第一章１１話『鮭定食』
【登場人物】
１．弓波露零(主人公)
２．生明伽耶(藍爛然)
３．神結心紬(藍爛然の従者)
４．シエナ(藍爛然の従者)
他に人がいないのをいいことに、やり場のない不満をひとしきり吐露した伽耶はそのまま服を着終えると三階にある自室へと戻りそこで一夜を明かす。
現在の時刻は深夜二時を大きく回っていて、城内はもちろん、水鏡全域寝静まっている。
――――そんな中、周囲の景色と同系色の衣服に身を包むことで解け込むように、突如として夜の水鏡城下町に不穏な影が舞い降りる。
その女性の正体は隠し切れないケモ耳がフードを突き抜けて飛び出た誰もがよく知るあの人物。
影と比喩した彼女は黒衣に身を包んでいて、一人藍凪に背を向け歩いていく。
(和猫が化け猫に成る歳月は契約の穴を見つけるには十分過ぎます。その証拠にこうして抜け出せているんですから属人化も考えものですね)
そして再び場面は城内へと戻り、伽耶の自室には特徴的な金魚の描かれた三面屏風がドンっ！と部屋の中心から少し奥に置かれていた。
他にも応接室にあったものと同様の足の短い机があり、その上には数冊の書物が積まれている。
彼女はその中から一番上の古びた書物を手に取ると、ペラペラとページをめくりながら露零を加えた際の戦闘シュミレーションを脳内で行う。
「武器で言うたらウチが前衛、マナのことを踏まえてもあの娘は後方支援やな。射貫いたもんを氷結させる、なかなか難しいもんがあるけど知識も並行させたらそれなりに上昇期待はあるやろ」
一定の周期で訪れる変則的な状況が今回も訪れ、戦術の幅が一気に広がったと嬉々としてシュミレーションに没頭しているとあっという間に数時間が経過していた。
現在はまだ日が昇る前、一日の中で最も暗いとされる午前四時頃で、伽耶は読みふけていた書物を机に戻すと部屋を出て二階にある露零の部屋へと向かう。
そうして目的地に到着するや、障子の前にぽつんと置かれた一つの紙袋が彼女の視界に入る。
その光景だけで様々なことが想像できてしまった彼女の脳内は主君としての思考に切り替わり、その紙袋を物音が立たないようにそっと壁際に寄せるとそのまま障子を静かに開けて部屋の中へと入っていく。
その後、懐から取り出した一枚の布切れを熟睡している少女の枕元にそっと置くと、少女は「ふぁ～～」とまだ眠たげな声を上げながら目を覚ます。
「あれ…お姉ちゃん……？」
「何遍も言うけどウチはあんたの姉ちゃうで。どうや、清涼感のあるええ目覚めやろ？ キャットミントは汎用性高うてよう助かるわ」
「う～ん、だってまだ夜だよ？」
「昨日も言うたけど水鏡を出るで」
露零がまだ窓から日が差し込んでいないことに起こされる理由がわからないでいると、表情からその思考を読み取った伽耶は軽く説明する。
しかし続く言葉に彼女は少女の疑問を知識不足によるものと考え、自室での考えと結びつけると眠たそうに片手を伸ばし、もう一方の手で口元を押さえながらあくびをして言葉を待っている少女に夜ではないことを伝えていく。
「夜ちゃうよ、時間で言うたらもう朝やで。それとや、前線に立つんやったら最低限の知識は身に着けてもらうで」
確かに彼女の言う通り、露零の経験不足は否めないだろう。
伽耶は前線に立つにあたって致命的とも言える「知識」と『経験』、両方の不足を指摘する。
しかし同時にその二つを解消する対策案も少女に伝授すると、従者にして後継者候補である少女が取るべき行動を明確に伝えていく。
「まずあんたの部屋に簡単な内容の書物用意させるわ。あとは日常生活と実践で数こなしながら徐々に吸収していき」
布切れからほのかに香る、鼻腔をくすぐる癖の強い独特な匂いも少女の未知のその一つだった。
それは目覚めには最適ではあったが覚醒状態となり、意識が強まるに比例して少女の表情は次第に引きつり気味になっていく。
露零は目をこすりながらゆっくりと起き上がるとその独特な香りを放つ布切れに対して露骨な嫌悪感を示して伽耶へと突き返し、自身は布団をせっせこ畳み始める。
露零から布切れを受け取った伽耶は一度部屋を出て行き――。
――いや、彼女は部屋の前に置かれた紙袋を取りに行ったのだ。
そのまま取ってきた紙袋を少女に手渡すと、彼女は今度こそ本当に部屋を出る。
「これに軽装入ってるから着替え」
「これって――」
「ウチは部屋の前で待っとくから用意終わったら出てき」
この時、露零は過去に話したある会話を思い出していた。
そしてこれがそうなのだろうと直感した少女は受け取った紙袋をワクワクしながら開封すると、中には白と水色を基調とした軽装が上下セットで入っていた。
この二色は少女のイメージカラーに合致していた。
そしてこの二色は衣服を着用する本人が好きな色の組み合わせでもあり、配色、生地、デザインとその全てを気に入った少女は紙袋をひっくり返し、雑に中身を取り出していく。
すると形状記憶素材なのか見る見るうちにしわは消え去り、新品同様のすぐに人前に着て出られる状態へと戻っていく。
(わぁ～～～～～～！！ 着てみたかった服だ！ もしかして心紬お姉ちゃんが用意してくれたのかな)
(後でありがとうって言わなきゃ)と考えながら更衣を済ませて部屋を出ると気を利かせて部屋の前で待機してくれた伽耶と合流し、二人は仲良く階下へ下りていく。
「似合ってるやん。やっぱええ感性してるわ」
「いいでしょ～」
そんな会話を交わしながら一階に降りると前方からシエナが現れ、彼女は二人をある部屋へと案内する。
彼女に案内された部屋に入るとそこには鮭定食のような、城で出されるにはやや質素に感じられる朝食が二人分用意されていた。
「うわぁ～～～～！！ おいしそう！」
露零がほくほくと湯気が立つ脂の乗った作り立ての手料理に目をキラキラ輝かせていると、伽耶はすでに席に着いていた。
そして「はよ食べな冷めるで？」と言い、自身の向かい側に少女を座らせると彼女は黙々とご飯を頬張っていく。
そんな彼女に促された少女も席に着いて鮭に手を付けると、美味しそうにパクッと一口、また一口と食べ始める。
(暖かくておいし～～！)
露零は生まれて初めて口にした食事に感動し、感情の針はこれまでで一番大きく振れていた。
その朝食は焼き鮭をメインに惣菜、味噌汁、ご飯と和食と言えば真っ先に想像するだろう献立だ。
厳格な性格なのか、あるいは育ちがいいのか一切の会話無しに黙々と箸を進める伽耶とは対照的に、まるで雨蛙のように頬を膨らませては小さくしながら美味しそうに食べる少女は(ほっぺが落ちそう)と緩んだ涙腺が瞳を潤ませ、今にも感涙しそうな雰囲気だった。
露零の記憶では伽耶は姉。
どこの誰とも知らない第三者の優しさに触れたわけじゃないのだからこれしきの事で感涙するのも変な話だが、少女には彼女が姉であること以外、過去の記憶の一切がないこともまた事実だ。
そして二人は朝食を食べ終えると後片付けをシエナに任せ、最も幼く従者としての日が浅い少女と共に藍凪、そして水鏡を後にすると未開の地を目指して歩みを進める。
(あれ、昨日と何か違う？)
