第一章１４話『泡水散布』
【登場人物】
１．弓波露零(主人公)
２．生明伽耶(藍爛然)
３．朱珠燦(朱爛然)
決意を胸にその顔を上げた露零の視線の先には燦と呼ばれていた女性の姿が映り、特徴を捉えきれなかった少女は彼女の風貌を再確認する。
この時、少女が遠視にて捉えた彼女の特徴は濃い赤茶色の短髪につり上がった朱色の瞳。
オールバックが似合いそうな、どちらかというと男勝りの整った顔立ち。
雰囲気は面倒見のよさそうな姉御肌という感じだが、状況が状況な上に彼女の気質が好戦的ということもあってかどこか怖さも同居している。
そして最後に赤を基調とした布面積の少ない軽装を着用した彼女は今、まさに懐から取り出した深紅の宝石の付いた指輪を指にはめようとしていた。
そんな敵対女性の特徴的な容姿に目を奪われていると、視線の先では指輪をはめたことで真価を発揮した燦のこれまでとは比べ物にならない激しい猛攻に伽耶は徐々に押され始めていた。
ここにきてギアを一段すっ飛ばして上げてきた好敵手の絶え間ない連撃に肉弾戦では分が悪いと考え一旦距離を取るも、彼女はすぐに間合いを潰すことで伽耶最大の武器バリエーションを完封するとこれまで彼女が保ってきた優位を力業で奪い取る。
「あたしとの闘いに足手まといを連れてきたのは失策だったなぁ。だが一方的な勝負はあたしも本望じゃない。一つ教えてやるよ、あたしの指輪紅石榴は力の対価に命を削る。互いに死力を尽くそうぜ」
何を思ったのか、燦は突如として不敵な笑みを浮かべると自身の手の内を明かし始める。
敵対関係にあるという状況がかえって深読みに拍車を掛けるが、防戦一方を強いられていた伽耶は死角を突いた不意のアプローチに困惑を隠せないでいた。
だが、同時に燦の言葉にある違和感を感じていた。
その違和感をこれまでの行動と結び付け、考え至ったのは感情先行型だということ。
さらには向こう見ずな性格で目先のことしか見ておらず、死すらも恐れていないことをも見抜くとそこに一縷の勝機を見出す。
「あんた、「死」と『恐怖』が対極にあるやろ。そんだけの力を体内に留め込むんは自殺行為やで」
「知るか。あたしがこれから咲かせる死に花はテメェへの手向け花とでも思って納得しな！！」
人並み外れた慧眼を持つが故にこの短時間で伽耶は燦の本質を見抜いていたが互いに相反する思想を掲げているためか、己が良しとすることが不本意にも相手の怒りを買ってしまっていた。
しかしそんな心のすれ違いなど気にも留めず、一方的な問答を続けてると好敵手の憤りは彼女の的外れな言葉数に比例してどんどん募っていく。
喉元を通過して尚込み上げる怒りをまるで薪を割るかの如く噛み砕き、口をついて出そうになる言葉を焼却炉と化した心の奥底にくべる薪として再度飲み込む好敵手だったがあるタイミングを境に彼女の様子は一変し、満腹を迎えても消化しきれないもどかしさに怒り心頭、爆発寸前にまで膨張する。
そしてついに募る怒りが大爆発すると「言葉一つでどうこうなるあたしじゃねぇよ！！」と感情のままに強い語気で突き放すように言い放つ。
そんな彼女は同時に痺れも切らし、持たざる者であるその口からは更なる本心が語られる。
「わかってねぇな、「消失」と『見失う』のは違うんだぜ。どこを探してもこの世界に存在しない、消失した感情があたしに戻ることはねぇ。消え失せてできた隙間は存在する他のモンが変わりに埋め尽くしてあたしの行動理念の大半を占めた。あたしの場合、それが戦いだったってだけだ！！」
「ウチも砦を抱えてる身やしわからんでもないけどあんたもウチも人間や。本能のままに生きて許されるわけはないで」
この期に及んでまだ講釈垂れる伽耶の姿に心底飽きれ返り、標高の違いを嫌でも感じると話にならないと悟った燦は「これ以上聞く義理はねぇ」と一蹴する。
一時は怒髪天を衝く勢いで天井突破したバイブスも今となってはすっかり興ざめし、しらけた彼女は語気に宿る熱はそのままに、これが最後だと言わんばかりに持論を展開することで燃え残りを無理やり再燃させると好敵手に向かって捨て身の特攻を仕掛けていく。
「城主がそんなんじゃ殺されねぇと高を括ってるやつらがのさばる國に成り下がっちまう。それで殺生がなくなるわけじゃねぇだろうにな！」
確かに彼女の言い分も一理ある。
正不など人によって異なるもので、更に言えば対峙する二人はどちらも一國の頂点に君臨し、法を制定する立場にある。
仮にそうでなくとも生まれ育った環境や境遇によって人と他人との価値観は大きく異なるものだろう。
故に価値観を押し付けられたように感じた燦は全てを突っぱねた上で自身の在り方を一方的に語り終えると己が信念を貫かんと伽耶との間合いを一瞬で詰め、再び攻撃を仕掛けていく。
「何も手の内を明かしてないのはお前だけじゃねェよ！ 面食らいな！！」
それからの燦の攻撃は今まで以上に洗練されていた。
懐に潜り込んで放たれる重たい打撃。
アクロバティックな動きから繰り出される高速な足技と、どれをとっても一級品。
加えて野生に近い環境に長く身を置いたことで異常発達した肌感覚と、地形を利用した変則的な動きを取れるだけの人間離れした身体能力ときた。
対する伽耶は内在する固有の力。
打撃と斬撃を併用した刀さばき。
そして往なすことに特化した体術を駆使することで辛うじてその猛攻を防いでいたがこのままではジリ貧だと感じ、大ぶりな攻撃、故に生じる動作と動作の合間にできる一瞬の隙を突いて重い一太刀をお見舞いすることで燦を遥か後方に吹っ飛ばすとさらに追い打ちをかけていく。
「……ッ！！ 今度は打撃か」
「はぁ…はぁ……。攻守逆転やで、こっからはウチの間合いや！ 泡水散布！！」
まるで己を鼓舞するかのように大声で技名を叫び指を弾くと燦が飛ばされた進行方向上に存在する空気中の水分を増幅させ、毬程度の大きさの水球を無数に発生させていく。
宙にたゆたう水球らは結合して一つの巨大な球体となり、自身と環境との温度差から背筋に悪寒が走った彼女は首を捻ってそれを確認すると自身の力を体内に集約させていく。
――バシャッ！！
ジュゥゥゥウ！！
水にぶつかる衝突音と温度差による蒸発音が同時に小さく鳴り響く。
直後、燦は伽耶が発生させた水球に一切減速することなくぶつかるとそのまま吸収されるかのように取り込まれるも、次第に水中で失速していく。
だが接触直前で帯熱状態に切り替えたことで疑似的な防水を実現し、肌に触れる水は全て蒸発していた。
しかしそれも織り込み済みな藍爛然は自身も水球の中へ飛び込むと、今度は一定の距離を保ったまま水流による攻撃を加えることで一度は奪われた優位性を取り戻し、再度自身の土俵に持ち込むことに成功する。
「一つ言うとくけどウチは殺生を好んでへん。そんな趣味悪いもんはよ捨て」
「お前は仰と違うと思ってた。抑圧されるくらいなら自由に生きて散るに限るだろ？」
