんだぜ。完成したばっかのピチピチ。どうぞ、ご覧あれ！」
親方の大声に誘われるように、道角から馬タイプのデクが大きなワゴンを引いて現れた。
通常の荷馬車の倍はあるサイズで、分厚く頑丈そうな板をふんだんに使っている。
それも二台。
「どうだい、質実剛健、派手さはないが実用性はピカイチ。客船造りの技術を応用した揺れにも強い構造だ」
親方は扉を開けて、どうぞどうぞと入るように促す。ハースト、アイン、ルドガーの順に入室した。
ハーストは目を見張った。
「こいつは凄い。ソファは革張りかい？ 外見より遥かに広い。台所にはバーカウンターまで付いているし。天井は高いし、梁の木も立派だ」
「アインが創命師になって、法都で主教様にお目見えするんだろ。恥をかかない車で行かないとなっ！ じゃ、後ろのも見てくれ」
二台目は寝台と物置用だった。
ルドガーが親方に訊ねる。
「二段ベッドが四台。ちょっと多くないか？」
「司祭様が、途中で仲間をスカウトすると言ってたからさ。ちょっと多めに用意したんだ。使わないなら物置にしてくれ。今だってほら」
親方が親指を立てて、上段ベッドを指した。
「えーと、あれは……山盛りの干物？」
「おお、漁師連中からの餞別だ。道中、食ってくれ」
「寝室が魚臭くなるじゃん」
「いい匂いじゃないか。カベリの者が魚臭さを嫌がってどうすんだよ」
☆
ハーストたち三人とそれぞれの命徒がデク車の前に並んだ。
中央に立つルドガーが咳払いを一つして声を上げた。
「隊長のルドガーです。親父が一番目立ってるけどね。今回はルドガー命撃隊なんだ。現役は俺だけだからね。俺たちはこの旅で、仲間を増やし、【外理】を倒し、ダリルを取り戻し、アインを法都に送り届け、最高の顔で村に戻ってくる。留守の間、マットとカリィがしっかり村を守るから安心してくれ」
父と兄の横に、無口無表情で立っているアインにルディが駆け寄った。
「アイン。ダリル姉さんを必ず連れ戻してきて。あなたなら絶対できるから」
ルディは爪先立ちになって、アインの頭を抱いて胸にくっつけた。
「ダリルみたいになんないけど。今はこれで我慢して」
ルディの真似か、竜姫ロアはアインの背中に抱きついてきた。
サンドイッチ状態が面白いのか。アインの表情が緩んだ。
「……ルディ、いってくるね」
「ロア、アインのことよろしくね」
肩越しに声を掛けながら、弟を最後にギュッとひと抱き。ロアも主人の背中をギュッ。
アインはひと月ぶりに大声を出した。
「よし！ ルディ、ルドガー、父さん、みんな、行くぞー！」
見送るものも旅立つものも声と心を合わせて、法都とダリルに届けとばかりに気合の声を上げた。
ここで一区切り。旅立ちまでの章終わりです。
このあと、次章につながる話を少し投稿して、その後は不定期投稿となります。
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