レモンペッパー・ガーデン 〜香りの精霊の母になりました〜

後日談・番外編

【書籍化告知用ＳＳ】君に教えたいのは（ヴァシル視点）

活動報告では報告済ですが、本作品は5/27に『精霊王をレモンペッパーでとりこにしています　美味しい香りの異世界レシピ』というタイトルで、Ｊパブリッシングさんのフェアリーキスピュアより書籍化されます。

web版は少女小説風ですが、書籍版は恋愛色マシマシなので、その一端だけでも感じていただきたく告知用小話を書きました。最終話直後のお話です。書籍版は章ごとにヴァシル視点が入りますので、この小話もヴァシル視点でどうぞ！

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　海辺の町、ストラージェ。

　私がルイの仕事場を訪ねたのは、春まっさかりの季節だった。

「ええっと、ヴァシル様、狭いですけどこちらにおかけください！」

　ルイが勧める椅子に腰かけ、仕事場を見回す。

　ここは、私の知り合いの香精師が長年使っていた仕事場で、彼女――年老いた女性だが、腕は確かだ――が現在はルイに任せているのだ。

　テーブルの上には、香精瓶の見本や布地の見本、本などが並び、部屋の反対側は広くなっていて、調香陣を描けるようになっている。彼女は現在の師に教えを請いながら、ここで新米香精師として仕事を請けている。

　海側の窓から潮風が吹き込み、庭の方へと抜けていった。

　さっきまで【スパイス】の大精霊ポップと、古代精霊ナーグ、そしてスラープも一緒にいたのだが、三人とも気を利かせてどこかへ行ってしまった。

　ポップは「両手に花だぜ！」と有頂天だったので、まあ楽しくやっているだろう。

「ちょうど昨日、バジルペッパースコーンをたくさん焼いたところだったんです。あと、ハムとチーズもあるし……紅茶も淹れますね」

　小さな厨房に、ルイは駆け込んでいった。訪ねてきた私に、昼食を用意しようとしているのだ。

　扉を開け放してあるので、彼女が右に横切ったり左に横切ったりしながら、くるくる働いているのが見える。

　そんな彼女を見ていると、勝手に口元がほころんだ。

（可愛い）

　ルイがこちらの世界に来て、初めて会ったときにも、可愛らしいとは思った。けれど、それだけだった。ごく普通の、ちっぽけな娘に見えた。

　しかしその後、彼女は大精霊を生み出しただけでなく、私への恐れをものともせず弟子となり、笑顔を見せ、私のために美味しいものを作って……まるで家族のような存在になっていった。

（手放せないな）

　こんな風に、誰かと一緒にいたいと想うのは、いつぶりだろうか。

　私には両親と姉がいるが、彼らとはうまくいかなかった。具体的に何かあったわけではないが、私と彼らは違いすぎたのだ。

「どこへ行ってもヴァシルのことを聞かれるよ」

「すごいのね、私が生んだとは思えないわ」

「いつまでも若くて、いいわね」

　――それらの言葉を向けられるのが、いつしか苦痛になっていた。彼らが悪いわけではないけれど、お前は人間ではないのだと突きつけられるようで。

　ルイも最初は、彼女と私は全く違うもの、ともに歩むことなどあり得ないと思っている節があった。修行に本気を出させるため、私が少し彼女に言い寄るようなそぶりを見せても、私とどうこうなることなど想像もできなかったようだ。

　でも、彼女は私を料理で喜ばせてくれる。私が喜ぶ様子を嬉しいと感じて、また作ろうと思ってくれる。

　もちろん、彼女がそうするのは私にだけではない。イリアンを始め、他の人にも同じようにする。正直、少々面白くないけれど、同時に嬉しいと――私だけを特別扱いしないでくれることを嬉しいとも思う。複雑だ。

（私だけのものになれば、エミュレフ公国の『精霊王』の想い人として、何でも思いのままだろうに）

　私は苦笑した。

「ルイは、欲がないですね」

「え？　すみません、何かおっしゃいましたか？」

「早くこっちにおいで、と言ったんです」

　声をかけると、返事はなかったけれど、やがてルイがトレイに食事を載せて現れた。頬が薄紅色に染まっている。

「ど、どうぞ」

「ありがとう。ルイも一緒に食べるのでしょう？　さっき外で、何か包みを持っていた」

「あっ、ええと……じゃあ失礼します」

　斜向かいの椅子に腰かけて、二人で食事にした。

　温め直してくれたスコーンはいい色に焼け、割れ目から覗く柔らかな黄色も食欲をそそった。手で割って口にいれると、ほくっ、ほろほろと崩れる。ふわりと鼻に抜ける、バジルとブラックペッパーの香り。

「美味しいな。それなのになかなか、アモラに作りに来てくれませんね」

「す、すみません、ここのお仕事が安定するまではと思って」

「ふふ、わかっています。でも、そろそろおいで。使用人たちも喜びます」

「はい」

　ルイは少し照れたように微笑み、うなずいた。

　ふと見ると、机の上に見覚えのあるデザインの瓶が置かれている。

「これは、イリアンの？」

　聞くと、ルイはそちらに視線をやってうなずいた。

「あ、はい。さっき届けてくれたばかりなんです」

「……そう」

　……もしかしてルイは、私よりよほどイリアンの方と会っているのでは？　仕事上の相棒なのだから仕方がないけれど、正直、面白くない。

　いや、待てよ。明るく朗らかな彼女のことだ、このストラージェでも誰彼かまわず仲良くなっているかもしれない。

　私はさりげなく尋ねる。

「ここは暮らしやすいですか？　町の人ともうまくいっているのかな」

「はい！　皆さん、親切でとっても嬉しいです」

　ルイは満面の笑顔だ。

「道で行き会うと、香りのいい植物がある場所を教えてくれるんですよ。あっ、それに、同じ年頃の友達も何人かできたんです！」

「そう。……同じ、年頃」

　一口、紅茶を飲む。

　私は精霊の力で年をとりにくい。なので、見た目は若くとも、実際にはルイと六十近く年が離れている。

　異なる世界に生を受け、歩んできた時間も、性格も、何もかも違う私とルイ……

　もし、私たちがもう少しだけでも似ていれば、ルイも私の気持ちを受け止めやすかっただろうに。

「ヴァシル様、お茶のお代わりを……ヴァシル様？」

　ルイがふと心配そうに、私の顔をのぞき込む。

「どうかなさいましたか？」

「はぁ」

　私はため息をついてみせる。

「同じ年頃の男と仲良くなんて、危険ですね」

「おと、男だなんて言ってませんが！？」

「でも、男もいるのでしょう？」

「それは……まあ……」

　ルイは目を逸らし、軽く眉をひそめる。

　可愛らしい唇が、少し尖り気味に、言葉を紡いだ。

「でもヴァシル様にだって、縁談がたっくさん来てるんでしょう？」

「え？」

　思わず口を開けると、ルイはハッとしたように私に向き直り、あわてて両手を振った。

「いえ、何でも！　気にしないでください！」

　顔から耳まで真っ赤になった彼女は、ガタガタと立ち上がる。

「まったくもう、イリアンが余計なことを言うから……ええと、今、お湯を」

「ルイ」

　私は素早く、彼女の手を捕まえた。

「ひゃあ！」

　よろめく彼女を、私の椅子のすぐそばに引き寄せる。

「もしかして、妬きましたか？」

「そんなことはっ」

「正直に」

　柄にもなく胸をときめかせながら、もう片方の手でルイの頬に手を添えた。こちらを向かせる。

　ルイは目を泳がせた。

「妬くっていうか、ただ想像するとちょっとモヤモヤっとしただけで」

「妬いたんですね」

「ちが……」

　往生際の悪いルイの腰に手を回し、私の膝にぽんと座らせる。ふっと香ったのは、紅茶に入れたレモンの香りか。

　ひっ、と短く声を上げて、ルイはうろたえた。

「ごめんなさいいいい」

「何を謝っているのかな？」

　至近距離で見つめると、ルイは涙目になってしまった。

「だって、ヴァシル様は私のものでも何でもないのに」

　私は彼女の耳元で、甘くささやく。

「私は、君のものですよ？」

「絶対嘘です」

　いきなり真顔になるルイに、私はがっくりする。

「なぜ言い切るかな……」

「だって、ヴァシル様は侯爵様で、精霊王ですしっ」

「あのね、ルイ」

　私は額を彼女の額と合わせ、逃がさないようにしながら告げた。

「本当は、精霊王だと周囲にバレる前に、私は引退してしまおうかと思っていたんです」

「えっ！？」

　ルイは目を見開く。

　私は微笑んだ。

「精霊王、なんて持ち上げられる一方で、人間扱いされないなら、いっそ人間ではないものになるのもいいな……と思っていました。山の奥深くに行って、それこそ精霊のような存在になって、森に溶けてしまいたい、なんていう願望もあったんです」

「そんな……」

　息を呑むルイに、私は続ける。

「でも、君が現れた。私を引き留めたのは君の存在、私が公国で『精霊王』と呼ばれる存在になったのは君がいたから、なんです。当然、縁談など即、断っていますよ。ほらね、私は君のものでしょう。公国は君に感謝してもいいくらいです」

「…………」

　どこか呆然と、ルイは私を見つめる。私の瞳の中に、真実を探しているのだろうか。

　早く、君も私のものになればいいのに。

「まだ、わからない？」

　今度こそわかってもらおうと、とびきり優しい声音を意識する。

「困った弟子ですね。わからないなら……」

　片手を上げ、彼女の頭を引き寄せて。

「しっかり教え込まなくては」

　私は、ポップたちが戻ってくるまでたっぷり時間をかけて、ルイの心を溶かそうと試みたのだった。

ルイのお菓子のように、甘く刺激的に。