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2-2ケストナー夫人の戯れ①

　シャルロッテにとって、唯一気を休めることができるのは自宅で過ごす一時だ。

　もともとはあまり家に籠もる性質でもなく、むしろ外に出歩くほうが好きだった。しかしアルバートと結婚して以降、急激にその比率は逆転する。

　衆人の目に触れれば、もはや女優でもただの女でもなく「ケストナー大佐の妻」として認識されてしまう。

　それが疎ましくて悔しくて、部屋でひとり本でも読んでいる方がよほどマシに思えてしまったのだ。

　ただし、自室にいるだけでここまで心が落ち着く――否、心が躍るような時間は、結婚してこのかた例がなかった。

「……ええ、問題ありません。どうぞ夫人(フラウ)、お待たせしました」

「あら、ありがとう軍曹さん」

　高い音を鳴らしてソーサーに乗せられるティーカップ。毒見を終えて目前に差し出されたそれを、しかしシャルロッテはカウチソファーに座ったまま受け取らない。

　わずか不思議そうな顔をして直立する彼女には、静かに首を振った。

「昨日からあなたもお疲れでしょう、軍曹さん。問題ないならそのまま飲んでしまってくださいな」

「そういうわけには。これは夫人、あなたのために淹れられたものです。用意してくださった使用人の方にも申し訳が立たない」

「その私を助けてくれたのは軍曹さんよ。お礼くらいさせてください。それとも、紅茶の一杯ではお礼にもならないかしら」

　意識して笑みを強くする。言外に言わんとすることが伝わったのか、目の前の彼女は紅茶を差し出したまま、噛んで含めるような声音でシャルロッテに呼びかけてきた。

「夫人……」

「何でしょう、「軍曹さん」？」

　わざとらしく強調し、にっこりと微笑みかける。意地でも譲歩しない。

　そして数秒ほど無言の攻防が続いた結果、先に折れたのは軍服の女――ヴィルヘルミナの方だった。

「降参だ。ロッテ、頼むから困らせないでくれ」

「ふふ、ごめんなさいミーナ」

　作った微笑の奥から、くすくすと本物の笑みが漏れてくる。今度は素直にティーカップを受け取って喉を潤した。

　ソーサーに乗っていたクッキーはヴィルヘルミナに手渡す。ちょっとしたお詫び代わりだ。

　たったこれだけのやり取りなのに、幸福感が枯れた胸に染みていく。ふわふわとした心地に背を押され、軽く意地悪まで言っていた。

「でもミーナもいけないのよ？　昨日といい今日といい、ずうっとよそよそしいんだから」

　事実、昨日はそのよそよそしさに困らされた。

　勧めてもソファーに座さなかった彼女にシャルロッテが見たのは拒絶の意思だったが、当の本人としては汚れた野戦服で座るわけにもいかないと気を遣っていたらしい。とんだ取り越し苦労だ。意地悪のひとつも言いたくなる。

　そんな彼女も今日はぱりっとした軍服に身を包んでおり、どうやらこちらが常装らしい。

　上下とも真っ黒のそれはいかにも存在感が強く、時折白いラインがアクセントを加えている。腕章や部隊章以外に他の色は存在しない。

　白か黒か。そのはっきり分かれたコントラストは、実直なヴィルヘルミナによく似合っていた。

「よそよそしいというか……まあ、言うなればけじめだよ。君は保護対象で、私は軍人だ。ある程度の線引きは必要だろう」

「なら保護されている側としてお願いするわ。その線引きをやめて。もちろん、あなたが仕事で来ていることは分かっているし、私もそれを尊重するわ。ただ、言葉だけでは私とあなたの間に壁を置かないで」

　カップをテーブルに置き、そっとヴィルヘルミナの手を取る。そして彼女と視線を合わせて機を逃さず訴えかけるのだ。

「せっかくまた逢えたんだもの。寂しいじゃない」

　経験上、こうした駆け引きでは負けない自信があるし、どうやってもその癖は出てしまう。

　しかしヴィルヘルミナには手管によってではなく、ただ気持ちで通じて理解してほしかった。

　ともだちなのだ。彼女への言葉だけは、一片の嘘もなく綴りたい。

「……心得た、我が友ロッテ。確かに友人であり保護対象であることは両立しうるし、保護対象と良好な関係を築くのも私たちの仕事のうちだ。そこについては少々私の頭が固かったな」

　ヴィルヘルミナもすぐに応じてくれる。とはいえ少々歯切れが悪く、すぐに「だが……」と逆接へ繋がった。

「だが？」

「部下の前でこうした振る舞いをするのも、な。なんだかむず痒い」

　そう頬を掻いて横目で見やったのは、扉の前で控えているひとりの部下だった。