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第50話『断罪の終わりと、明日への一歩にゃ』

　俺とミアが駆けつけた時、そこには既に決着のついた光景が広がっていた。

　迷宮のジャンクション広場。

　罠の魔法陣が描かれていたその場所に、三人の影が集まっていた。

「ノワ様！！」

「ノワール、ミア！」

　ボロボロの騎士服を纏ったエレナと、全身から湯気を上げているクラウス。

　二人とも傷だらけだ。けれど、その表情はかつてないほど晴れやかで、力強い光に満ちている。

『二人とも、無事か！』

「はい！　ノワ様こそ！」

　エレナが飛びついてきて、俺を抱きしめる。

　続いてクラウスも、安堵の息を吐きながら俺の頭を撫でた。

「ああ、なんとかな。……お前のおかげだよ、ノワール」

「私もです。ノワール様の『声』が聞こえたから、頑張れました」

「にゃあ（俺もだ。みんな、よく勝ったにゃ）」

　俺たちは互いの無事を喜び合った。

　【眷属化】による魂のパスは、戦闘が終わったことで穏やかな繋がりへと落ち着いている。

　この絆がある限り、俺たちはもう負けない。そう確信できる強固な繋がりだ。

「……さて。問題はこいつらだな」

　クラウスが冷ややかな視線を向ける。

　広場の隅には、俺たちが引きずってきた「敗者たち」が転がされていた。

　全身の骨を砕かれ、泡を吹いているザイード。

　利き腕を斬られ、うつろな目で空を見上げているレオニード。

　そして、鎧を剥ぎ取られ、白目を剥いて気絶しているガーラント。

　かつて俺たちを見下し、嘲笑っていた「白銀の黎明」と貴族の嫡男。

　俺たちは互いに顔を見合わせ、頷き合った。

　この絆がある限り、俺たちはもう負けない。そう確信できる強固な繋がりだ。

　俺たちは彼らを縛り上げ、ダンジョンの出口へと向かった。

　光の先には、まだ終わらない現実が待っている。

　だが、今の俺たちなら、どんな現実も乗り越えられるはずだ。

　◇

　その後、事態は急速に動いた。

　生きて捕らえられたレオニードとザイードは、冒険者ギルドの厳しい尋問の末、数々の余罪を自白した。

　新人冒険者の殺害、装備の強奪、違法薬物の密売、そして――ヴァイスハイト伯爵家との癒着による暗殺代行。

　彼らが吐いた情報は、王都を揺るがす大スキャンダルとなった。

　証拠は明白だった。

　ヴァイスハイト伯爵家は、長年にわたり不正な手段で富を蓄え、政敵を排除していた事実が白日の下に晒されたのだ。

　国王の逆鱗に触れたヴァイスハイト家は、即座に爵位と領地を没収され、取り潰しが決まった。

　誇りを失ったヴァイスハイト伯爵――ガーラントの父は、執行人が屋敷に踏み込む前夜、自室で首を吊って自害したという。

　華やかだった名門貴族の、あっけない幕切れだった。

　だが、一つだけ不可解な点が残った。

　当主の息子であり、実行犯の一人であったガーラント・ヴァイスハイト。

　彼は護送中、何者かの手引きによって脱走し、そのまま行方をくらませたのだ。

　彼の行方を知る者は、誰もいない。

　◇

　数日後。バウマン家の屋敷にて。

「ふう。ようやく落ち着いたな」

　クラウスが窓際で伸びをしている。

　その横には、穏やかな笑顔でお茶を淹れるミアと、新しい剣の手入れをするエレナの姿があった。

　穏やかな日常。

　かつて俺が夢見ていた、破滅のない世界がここにある。

（……終わったんだにゃ）

　俺は特等席のクッションの上で、彼らを眺めていた。

　ヴァイスハイト家への復讐は果たされた。

　俺たちを陥れようとした悪意は、もうここにはない。

　本来なら、俺の役目はこれで終わりのはずだ。

　だが――。

（……まだ、だにゃ）

　俺は、楽しそうに笑い合う三人の若者たちを見つめる。

　復讐は終わった。けれど、彼らの人生はこれからだ。

　未熟な当主、覚醒したばかりの剣聖、そして女王の器を持つ少女。

　彼らがこれから歩む道には、きっとまた多くの困難が待ち受けているだろう。

（彼らの成長を見守るのが、俺の使命だ）

　ふと、転生する前の記憶が脳裏をよぎった。

　あの日、イグニスのブレスに焼かれる寸前。

　俺の腕の中で、ボロボロになった相棒(ノワール)は、最後に何を伝えたかったのか。

『……クラウス……いきて……』

　あの時の俺は、それを「生きて復讐してくれ」という呪いのように受け取った。

　あいつらの理不尽を許すな、俺たちの無念を晴らしてくれと、そう言われたのだと思った。

　だから、この世界で目覚めた時、復讐こそが俺の生きる意味だと思った。

　でも――違うのかもしれない。

　今なら分かる気がする。

　あいつは、全身の骨が砕けてもなお、俺に頭を擦り付け、「大丈夫」だと喉を鳴らした。

　そこに憎しみなんてなかった。

（もしかして……お前が望んでいたのは復讐ではなく、俺の幸せだったのか？）

　復讐に囚われるのではなく、生きて、誰かと笑い合って、幸せになってくれと。

　そう言いたかったのか？

（……分かったよ。俺は生きるにゃ）

　目頭が熱くなるのを感じた。

　俺はもう、復讐のためだけの幽霊じゃない。

「ノワール様？　どうされました？」

「ノワ様、おやつ食べる？」

　ミアとエレナが俺に顔を寄せてくる。

　俺は「にゃあ」と鳴いて、二人の手に頭を擦り付けた。

　この温かい場所を守るために。

　俺たちの物語は、まだ続いていくのだ。

　◇

　同時刻。

　王都から遠く離れた、乾いた風が吹き荒れる不毛の荒野。

「……誰か、俺を助けろ……！　俺は選ばれた人間なんだぞ……！」

　地面に顔を押し付け、慟哭する。

　その時だった。

「――困りますねえ。生産ラインが止まってしまったではありませんか」

　頭上から、透き通るような声が降ってきた。

　ガーラントは弾かれたように顔を上げる。

「だ、誰だ！？」

　そこに立っていたのは、この泥だらけの荒野には似つかわしくない人物だった。

　月の光を反射するような、継ぎ目のない純白の衣を纏った人影。

　性別は分からない。整いすぎた顔立ちは、まるで精巧な自動人形（ゴーレム）のように無機質で、生気というものを感じさせなかった。

「あ、あんたは……？」

「私は『管理者』の末席に連なる者。……貴方の家には期待していたのですよ？　ヴァイスハイト家」

　白い人物は、感情のない瞳でガーラントを見下ろした。

「貴方の父親は、優秀な『代理人』でした。ダンジョンを裏で操作し、冒険者を適度に死なせ、良質な『絶望(マナ)』を我々に納品し続けてくれた。……とても効率的なシステムだった」

「な……親父を知っているのか……？」

「ええ。ですが、そのシステムも崩壊しました。貴方たちが落ちぶれたせいで、今やダンジョンからの供給は激減。……これでは、納品に支障が出てしまいます」

　人物は淡々と、恐ろしいことを口にする。

　まるで、牧場の収穫量が減ったことを嘆く農夫のように。

「責任、取ってもらえますよね？」

「ふ、ふざけるな！　俺だって被害者だ！　全部あいつらのせいで……！」

　ガーラントが激昂し、白い人物に掴みかかろうとする。

　だが。

『――頭が高い。遜（へりくだ）りなさい』

　ドォォォォォンッ！！！

「がっ……！？」

　触れてもいない。ただの言葉。

　それだけで、ガーラントの身体に見えない巨人の手がのしかかった。

　彼はカエルのように、地面に顔面から叩きつけられた。

「あ、が……っ！　な、なんだ、これ……！」

　動けない。指一本動かせない。

　目の前にいるのは、人間ではない。自分たちを「管理」する、遥か高みの存在だという絶望的な格差。

「代理人を使った間接統治は失敗でした。……やはり、人間の自主性に任せるのは非効率ですね」

　白い人物は、這いつくばるガーラントの前にしゃがみ込んだ。

「なので、計画を変更します。これからは『直営』にしましょう」

「ちょく、えい……？」

「ええ。貴方が新しい『装置』になるのです」

　白い人物が、ガーラントの歪んだ顔を覗き込む。

「貴方の中にある、その素晴らしい憎悪。……それを核（コア）にすれば、きっと今まで以上に悪辣で、絶望に満ちた素敵なダンジョンが作れるでしょう」

「こ、こあ……？」

「問(と)いましょう。貴方は、現状を打破したいですか？　貴方をコケにした者たちを、貴方の作り出す絶望の迷宮に引きずり込み、永遠に苦しめる力が欲しいですか？」

　ガーラントは震えながら顔を上げた。

　あいつらを、永遠に苦しめる？

　今の彼が体験した、この絶対的な力が手に入るというのか？

「……い、いただけるのですか？　わ、私のような者に……」

　口調が変わる。

　もはやプライドなどない。ただ、復讐の力にすがる下僕の姿があった。

「肯定します。さあ、受け入れなさい。貴方は今日から、人を辞め――この星を嘆きで満たす『迷宮の王』となるのです」

　悪魔の、いや、管理者の囁き。

　ガーラントに迷いはなかった。

　憎い。あいつらが憎い。そのためなら、化け物にだってなってやる。

「は、はい……！　お願いします！　力を……私に力をお与えください！　あいつらを地獄に落とす力を！」

　彼は泥にまみれた額を地面に擦り付け、懇願した。

「契約成立（アクセプト）。……では、コアの移植を開始します」

　人物がガーラントの胸に、赤黒く輝く結晶石を押し当てた。

　ズブブブブブブッ……！！

「が、あ……アアアアアアアッ！？」

　ガーラントが絶叫する。

　肉体が内側から作り変えられていく。

　人間としての器が砕け、その場所に、魔物を生み出し、空間を支配するための新たな機関が植え付けられていく。

「眠りなさい。迷宮が完成するその時まで」

　意識が塗り潰されていく中で、白い人物は満足げに微笑んだ。

「期待していますよ？　貴方の憎悪が、どれほどのエネルギー（悲鳴）を搾り取ってくれるのかを」

　荒野に、人ならざる獣の咆哮が木霊した。

　誰も知らない。誰も気付かない。

　この荒野の片隅から、世界の理（ルール）が狂い始めたことを。

　――第一部　完――