ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活

第二章 成長した俺の居場所

第33.5話 クリエイターの礼儀と、土下座の作法

　昼休み、ポケットの中のスマホが短く震えた。

　画面を覗くと、月見里あかりからのメッセージが表示されていた。

『姐さん。お願い、ウタと直接話がしたい』

　俺はしばらく画面を見つめ、迷った。

　今のウタにとって、あかりは最も顔を合わせたくない相手だろう。だが、このまま平行線のままでは、ウタの曲は恥部として闇に葬られ、あかりもまた再起の道を絶たれる。

　俺は溜息をつき、指を動かした。

『……わかった。放課後、旧校舎の第二理科準備室に来てくれ。行き方は後で送る』

◇

　放課後。俺とウタとヒナの三人は、いつものように旧校舎の階段を上っていた。

　俺の足取りは、鉛でも詰まっているかのように重い。

「……ねえ、アリサ。今日、なんか変よ？」

　階段の踊り場で、前を歩いていたウタが不意に振り返った。

　その鋭い視線に、俺の心臓が嫌な音を立てる。

「ウタに謝らないといけないことがあるんだ」

「……なによ」

　俺は返事をせずにドアを開ける。

「……誰かいる？」

　後ろから付いてきたヒナが、素っ頓狂な声を上げた。

　窓際の椅子に、一人の女が座っていた。

　緩く巻いた茶髪は少し乱れ、その表情には隠しきれない疲労の色が滲んでいる。いつもの派手な気怠さは消え、ただ一人の、追い詰められた表現者がそこにいた。

「……お邪魔してるよ。姐さん、ウタ」

「――っ！？」

　ウタの顔が一瞬で怒りに染まった。彼女は弾かれたように俺の腕を掴み、廊下へ引っ張ろうとする。

「アリサ！　職員室！　この女、不法侵入よ！　先生を呼んで――」

「待て、落ち着けウタ！」

　俺は必死にウタの肩を抱きかかえ、その場に留まらせた。

「俺が場所を教えたんだ」

「…………は？」

　ウタの動きが、ぴたりと止まる。

　その瞳が、絶望に近い色に染まって俺を見た。

「あんた……なんで……」

「……あかりが、どうしてもお前と直接話したいって言ってきたんだ」

「…………裏切り者」

　低い声で吐き捨てられた言葉が、ナイフのように俺の胸に突き刺さる。予想はしていたが、やはりキツい。

　ウタは唇をわなわなと震わせ、それから椅子から立ち上がったあかりを、殺さんばかりの勢いで睨みつけた。

「用件だけ言って。三秒。それで出ていって」

　ウタの声は、氷よりも冷たかった。

　あかりは一つ息を吸い、テーブルの上に透明なクリアファイルを置いた。

「Screamingについて、きちんとしたライセンス契約を結んでほしい。これが、その書類」

「嫌よ」

　即答だった。

「理由は前に言ったはず。あれは私のゴミよ、他人に売る価値なんてない」

「価値があるかどうかを決めるのは、作者だけじゃないんだ」

　あかりの声には、絞り出すような執念があった。

「……何よ、それ」

「あの曲を聴いた百万人以上の人たちが、あんたの言葉に心を揺らされてる。それをゴミだなんて言わせない……あんたの曲は素晴らしい」

「知らないわよ、そんなの。消して。私の前から、世界から、全部消してよ！」

「……消せない。あんたがこの世に生み出してしまったんだから」

　ウタの眉間に、深い皺が刻まれる。

「……しつこい女ね。だから嫌いなのよ、あんたみたいな無神経な大人」

「わかってる。嫌われて当然だと思う」

　あかりは目を伏せた。

「今まで迷惑をかけてきたこと、あんたの曲を勝手に使ったこと、解釈を押しつけたこと。全部、私が悪かった。それは本当にごめんなさい」

　頭を下げる。

　そして、顔を上げたあかりの目は、謝罪とは裏腹に真っ直ぐだった。

　濡れた瞳の奥に、折れる気のない意志が座っている。

「……その上で、もう一つ謝らなきゃいけないことがある」

「……何よ」

　ウタの眉が、ぴくりと動いた。

「……昨日、あんたの父さん――一ノ瀬響さんに会って、話してきた」

　空気が凍った。

「あんたが作曲していたこと。ネットに曲を上げていたこと。それが大きな反響を呼んでいること。全部、伝えた」

　ウタの顔から、一気に血の気が引いた。

「――なんで」

　声が震えている。

「なんでそんなことしたの……！　私がどれだけ嫌がってたか、知ってるくせに……！」

「…………」

「ふざけないでよ……！　私の人生を、あんたの都合で無茶苦茶にして！」

　ウタの叫びが、準備室に反響した。

　ヒナがびくりと肩を震わせ、俺の袖を掴んでくる。

「……必要だったんだ」

　あかりの声は、静かだった。

「あんたは未成年だ。ライセンス契約を結ぶには、保護者の同意がいる。あんたが嫌がっても、この問題を正しく解決するには、親に話を通すしかなかった」

「自分勝手すぎるでしょ！？」

「わかってる。PVを出す前にライセンスをきっちり詰めておかなかったのは、私のミスだ。あんたの許可も取らずに曲を使って、バズってから慌てて契約を迫って……順番が間違ってた。それは認める」

「認めたって遅いのよ！　もう取り返しがつかないじゃない！」

「ああ。取り返しはつかない……けど、こうなった以上、保護者である響さんに打ち明けるしかなかった。子供との口約束で収めるには、話が大きくなりすぎたんだ」

「私は誰にも知られたくなかったのに！」

「だったら、なんでアップロードしたの」

　ウタの呼吸が、止まった。

「……何、言って……」

「あんたは父さんに知られたくないと言った。世界から消してほしいと言った。でも、あの曲を最初にネットに上げたのは、あんた自身だ」

「…………」

「誰にも聴かれたくないなら、最初から上げなければよかった。ローカルに保存して、パスワードをかけて、墓場まで持っていけばよかった」

「……それは……」

「でも、あんたはアップした。あんたは届けたかったんだ、誰かに」

　ウタが言葉を失った。

　怒りで感情が剥き出しになっているからこそ、あかりの指摘が、鎧の隙間を真っ直ぐに貫いた。

「それを、私が拾った。それを受け取って心が動かされてしまったんだ」

「…………」

「あんたの曲は、あんたが思ってるよりずっと遠くまで届いてしまった。もう元には戻せない。だったら……正しい形で残すしかないだろ？」

　ウタは何も答えなかった。

　否定する言葉が出てこない。

　握りしめた拳が、小さく震えている。

　あかりは、そのまま床に膝をついた。

　埃っぽい準備室の床に、躊躇なく。

　両手を前につき、額を擦りつけた。

「……何してるのよ」

「謝ってるんだ。あんたの信頼を裏切ったことを。あんたの秘密を、勝手に親に伝えたことを……全部、私のせいだ」

　床についた額のまま、あかりは続けた。

「私はあんたの曲に惚れた。それを世に出したかった。その気持ちは、本当だ。でもやり方が間違ってた……だから、お願いだ。もう一度だけ、チャンスをくれないか」

　長い沈黙。

　ウタは何も言わなかった。

　あかりはゆっくりと上体を起こした。土下座の姿勢のまま、涙で化粧が崩れた顔でウタを見上げる。

「あんたの父さんは――驚いていた。けど、嫌そうではなかった」

　ウタの肩が、びくりと跳ねた。

「あんたが、自分の言葉で曲を作っていたこと。それが多くの人の心を動かしたこと……響さんは、それを聞いて、しばらく黙ってた」

「…………」

「そして……曲をどうしたいかは、ウタに任せると言った」

　ウタの目が、大きく見開かれた。

「……父さん、が？」

「ああ。消すも残すも、あんたが決めろって……あの人は、あんたの意志を尊重するつもりだよ」

　長い、長い沈黙が落ちた。

　ウタは何も言わなかった。

　だが、その横顔には、怒りとは別の、複雑な感情が渦巻いていた。

　恐れ。戸惑い。そして――ほんの少しだけ、安堵のようなもの。

　あかりはゆっくりと立ち上がった。

　膝についた埃を払い、深く頭を下げる。

「あんたの曲は、素晴らしいよ。嘘ばかりの私だけど、それだけは嘘じゃない」

　ウタはしばらく黙っていた。

　やがて、窓の外に視線を逸らし、小さく呟いた。

「……答えは、すぐには出せない」

　その声は、さっきまでの氷のような拒絶ではなかった。

「父さんと……ちゃんと話してから」

　テーブルの上の契約書には、手を伸ばさない代わりに、払い除けもしなかった。

　あかりは深く頭を下げた。

「……ありがとう。待ってる」

　あかりが踵を返し、ドアに向かう。

　その背中に、ウタがぶっきらぼうに呟いた。

「……あのね」

　あかりが足を止める。

「次から、ちゃんとアポ取りなさい。それと……大人が子供にそんな簡単に頭を下げるもんじゃないわよ。見せられる方の身にもなりなさい、馬鹿」

「……うん。ごめん」

　あかりが少しだけ、本当に少しだけ、自嘲気味に笑った。

　ガラリ、とドアが閉まる。

　ヒールの足音が遠ざかり、準備室に三人だけの静寂が戻った。

「……うーちゃん、大丈夫？」

　ヒナが、おそるおそるウタの顔を覗き込む。

　ウタは何も答えず、窓枠に頬杖をつき、夕焼けに染まる校庭をじっと見つめていた。

　テーブルの上には、夕日に照らされた契約書が静かに残されていた。

　これから先、ウタがどう答えるかは、彼女と彼女の父親の問題だ。

　俺はそっと、ウタの隣に立った。

　今はただ、沈む夕日を一緒に眺めていればいい。

「……帰るか」

　俺が短く声をかけると、ウタはしばらく黙っていたが、やがて重い腰を上げた。

　そして、俺の顔をジト目でじーっと見つめてくる。

「……アリサ。あんた、私のこと裏切ったわよね」

「……うっ。それは、その……悪かったと思ってる」

「反省してる？」

「……してる」

　俺が素直に首を縦に振ると、ウタはふんと鼻を鳴らし、人差し指を突きつけてきた。

「じゃあ、明日からの給食。デザートは全部私のものよ……今週いっぱいくらいは、その権利があると思うけど？」

「……え？　明日はプリンだぞ」

「知るもんですか……裏切り者のアリサは、パンでもかじってなさい」

　ウタはぷいっと横を向いた。

　その口調はいつもの調子に戻っていたが、窓の外を見つめる耳の付け根が、少しだけ赤くなっている。彼女なりの照れ隠しであり、許しのサインなのだ。

「……わかったよ。明日のプリンも明後日のゼリーも、全部献上させていただきますよ」

「よろしい……ヒナ、帰るわよ」

「わーい！　あ、うーちゃん！　私のプリンも半分あげるね！」

「あんたは食べなさいよ……そもそも、そんなに食べれないから」

　俺たちは鞄を手に取り、いつものように秘密基地を出た。

　夕闇が迫る街は、昨日よりも少しだけ、違って見えた。