ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活

第二章 成長した俺の居場所

第34話 放課後の告白

　秘密基地にあかりが来た翌日の放課後。

　旧校舎の秘密基地――第二理科準備室の扉を開けると、そこには燃え尽きた灰のような物体が転がっていた。

「……おい、ウタ。生きてるか？」

　俺が声をかけても、ビーズクッションに埋もれた一ノ瀬詩はピクリとも動かない。

　顔は土気色で、瞳は焦点の合わないまま虚空を彷徨っている。

　口角からは、今にも魂が半分ほどはみ出しそうに見えた。

「うーちゃん、どうしたの？　お腹いたいの？」

　一緒に来たヒナが心配そうに顔を覗き込み、ぺしぺしとウタの頬を叩く。

　ウタはゆっくりと、錆びついたロボットのような動きで首だけをこちらに向けた。

「……うぅ……私は貝になりたい。深い海の底の砂の中に、ずっと引き籠っていたい……」

「小学生が何を言ってるんだ」

　俺はランドセルを置き、やれやれとため息をつきながら隣に腰を下ろした。

　昨夜、ウタと父親の間で「対話」が行われたことは知っている。

　その結果が、彼女にとって衝撃的なものだったのだろう。

「……何があった？　話してみろ。少しは楽になるぞ」

俺が促すと、ウタは深海魚が最期に吐く泡のような、重苦しい溜息を漏らした。

「……昨日の夜、父さんに呼ばれたの。レッスン室に」

　ウタの声は、今にも消え入りそうに震えていた。

「父さんの前にタブレットが置いてあって……画面には『Screaming』のＭＶが映ってたの」

「……うわぁ」

「私の目の前で最後まで聴かされたのよ。一音も、一言も逃さずに……」

　ウタはクッションをぎゅっと抱きしめ、顔を埋める。

「私はね……誰にも届かない暗い穴に向かって『王様の耳はロバの耳』って叫んで、急いで土をかぶせて埋めた――それくらいの感覚だったのよ。それを掘り返されて、よりにもよって父さんに鑑賞されるなんて……」

「……」

「消えてしまいたくなるくらい恥ずかしかった。自分の中の汚いところをかき集めて吐き出した排泄物を、世界一厳格な父さんに分析される地獄……想像できる？」

　ウタは頭を抱えてクッションの上でのたうち回った。

　確かにそれはきつい。彼女にとってあの曲は、剥き出しの感情そのものだ。それを父親に直視されるのは、日記のポエムを朗読される以上の拷問だろう。

「……聴かされただけなら、まだ耐えられたかもしれないわ」

　虚ろな瞳で、ウタが天井を見上げる。

「父さんは聴き終わったあと、そのままピアノの前に座ったの」

「……え？」

「弾いたのよ。私の『Screaming』を」

「ブフォッ！？」

　俺は思わず吹き出した。

「聴き終わった直後に無言で鍵盤に向かって……あの最高級のスタインウェイで！　私がトイレの落書きみたいに書きなぐったメロディを！　世界のマエストロが！　大真面目な顔で！　超絶技巧で再現し始めたのよ！！」

「……それは、キツイな。色んな意味で」

　想像するだけで胃が捩れそうだ。

　娘が衝動のまま吐き出した音を、父がプロの技術で完璧な楽曲として解体・再構築していく。

　それはもはや、芸術という名の公開処刑だった。

「『ふむ……ここの不協和音は意図的か』とか、『ペダルで濁らせているが骨格はこうだな』とか、解説まで加えながら……！」

　ウタは涙目で訴える。

「やめて……綺麗に弾かないで……！　私の汚い叫びを、美しい旋律に昇華しないで……！　……あれはもう、死刑宣告よ。本気で舌を噛み切ろうかと思ったわ……」

「……で、弾き終わった後に何て言われたんだ？」

　一番肝心なところを尋ねると、ウタは少しだけ沈黙した。

「……『私には正直、理解できない音だ』って」

「まあ……純粋なクラシックの人間からすれば、そうかもな」

「でも、そのあと……」

　ウタはゆっくりと顔を上げた。

　そこには、戸惑いと、名付けようのない熱が混じった瞳があった。

『だが――この音は、多くの人の心に届いたのだろう。数字がそれを示している』

　困ったような表情で、ウタの父親は続けたという。

『理解はできない。だが、他者の心を動かす音を創造できたのなら、それは素晴らしいことだと思う』

　俺は思わず息を呑んだ。

　あの一ノ瀬響が。自分の音楽的価値観の外側にある娘の音を認めたのだ。

「それでね……曲の権利管理は父さんの代理人が全部やることになったわ。『世に出して評価された以上、それはもうプロの仕事だ。契約関係もきちんとしなければならない』って……」

　ウタは絶望した顔のままだったが、その頬には微かな赤みが差している。

　恥ずかしい。

　自分の恥部を、あろうことか父親の手で演奏されてしまった。

　でも――否定はされなかった。

　その現実に、彼女自身がまだ一番、追いつけていないようだった。

「すごいじゃん！」

　ヒナがニカッと笑い、ウタの背中をバシッと叩いた。

「うーちゃん、ずっと言ってたじゃん。『お父さんに認めてもらいたい』って。願いが叶ったんだよね！　おめでとう！」

「い、痛いってば！　あんたねぇ、もっと複雑な乙女心が……」

「複雑じゃないよ！　パパは素晴らしいって言ったんでしょ？　だったら、それが全部だよ！」

　ヒナの単純明快な肯定に、ウタは毒気を抜かれたように肩を落とした。

「……はぁ。あんたには敵わないわ」

　苦笑とともに、顔を覆っていた手が外れる。

　そこにあったのは、さっきまでの絶望ではなく――照れと、安堵と、隠しきれない誇りだった。

　形はどうあれ、ウタは一番見せたくない部分をさらけ出し、父に受け止められた。

　その横顔が、少しだけ遠くて、眩しく見えた。

　なのに。

　俺の胸の奥には、小さな棘が残ったままだった。

（……ウタは全部晒したのに、俺だけ安全圏か）

　親友として傍にいる。

　そう決めたのに、俺は嘘で固めた南雲アリサという殻の中に引き籠ったままだ。

　何もかも隠して、普通の小学生のフリをしてウタの覚悟を眺めている。

（……それは、あまりに卑怯だろ）

　俺は拳を強く握りしめた。

　ウタが腹を割ったんだ。なら、俺も割らなきゃ嘘だ。

「……ウタ。ヒナ。ちょっといいか」

　努めて真面目な声を出すと、二人がきょとんとこちらを見る。

「俺は……お前らに、ずっと隠してることがあるんだ」

「え？」

　心臓が、耳の奥でうるさく鳴る。

　気味悪がられるかもしれない。嫌われるかもしれない。

　それでも、これ以上隠し事をしたまま隣に立つ自分を、俺自身が許せなかった。

「実は俺……ＶＴｕｂｅｒなんだ」

　俺はスマホを取り出し、ＡＬ１－ＳＡのチャンネル画面を二人に見せた。

「このＡＬ１－ＳＡの中身は、俺だ。……ずっと黙ってて悪かった」

　言った瞬間、胃の奥がきゅっと縮んだ。

　空気が凍りつく――そう覚悟した。

「……はぁ」

　返ってきたのは、ウタの盛大な溜息だった。

「……今さら？」

「……はい？」

「あんたねぇ……なんで隠せてると思ってるのよ」

　ウタはジト目で俺を睨んだ。

「あんた、全然隠そうとしてないじゃない。配信での話し方を聞けば、ＡＬ１－ＳＡがあんただなんて誰でも気づくわよ。学校行事のネタだって、隠すどころか擦り倒してたし」

　ウタは呆れたように肩をすくめ、指先でこめかみをとんとんと叩いた。

「むしろ、バラしてくれっていうフリなのかと疑ってたレベルよ」

「ぐっ……」

「それに、星空ルナがあんたの家に来て、あんなに親しげにしてるのも普通じゃないでしょ」

「……あ」

　言われてみればその通りだ。

　秘密にしているつもりで、証拠物件を自分から積み上げていた不用意な自分に、今さらながら気づかされる。

「プライベートで仕事の話を振られるのは嫌かなと思って、あえて黙っててあげたのよ」

「……お気遣い、痛み入ります」

俺はガックリと項垂れた。なんだ、その大人顔負けの気遣い。

「ありちー、すげー！！」

ヒナが目をキラキラさせて飛びついてきた。

「ありちー有名人だったんだ！　登録者数すごーい！」

「……ウタに抜かれたけどな、一瞬で」

「私の友達、有名人ばっかり！」

「ヒナ……お前、驚かないのか？」

「驚いたよ！　でも、ありちーはありちーでしょ？　すごいね！」

　ヒナの反応はあまりにも軽かった。

　ＶＴｕｂｅｒだろうが何だろうが、友達である事実は揺るがないらしい。

　……ありがたい。

　だが、まだ終わりじゃない。ここからが本当の地雷原だ。

「……それだけじゃないんだ」

　喉がひりつく。

　ＶＴｕｂｅｒ活動なんて、単なる活動の一環に過ぎない。

　俺の存在そのものに関わる、最大の秘密。

「俺は……転生者なんだ」

「てんせー？」

「ああ。前世の記憶がある。……俺の中身は、小学二年生の子供じゃない」

　自分の胸に手を当てて、言い切る。

「前世は三十代のサラリーマン……くたびれた『おっさん』だったんだ」

　今度こそ空気が凍りつくのを覚悟した。

　クラスメイトの中身がおっさんだったなんて、どう考えてもホラーだ。

　ウタとヒナが顔を見合わせる。

　そして。

「「へー」」

　綺麗にハモった。しかも、驚きよりも「やっぱりね」と言いたげな納得のトーンで。

「……へー、って」

　拍子抜けして声が裏返る。

「お前ら、もっとこう……あるだろ！？　気持ち悪いとか、詐欺師とか！」

「……別に？」

　ウタは肩をすくめた。

「あんた、配信で堂々と言ってたじゃない。自分はおっさんだって」

「……あ、そういえば」

「そもそも、一年生の授業中に簿記の本を広げてる時点で、普通の子供じゃないでしょ。中身がおじさんだって言われた方が、よっぽど納得できるわ」

「たしかにー！」

　ヒナも元気よく頷いた。

「ありちー、言葉遣いとかたまにおじさんくさいもんね！　そっかー、おじさんだったんだー！　謎が解けた！」

「……」

　俺の数年間にわたる苦悩と葛藤は、一体何だったのか。

　どうやら俺は、最初から変なヤツとして彼女たちの中で処理されていたらしい。

「……隠してて、ごめん」

　俺が小さく頭を下げた、その瞬間だった。

　ふわりと、柔らかな温もりが胸元に飛び込んでくる。

「え……？」

　顔を上げると、ウタが俺に抱きついていた。

　細い腕が、ためらいもなく背中に回されている。

「……バカね」

　耳元でくすっと笑う声。

　そこに嫌悪はない。

　ただ、呆れと――揺るぎない親しさだけがある。

「わたしもー！！」

　どん、と横から勢いよく衝撃。

　ウタまで巻き込むように、三人まとめて抱きしめる形になった。

「ちょ、苦しい……！」

「いいじゃない」

　ウタは顔を離し、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「……私だって、あんたには恥ずかしいところ――全部知られてるんだから」

　そして、覚悟を決めたように真っ直ぐ俺を見た。

「あんたになら、私の曲を全部聴かれてもいいと思ってるのよ」

　それは飾り気のない、彼女なりの最大級の信頼だった。

　中身が何者かなんて関係ない。アリサだから――ただそれだけ。

　胸の奥に引っかかっていた棘が、静かに溶けて消えていく。

（……俺が怯えてただけかよ）

「……ありがとう」

　俺もそっと、二人の背中に手を回した。

　小さな体温が重なる。不思議なくらい、安心した。

　ウタの恥部と、俺の秘密。

　互いの一番深いところを見せ合った俺たちは、もうただの友達じゃない。

　――秘密を共有した、正真正銘の親友になったんだ。

「さて――腹を割った記念ってことで！」

　俺は立ち上がり、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「いままで黙っていたお詫びがわりに、何か食べに行こうぜ！　寿司か？　焼肉か？　遠慮するな。俺はそこそこ売れているＶＴｕｂｅｒだからな！　高い肉でも何でも奢ってやるぞ！」

　俺はふんぞり返って、大人の甲斐性を見せつけた。

　だが、ヒナは顔をしかめて鼻をつまんだ。

「うわぁ……ありちー、発想がおじさんくさーい！」

「グフッ……！？」

　俺は鳩尾に一撃を食らったようによろめいた。

「ヒナ。こいつは正真正銘のおじさんなのよ。おじさんくさいのは当たり前でしょ」

「あ、そっか！　じゃあしょうがないね！」

　じ、地味に傷つく……！

「バカね……今からそんな重いもの食べたら、晩御飯に響くでしょ？」

　追い打ちをかけるように、ウタが呆れた声を出す。

「お祝いなら、女の子らしくジェラートにしましょう？　駅前に新しいお店ができたの」

「さんせー！　ジェラート！　ジェラート！」

　ウタは肩をすくめて、わざとらしく溜息をついた。

「ほんと……中身がおじさんのままなんだから」

　……完敗だ。

　女子力でも生活の知恵でも、俺は小学生のウタに勝てないらしい。

「……へいへい。仰せのままに、お嬢様方」

　俺は苦笑して、スマホをポケットにしまった。

　騒がしい声が、夕暮れの校舎に響く。

　笑って、じゃれて、くだらないことで言い合う。

　――見た目だけなら、いつもと何も変わらない三人だ。

　けれど。

　秘密をさらけ出しても、拒まれなかった。

　笑われて、呆れられて、それでも変わらず隣にいてくれる。

　その事実が、俺をこの世界に繋ぎ止めてくれている。

　普通じゃない三人。

　けれど、間違いなく――最高の三人だ。

　笑いながら二人の背中を追う。

　肩を並べて歩くこの距離が、こんなにも誇らしく感じられる日が来るなんて。

　もう、自分だけがよそ者だなんて思わない。

　ここは、俺の居場所だ。

　夕暮れに染まる廊下を、騒がしい足音が駆け抜けていった。