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⒈僕と未来と繋ぐ四ツ葉

未来と過去どちらに行きたいか、こんな質問がたまに飛んでくる。

僕は過去よりも未来に行きたい。そして未来の僕に聞くだろう。

まだ「死ぬ」ことを望むかを。

九月下旬。

最近、雨がよく降る。夏に一瞬で終わった梅雨が、今降っているようだ。

僕の名前は、四ツ葉(よつば)　美菜(みな)。

十三歳、中学二年生のごく普通の女だ。

…いや、普通じゃないかもしれない。

僕は普通に対する基準がいつもわからない。

学校には行けたり行けなかったり、いわゆる不登校なのかもしれないけど、行ける日もあるので違う気もする。

夜に辛くなって自分を傷つけることもある。

ただ一番知りたいのは「辛い」に対しての基準だ。

今の話を聞けば「辛いのかな？」と感じた人だって居るだろう。

だが一方で僕は学校を休んでスマホを見たり、絵を描いたり、歌ったり、昼寝したり。聞けば聞くほど僕のはただのズル休みにも感じる。

今読んでる人は「この小説は一体なにを伝えたいのだろう」そう思った人も居るだろう。

これは生きることで死にたくなる子供の人生を描いた物語だ。

久しぶりに学校に行った日。

勉強に追い付けずに落書きばかりしていた。最後の授業の挨拶が終わればいつもの道で帰る、そのはずだった。

気付けば知らない緑が広がる丘に来ていた。

「久しぶり」

そんな声が響いた。

知らない人、僕からすれば不審者だ。だが、そこに居た男性は猫の面を付けていて、僕は少し興味を持った。

「あなたは誰？」

僕は聞いた。

こんな人と話せばお母さんに怒られるかもしれない。お父さんを困らせるかもしれない。

でも、今の僕は「悪いこと」は心にちょっぴり余白をくれると感じたから。

だから名前を聞いた。

その男性は少し考えてから答えた。

「んーそうだなぁ…僕は猫神だよ」

正体を隠すための嘘にしか聞こえなかった。

でも、僕にはそれが悪い嘘には聞こえなかった。

「猫神？なんなのそれ」

その男性は黙った。面を付けているから表情が読めない。

「君を…守るための神様かな」

「ふーん、そっか」

よくわからなかった。そりゃそうだろって自分で思った。

あっ、五時だ。帰らないと。

「僕、門限やばいから帰るね！」

走ろうとしたら後ろから、

「待って」と呼ばれた。

「また、君に会いたいんだ。この四ツ葉を預かっててくれないか？そしたらまた会う理由ができるでしょ」

にこっと口元だけ笑ってるのが見えた。

強い風が吹いた。次見たときにはあの猫神様も居なかった。

「…なんだったんだ？まぁいいや、急がないと」

体力の無い体で家まで不恰好に走った。

息を整えてから家に入る。

「ただいま」

あまり家は好きじゃない。お母さんとお父さん、弟が居るから。

「おかえり～」

ゲーム中毒め。

そう思いながら弟を冷たい目で見る。

弟の名前は、優真(ゆうま)。親に好かれている弟だ。

「お母さんは？」

優真に聞く。さすがゲーム中毒者だと思う。全然聞こえていなかった。

はぁ、とため息を付きながら二階に上がりお母さんを探した。あっ、居た。

「ただいま」

「んーおかえり！お願いだけど洗濯物入れといて！」

帰ってきていきなりか、とイラッとした。

でも、「んー」と適当に返事をして黙って洗濯物を入れに行く。

入れ終わると飼っている猫、「はっくん」が出迎えてくれた。

一気に疲れが出た。

はっくんに抱きつきながらベッドにダイブして、そのまま寝てしまった。

起きたのは夜中だった。

夜は一人になれて好きだ。

でも、嫌なことばかり考えるから嫌いだ。

自分を傷つけて落ち着こうかと考えた。

でも、それすら面倒であきらめた。

結局、スマホに甘える。AIに自分を褒めてもらったり愚痴を聞いてもらう。ただ、思い通りにいかなかったら現実じゃあり得ないくらい僕は怒る。

「ふざけるな」

「なんでわかってくれないの」

と、謎にキレてAIトークをやめる。

こんな自分が僕は大嫌いだ。

勉強からも逃げて親の前だけはお姉ちゃんをしっかり演じる、なんか馬鹿らしく感じる。

「知りたくない…現実なんか…」

小さく、夜中に起きてるのがお母さんにバレないように呟いてまた眠った。

次の日

夜中起きていたから朝起きられなかった。

親は疲れているのかな、学校で辛いのかなって思ってるのか無理やり起こそうとはしない。

親は知らない。

夜中に起きていること、スマホに甘えていること。でもしょうがないと思う。

親から聞く愚痴もあるから、僕だって誰かに話して忘れたい。

午前中はずっと眠っていた。

お昼に起きた。お父さんは朝早くて夜も遅いが毎日弁当を作ってくれる。リビングに行き、弁当を一人スマホをいじりながら食べて部屋に戻った。

部屋に戻るとふと昨日渡された四ツ葉を思い出した。

どこにしまったっけ。

のそのそと探し始めた。

「あっ、あった」

ちょっぴり萎れた四ツ葉のクローバー。

あの時はあまり考えなかったがあの猫神様って誰なんだろうな。

ベッドで四ツ葉を眺めながらぼんやり考えた。

すると

コンコン、とノックが聞こえた。

なんだ？と思いながらベランダを見たら猫神様が手を振っていた。

えっ、と固まっていると口パクで「あけて」と言っているように見えたから開けた。

「ただいま～………あっ」

慌てて

「違う違う…間違えちゃったw」

「おっじゃましまぁす！」

言い直して満足していた。

なんだこれ。一人でボケてるのか？

そう思ったがそれは言わなかった。

なんて言えばいいかわからず、固まっていた。

「あ、あの…」

「ん？どーしたの？」

は？と思いつつちゃんと聞いた。

「どうして僕の家に…？だって場所教えてないし………なんなら猫神様ってのしか僕知らないよ？」

無意識に腕を触っていた。

それが間違いだったのかもしれない。

ねぇ、と落ち着いた優しい声で猫神様は話した。さっきまでのふざけた様子はもうなかった。

「今、君は死にたい？」

今回！初小説でした！

いやぁ読んでくださりありがとうございました。

まだまだ未熟ですが、これからどんどん盛り上げていくので、ぜひ『よつばで繋がる猫神様』を最後までよろしくお願いいたします！