ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活 ～ギャルママ放置で詰みかけたので、前世知能でＶＴｕｂｅｒ始めます～

第二章 成長した俺の居場所

第34話 放課後の告白

　翌日の放課後。

　旧校舎の秘密基地――第二理科準備室の扉を開けると、そこには「燃え尽きた灰」のような物体が転がっていた。

「……おい、ウタ。生きてるか？」

　俺が声をかけても、ビーズクッションに埋もれた一ノ瀬詩はピクリとも動かない。

　顔は青ざめ、目は虚空を見つめたまま。魂が口から半分ほど抜け出しているように見えた。

「うーちゃん、どうしたの？　お腹いたいの？」

　一緒に来たヒナが心配そうに顔を覗き込み、ぺしぺしとウタの頬を叩く。

　ウタはゆっくりと、錆びついたロボットのような動きで首だけをこちらに向けた。

「……うぅ……私は貝になりたい。深い海の底の砂の中に、ずっと引き籠っていたい……」

「小学生が何を言ってるんだ」

　俺はランドセルを置き、やれやれとため息をつきながら隣に腰を下ろした。

　昨日あかりと美結が、ウタの父親に突撃した結果、詩にとっての悲劇が起こったのだろう。

「……何があった？　話してみろ」

　俺が促すと、ウタは深海から泡を吐くような重たい溜息を漏らした。

「……昨日の夜、父さんに呼ばれたの。レッスン室に」

　ウタの声は、かすかに震えていた。

「父さんの前にタブレットが置いてあって……画面には『Screaming』が映ってたの」

「……うわぁ」

「目の前で最後まで聴かれたわ。一音も逃さずに……」

「私はね……誰にも届かない穴に向かって『王様の耳はロバの耳』って叫び捨てて、土をかぶせて埋めた――それくらいの感覚だったのよ。それを掘り返されて、よりにもよって父さんに届いてしまうなんて……」

　ぎゅっとクッションを抱き寄せる。

「もう消えてしまいたくなるくらい恥ずかしかった。自分の中の汚いところをかき集めて吐き出した排泄物を、父さんに観察される地獄……想像できる？」

　ウタは頭を抱えてクッションの上でのたうち回った。

　それは確かにきつい。彼女にとっては、できれば存在ごと消し去りたい黒歴史だ。

　心がごりごり削られているのが、見ていてはっきり分かった。

「……聴かれただけなら、まだ耐えられたかもしれない」

　虚ろな目で、天井を見上げる。

「でも父さん……そのまま、ピアノの前に座ったの」

「……え？」

「弾いたのよ。『Screaming』を」

「ブフォッ！？」

　俺は思わず吹き出した。

「聴き終わった直後に無言で鍵盤に向かって……あの最高級のスタインウェイで！　私がトイレの落書きみたいに書きなぐったメロディを！　世界のマエストロが！　大真面目な顔で！　超絶技巧で再現し始めたのよ！！」

「……それは、キツイな」

　想像するだけで胃が痛くなる。

　娘が感情のまま吐き出したものを、父がプロの技術で「楽曲」として組み直してしまう。

　それはもはや、芸術的な拷問だった。

「『ふむ……ここの不協和音は意図的か』とか、『ペダルで濁らせているが骨格はこうだな』とかブツブツ言いながら……！」

　ウタは涙目で訴える。

「やめて……綺麗に弾かないで……！　私の恥ずかしいポエムを、美しい旋律に昇華しないで……！　……あれ、もう公開処刑よ。舌を噛んで死のうかと思ったわ……」

「……で、弾き終わって何て言われたんだ？」

「……『私には正直、理解できない音だ』って」

「まあ……クラシックの人間からすれば、そうかもな」

「でも、そのあと……」

　ウタはゆっくりと顔を上げた。

　信じられないものを見た子供のような、戸惑いの残った目だった。

『だが――この音は、多くの人の心に届いたのだろう。数字がそれを示している』

　困ったような表情で、父は続けたという。

『理解はできない。だが、人の心を動かす音を創造できたのなら、それは素晴らしいことだと思う』

　俺は思わず息を呑んだ。

　あの一ノ瀬響が、自分の理解の外にある音を「結果」で評価したのだ。

「それでね……曲の管理は父さんの代理人が全部やることになったの。『世に出して評価された以上、それはもうプロの仕事だ。契約関係もきちんとしなければならない』って……」

　ウタは絶望した顔のままだった。

　けれど、その頬にはかすかな赤みが残っている。

　恥ずかしい。

　自分の恥部を、あろうことか父親の手で演奏されてしまった。

　でも――否定はされなかった。

　その事実に、彼女自身がまだ一番、戸惑っているようだった。

「すごいじゃん！」

　ヒナがニカッと笑い、ウタの背中をバシッと叩いた。

「うーちゃん、ずっと言ってたじゃん。『お父さんに認めてもらいたい』って。願いが叶ったんだよね！ おめでとう！」

「い、痛いってば！ あんたねぇ、もっと複雑な乙女心が……」

「複雑じゃないよ！ パパは『素晴らしい』って言ったんでしょ？ だったら、それが全部だよ！」

　ヒナの単純明快な肯定に、ウタは毒気を抜かれたように肩を落とした。

「……はぁ。あんたには敵わないわ」

　苦笑とともに、顔を覆っていた手が外れる。

　そこにあったのは、さっきまでの絶望ではなく――照れと、安堵と、少しの誇りだった。

　形はどうあれ。

　ウタは、自分のいちばん見せたくない部分をさらけ出し、それでも父に受け止められた。

　その横顔は――少しだけ、遠くて、眩しく見えた。

　なのに。

　俺の胸の奥には、小さな棘が残ったままだった。

（……ウタは全部晒したのに、俺だけ安全圏か）

　昨日、俺は決意した。

　「親友として傍にいる」と。

　けれど今の俺は、嘘でできた殻に包まれたままだ。

　転生前は大人の男だったことも、学校の外で別の顔を持っていることも隠したまま、「普通の小学生」の顔をして、ウタの覚悟を眺めている。

（……それは、ずるいだろ）

　拳を強く握りしめる。

　ウタが腹を割ったんだ。

　なら――俺も、割らなきゃ嘘だ。

「……ウタ。ヒナ。ちょっといいか」

　努めて真面目な声を出すと、二人がきょとんとこちらを見る。

「俺も……お前らに、ずっと隠してることがある」

「え？」

　心臓が、耳の奥でうるさく鳴る。

　気味悪がられるかもしれない。

　嫌われるかもしれない。

　それでも――もう、これ以上隠し事をしたまま、隣に立つ自分自身が許せなかった。

「実は俺……ＶＴｕｂｅｒなんだ」

　俺はスマホを取り出し、『ＡＬ１－ＳＡ』のチャンネル画面を二人に見せた。

「このＡＬ１－ＳＡの中身は俺だ。……ずっと黙ってて悪かった」

　言った瞬間、胃の奥がきゅっと縮む。

　空気が固まる――そう覚悟した。

「……はぁ」

　返ってきたのは、ウタの盛大なため息だった。

「……今さら？」

「はい？」

「あんたねぇ……なんで隠せてると思ってたのよ」

　ウタはジト目で俺を睨んだ。

「あんた、全然隠そうとしてないじゃない。配信見たらＡＬ１－ＳＡがあんただなんて誰でもわかるでしょ。学校行事も特に隠そうとしてないし」

　ウタは呆れたように肩をすくめ、指先でこめかみをとんとんと叩いた。

「むしろ『バレたいの？』って思うレベルよ」

「ぐっ……」

「それに、『星空ルナ』が、あんたの家に来て、あんなに親しげにしてんのも普通じゃないでしょ」

「……あ」

　言われてみればその通りか。

　隠密行動どころか、証拠を自分で積み上げていた気しかしない。

「プライベートで仕事の話を振られるの、嫌かなって思っただけよ。だから、あえて黙っててあげたの」

「……お気遣い、痛み入ります」

　俺はガックリと項垂れた。

　なんなんだその気遣い。小学生のそれじゃないだろ。

「ありちー、すげー！！」

　ヒナが目をキラキラさせて飛びついてきた。

「ありちー有名人だったんだ！　チャンネル登録者数すごーい！」

「……ウタに抜かれたけどな」

　地味に積み上げていった数字は、あの一曲の大爆発で一瞬で追い越されていた。

「私の友達、有名人ばっかり！」

「ヒナ……お前、驚かないのか？」

「驚いたよ！　でも、ありちーはありちーでしょ？　すごいね！」

　ヒナの反応は、あまりにも軽かった。

　ＶＴｕｂｅｒだろうが何だろうが、「友達」という事実は、彼女の中では揺るがないらしい。

　……ありがたい。

　だが――まだ終わりじゃない。

　むしろ、ここからが本当の地雷原だ。

「……それだけじゃないんだ」

　喉がひりつく。

　ＶＴｕｂｅｒ活動なんて、前座みたいなものだ。

　俺の存在そのものに関わる、最大の秘密。

　逃げずに、言うと決めた。

「俺は……転生者なんだ」

「てんせー？」

「ああ。前世の記憶がある……俺の中身は、小学二年生の子供じゃない」

　自分の胸に手を当てて、言い切る。

「前世は三十代のサラリーマン……くたびれた『おっさん』だった」

　空気が凍りつく――そう覚悟した。

　可愛い幼馴染の中身が加齢臭のしそうなおっさんだったなんて、どう考えてもホラーだ。

　ウタとヒナが顔を見合わせる。

　そして――

「「へー」」

　綺麗にハモった。

　しかも、驚きよりも納得したみたいな声色で。

「……へー、って」

　拍子抜けして声が裏返る。

「お前ら、もっとこう……あるだろ！？　『気持ち悪い』とか『嘘つき』とか！」

「……別に？」

　ウタは肩をすくめた。

「あんた配信で言ってたじゃない。自分はおっさんだって」

「……あっ」

「そもそも一年生の授業中に簿記の本広げてる時点で、普通の子供じゃないでしょ。中身がおじさんって言われた方が、よっぽど理解できるわ」

「たしかにー！」

　ヒナも元気よく頷いた。

「ありちー、言葉遣いとかたまにおじさんくさいもんね！　そっかー、おじさんだったんだー！　謎が解けた！」

「……」

　俺の長年の苦悩と葛藤は、一体何だったのか。

　どうやら彼女たちの中では、南雲アリサは変なヤツで最初から確定していたらしい。

「……隠してて、ごめん」

　俺が小さく頭を下げた、その瞬間だった。

　ふわりと、柔らかな温もりが胸元に飛び込んでくる。

「え……？」

　顔を上げると、ウタが俺に抱きついていた。

　細い腕が、ためらいもなく背中に回されている。

「……バカね」

　耳元でくすっと笑う声。

　そこに嫌悪はない。ただ、呆れと――揺るぎない親しさ。

「わたしもー！！」

　どん、と横から勢いよく衝撃。

　ヒナまで巻き込むように、三人まとめて抱きしめる形になった。

「ちょ、苦しい……！」

「いいじゃない」

　ウタは顔を離し、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「……私だって、あんたには恥ずかしいところ――全部知られてるんだから」

　そして、覚悟を決めたように真っ直ぐ俺を見た。

「あんたになら、私の曲を聴かれてもいいと思ってるのよ」

　それは飾り気のない、彼女なりの最大級の信頼だった。

　中身が何者かなんて関係ない。アリサだから――ただそれだけ。

　胸の奥に引っかかっていたものが、静かに崩れ落ちていく。

（……怖がってたの、俺だけかよ）

「……ありがとう」

　俺もそっと、二人の背中に手を回した。

　小さな体温が重なる。なのに、不思議なくらい安心する。

　ウタの恥部と、俺の秘密。

　互いの一番深いところを見せ合った俺たちは、もうただの友達じゃない。

　――秘密を共有した、正真正銘の親友だった。

「さて――腹を割った記念ってことで！」

　俺は立ち上がり、ポケットからスマートフォンを取り出した。

　画面に表示された電子マネーの残高は、小学生が持つには不相応な桁数が表示されている。

「いままで黙っていたお詫びがわりに、何か食べに行くか！　寿司か？　焼肉か？　遠慮するな、俺はそこそこ売れているＶＴｕｂｅｒだからな！　高い肉でも何でも奢ってやるぞ！」

　俺はふんぞり返って提案した。

　これぞ大人の甲斐性というやつだ。

　だが、ヒナは顔をしかめて鼻をつまんだ。

「うわぁ……ありちー、発想がおじさんくさーい！」

「グフッ……！？」

　俺は鳩尾に一撃を食らったようによろめいた。

「ヒナ。こいつは正真正銘の『おじさん』なのよ。おじさんくさいのは当たり前でしょ」

「あ、そっか！ じゃあしょうがないね！」

　じ、地味に傷つく……！

　小学生女子にとって「焼肉・寿司」は、ときめきの対象ではないのか！？

「バカね……今からそんな重いもの食べたら、晩御飯が食べられなくなるでしょ？」

　追い打ちをかけるように、ウタが呆れた声を出す。

「そ、それは……そうか……」

「お祝いなら、女の子らしくジェラートにしましょ？　駅前に新しいお店ができたの」

「さんせー！　ジェラート！　ジェラート！」

　ウタは肩をすくめて、わざとらしくため息をついた。

「ほんと……中身がおじさんのままなんだから」

　……完敗だ。

　女子力でも発想でも、俺は小学生のウタに勝てないらしい。

「……へいへい。仰せのままに」

　俺は苦笑して、スマホをポケットにしまった。

　騒がしい声が、夕暮れの校舎に響く。

　笑って、じゃれて、くだらないことで言い合う――見た目だけなら、いつもと何も変わらない三人だ。

　けれど。

　ほんの少し前まで、俺の胸の奥には、拭いきれない違和感があった。

　同じ場所に立っているはずなのに、自分だけがどこか別の世界から紛れ込んだ異邦人のようで。

　一歩引いたところから二人を眺めているような、あの妙な孤独。

　それが――気づけば、綺麗さっぱり消えていた。

　秘密をさらけ出しても、拒まれなかった。

　笑われて、呆れられて、それでも変わらず隣にいてくれる。

　その事実が、俺をちゃんとこの世界に繋ぎ止めてくれている。

　普通じゃない三人。

　けれど、間違いなく――いつもの三人だ。

　笑いながら二人の背中を追う。

　肩を並べて歩くこの距離が、こんなにも自然に感じられる日が来るなんて、少し前の俺には想像もできなかった。

　もう、自分だけがよそ者だなんて思わない。

　ここはちゃんと、俺の居場所だ。

　夕暮れに染まる廊下を、騒がしい足音が駆け抜けていった。