夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

ユークリッド①

　十一年間婚約関係にあった女性との婚約が解消された。

　彼女とわたしの婚約は、王女時代から夢見がちで我が儘だったと有名な、王妹にして現公爵夫人である彼女の母の強い要望で王命が出されて成り立ったものだった。

　彼女の母がそこまで強く婚約を望んだ理由というのが、王女時代にわたしの父に懸想していたものの父と結ばれることができなかった彼女の母が、自分にそっくりな娘と父にそっくりなわたしを結びつけることで叶わなかった自分の恋の代わりを果たしたいという、到底信じられないものだった。

　元婚約者である彼女自身、恋愛小説に憧れるような夢見がちな女性で、その言動に少々辟易していたことは否定しないが、王命でなされた政略婚約であることは重々承知していたので、婚約者として尊重し大切に扱ってきたつもりだし、そのまま受け入れてちゃんと生涯を共にするつもりではいたのだ。だが、彼女との婚約が白紙に戻りほっとした自分がいたことも否めず、少し罪悪感のようなものを感じているのも事実だった。

　今回婚約解消に至ったのは、彼女の生家である公爵家の後継者であった彼女の兄が病没し、彼女の家には他に彼女以外子供がいないため、彼女が婿養子をとって生家を継がなくてはいけなくなったからであって、彼女自身に非があったわけでも、わたしに問題があったわけでも、家同士のもめ事があったわけでもない。仕方がないものだったのだから、後ろめたいところなど何一つないはずなのだが・・・。

　幼い頃より我が公爵家に嫁入りすることが決まっており、我が公爵家の夫人となるべく、我が家のしきたりや家政の切り盛りの仕方、領地のことなどの勉強しかしてこなかった彼女が、生家の公爵夫人になるのは大変だと思う。ただでさえ夢見がちな彼女が、評判の良くない生家を婿を支えながら盛り返していかなくてはいけないということを考えると、可哀想だとも思う。

　だからこそ、婚約は解消されたとはいえ、幼馴染みであり、同じ公爵位を賜っている家の人間として、彼女の助けになることがあるのなら助けてやりたいとは思った。そう思ったから、彼女を訪ねた。

　「何かご用ですか？」

　わたしを出迎えた彼女は見たことがないくらい冷めた瞳で素っ気なくそう言い、正直なところ、わたしは戸惑いを隠すことができなかった。

　今まで彼女がわたしに素っ気ない態度をとったことなど一度もなかった。冷めた瞳で見てくることも、突き放すような言い方をすることもなかった。いつも穏やかに微笑み、嬉しそうに出迎えてくれていた。流石にいつものように歓迎されるとは思わなかったが、不安に駆られ、悲しみに暮れているであろう所に訪ねれば、心遣いを喜んでくれるものだと思い込んでいた。わたしは彼女を励ますつもりで。また我が公爵家が後ろ盾になることを約束し助けるつもりでここに来たというのに、これはどういうことなのかと思う。

　「君が落ち込んでいるのではないかと思って来たんだが、思っていたよりも取り乱していないようで何よりだ。婚約は解消されたが、わたし達の縁が切れたわけではない。急に生家を継ぐことになり不安が大きいだろうが、我が公爵家もできる限りの助力をすることを約束する。だから、今後の心配をする必要はない。また、何か助けが必要なら言ってくれればできる限りのことはしよう。」

どうにかこうにかそんなことを口にすると、彼女が優雅な仕草で上品に口元に手を当て、心底おかしそうに、ふふふと笑い出して、その姿にどこか狂気じみた物を感じて背筋に冷たい物が走った。

　「ユークリッド様。いえ。もう婚約は解消されましたので、名前でお呼びするのは失礼ですね。アスリレス公爵令息様。」

　「いや。君とわたしの仲だ。今まで通り、ユークリッドでいい。」

　「そんなわけにはいきませんわ。元婚約者をさも仲よさげに名前呼びするなど、そんなはしたないまねをしたら、周りの方々にもいらぬ誤解を与えかねないですし、婿に来て頂く方に顔向けができませんわ。まぁ、婿入りしてくるのは、あのカーティス第二王子殿下ですので、私がどのような振る舞いをしても気にしないかもしれませんけれどね。昔から、あの従兄殿には私嫌われておりますもの。貴方も知っておいででしょう？私が何をしたって言ったって気に入らないのですもの。礼節に欠いた言動をしても、今まで通り蔑まれてお終いですわね。」

　そう言って窓の外に視線を移し遠くを見る彼女は、今にも消えてしまいそうなほど儚く見えて、わたしはかける言葉を失ってしまった。

　「アスリレス公爵令息様。貴方は私のことを夢見がちで現実を解っていないどうしようもない者だとだと思っていたようですが、実際に現実が解っていないのはどちらなのでしょうね？」

　そう言いながら彼女はわたしに視線を戻した。その瞳は一見悲しげでいて、でも奥底から溢れ出てくるような怒りがこもっているようにも見えて、その眼差しの強さにわたしは一瞬たじろいてしまった。

　「婚約解消を受け入れた時点で、貴方は私を見捨てたのですよ？」

　そう言われて、その言葉を受け入れる事ができなくて、わたしは言い返そうとしたが、彼女はわたしに言葉を発させてはくれなかった。

　「本当は私たち、三年前には結婚しているはずでしたの。それを貴方の都合で先延ばしにされましたのよ。貴方は、幼い頃から貴方の元に嫁ぐことが定められた私が、貴方の家のことしか学んでこなかったことを知っているでしょう？そんな私が今更婿を取って生家を切り盛りしろと言われてもどうにもならないことぐらい解っているでしょう？そもそも私は、カリウス公爵家を継ぐことになる婿様に正当な理由を与えるためだけの付属品ですもの。実際に切り盛りすることは求められていないし、私なんて正当な血筋を証明する手段であるだけで、実際は必要ないのです。それに、直系王族であるカーティス第二王子殿下が公爵位を継ぐのですから、私がいなくても準王族である公爵家の名目は保たれるのです。わざわざ私に婿入りしなくても、後継者のいなくなった公爵家を第二王子殿下が襲名するだけで良かったのですよ。公爵家とは王家のスペアとして存在する家であり、他の貴族家とは違うのですから。私と貴方との婚約の解消の話しが出たときに、貴方が予定通り私と結婚することを望んでくださったのなら、私がこのような立場に立たされることはなかったのですよ？そのことを、貴方はきちんと理解なされているのかしら？」

　そう言って、彼女は紅茶の入ったカップを手に取り口をつけ、一口飲むと、ほうっと息を吐いた。

　「貴方は私のこと、ただの政略で決められた相手であると思っていただけで、思いを寄せてくださっていたわけではありませんものね。なにしろ、物語の中の恋愛に憧れる私のことを、現実の見れない夢想家だと断じて好ましく思われておらず、生涯を共にする相手としてちゃんと向き合って、歩み寄ろうとなされたことなどなかったのですもの。ですから、私との婚約が解消されて、嬉しかったのではないですか？こんな価値観の合わない女と生涯を共にする必要がなくなって、肩の荷が下りたと、清々した気分だったのでは？」

　ただ淡々と事実を告げるようにそういう彼女に、わたしは何も答えを返せなかった。実際にそう思っていた自分がいて、だからこそ罪悪感に駆られて、それを少しでも解消しようと助けになるなどと言いに来たのだから、言い訳の余地はなかった。

　「カーティス第二王子殿下も貴方も、私のことを現実の見れない夢想家だと言いますけれど、私がいつ物語と現実を混同したのでしょうか？私は確かに物語の中の恋に憧れてはいましたが、一度だって物語の中のような恋がしたいと言ったことはありませんのよ？自由恋愛がしたいとも言ったことはありません。準王族である公爵家の娘として、そのようなものとは無縁であることを理解しておりましたから。憧れはしても、実際にそれを求めたことは一度たりともないのです。ただ、恋は難しくても、生涯を共にする相手とは、物語の中のような想い思われる関係でありたいと願っただけです。政略だからとはいえ、ただ義務でつながるだけの冷え切った関係ではなく、お互いを思いやって支え合うような暖かな関係を築きたいと願っただけです。そのために相手を知り、愛する努力をしていきたいと。願うことなら相手にも同じような想いを返してもらいたいと。そう願っただけです。それは、あれほどにまで否定され馬鹿にされ蔑まれるような願いだったのでしょうか？私は公爵令嬢としての義務も責任も理解し、ふさわしい振る舞いをした上で、ただ願いを口に出しただけのつもりだったのですが。私の何がいけなかったのでしょうね。」

　そう心の内を吐露する様に口にして、彼女はまた紅茶を一口口にした。

　「アスリレス公爵令息様。貴方の次の婚約者はレティア王女殿下になることでしょう。王女殿下はまだ幼く、きっと夢見がちなところもあるでしょう。幼い頃に婚約した私と貴方の時と違い、貴方はもう大人で王女殿下とは年の差もあるのですから、王女殿下のことはどうか寛容に受け止めてさしあげて、婚約者として寄り添い導いて差し上げてくださいね。私が貴方に望むのはそれだけです。貴方が心を砕くべきなのは新しい婚約者に対してであり、元婚約者の私ではないのです。私のことは、婿様がどうにでも良いように配慮してくださるでしょうから、この屋敷を出たら私のことは綺麗さっぱり忘れてくださいませ。」

　そう言った彼女に帰るように促されたが、彼女の言葉に驚いたわたしは思わず、彼女に詰め寄って、わたしの新しい婚約者がレティア王女殿下だというのはどういうことなのか問い詰めていた。

　彼女は不思議そうに首をかしげると、少し考えるようなそぶりを見せてから口を開いた。

　「もしかして、私との婚約が解消された今、次の婚約者はライラさんだとでも思っていましたか？」

　そう問いながらわたしの反応を見ていた彼女は、わたしがそう考えていたのだと理解した様子で、心底おかしそうに、どこか馬鹿にしたように笑った。

　「貴方、もしかして、私たちの婚約が私のお母様の我が儘だけで成り立ったのだと本気で思っていましたの？妹の我が儘を叶えるためだけに王が王命を下したと。本気でそんなこと思っていまして？」

　「違うのか？」

　「違いますよ。お母様の我が儘があったことは事実でしょうが、それとは別に都合が良かったからそうなっただけですよ。貴方のご両親が嫌がったから王命という形になっただけの話です。」

　「うちの親が嫌がったのは、君の母親の我が儘が酷かったからだろう？」

　「それが理由で嫌だったとしても、公爵家として私を受け入れるのは義務でしたのよ？だって、貴方のアスリレス公爵家はここ何代も直系王族の血を入れていないのですもの。当時はまだレティア王女殿下はお生まれになっていなかったので、王家と最も血の近かった私を迎え入れることが必要だったのです。お母様が嫁入りするにあたって侯爵位から公爵位になったばかりのカリウス公爵家は公爵家としての歴史が浅いですし、貴方のアスリレス公爵家は歴史は古いものの王家から血が離れてしまっていた。だから、私たちが結びつくことはとても丁度良かったのですよ。だからこそ、王命が下されたのです。」

　彼女の発した言葉が事実であろう事は理解できていたがそれを受け入れることを心が拒絶して、わたしはその場に立ち尽くしてしまった。今まで自分が信じていたものが全て崩れ去ってしまったような気分に陥り、頭の中がごちゃごちゃになって訳がわからなくなる。

　「貴方のご両親はいつもおしゃっていましたものね。王命で私と貴方が婚約させられなければ、ライラさんを養子として引き取るのではなく貴方の婚約者として迎え入れることができたのに。そうなっていれば、ライラさんを嫁に出さずにずっと一緒に暮せたのに、と。面と向かって言われたことはありませんが、私、貴方のご両親がそうやって嘆いているのを何度も耳にいたしましたのよ？その時の私がどんな思いでいたか、貴方に想像できまして？そして、それを鵜呑みにした貴方の家の使用人達が私にどのように接していたのか、貴方は知っていますか？知らないでしょう？だって、今の今まで貴方自身がそれを鵜呑みにして、私を軽く扱っていたのですから。」

　そう言って彼女はどこか自嘲気味に笑いながら、本当に私の何がいけなかったのでしょうね、と呟いた。

　「多少年は離れていますが、レティア王女殿下と貴方であればまだ政略ではありがちな年齢差の範囲内です。直系王族の娘である私よりも直系王族であるレティア王女殿下の方が血の繋がりを濃くするという意味では適していますから、わたくしとの婚約が解消されたのなら、貴方のお相手はレティア王女殿下以外ありえないのです。そして、歴史の浅い公爵家であり醜聞が立ってしまった我がカリウス公爵家には第二王子殿下を婿入りさせることで、公爵家としての体面を保つことにしたのですよ。アスリレス公爵家には王家の血を入れることが必要であり、嫁入りできる王族がいる以上、貴方がライラさんと結ばれることはないのです。貴方の両親がライラさんの嫁入りを望んだとしても、それを強行しようとした時点で、公爵家として不適格と見なされ、公爵位は剥奪されることになるでしょうね。貴方こそ、公爵令息としてちゃんと現実と向き合ってくださいな。時期公爵として、ちゃんとその重責を理解し責務を全うしてくださいね。心配されなくとも、私は嫌というほど現実を知っていましてよ。」

　そう言って、彼女は再度わたしを帰るように促した。

　そして、なかなか動かないわたしに向かって彼女は、今まで彼女から聞いたことのない乱暴な口調で、さっさと出て行くようにまくし立ててきた。そして、

　「私、貴方たちのことが心の底から大っ嫌い。」

　と、とても良い笑顔で言い放った。その声は少し震えていて、今にも泣き出しそうな様にも聞こえて。だけど、わたしは、それを見て見ぬふりをして、彼女のいる邸宅を後にした。

　自宅へ向かう馬車の中、わたしの頭には最後に見た彼女の顔がこびりついて、大っ嫌いという言葉が何度も繰り返されて、離れなかった。