十三、風紋(其の一)
次頁の風紋(其の二)で残酷描写が入ります。
苦手な方は読むのを控えていただくようお願い致します。
雷帝が皇帝になったばかりの頃。
裏庭を歩いていたときに、洞窟の入口で幻を見た。
天女とまごう美女がいた。絹のような艶のある色素の薄い水色の髪、薄紅を引いた形のよい唇。
一度見たら目が離せなくなった。
もう一人、美女の腕の中にいた。彼女の妹だろうか。顔のよく似た女の子が抱えられていた。
長い睫毛は苦しげに閉じられており、荒い呼吸を繰り返している。
「た、助けてもらえないだろうか……。妹が熱を出して……」
美女が口を開くと、顔には似合わず低音だった。
雷帝は目が覚めたように現実に戻った。
よく見ると、美女の沓はすり減り、衣類の布は優美なものだったが薄汚れていた。
「お主らは、風国の者か。なぜに雷国へ？」
「雷国？ ここは雷国なのか！」
絶望に満ちたような声を発した。
「知らずに来たのか……俺もこの洞窟が風国に通じているとは知らなかったがな」
呟くように言って、美女をちらりと見る。
「噂では聞いていたが、美丈夫だな。風国の第一皇子の風輝か」
正体を言い当てられたことに、悔しげに眉を寄せる。
雷帝は軽く手を振った。
「敵国の皇子をどうこうするとか、そんな趣味はないから安心しろ。俺は雷帝だ」
「雷帝……。そうか世襲制ではないから……」
皇帝が若いことに驚いていたようだったが、呟きながら納得した。
「一時、妹を預かっていただけないだろうか。私にできることなら何でもする。この通りだ」
風輝は袂から扇を出して床に置いた。扇に付いている赤い房がはらりと散らばった。
その扇の縁には、風国の皇帝の印である風紋が刻まれていた。
雷帝は興味がないとでも言うかのように目を反らした。
「扇はしまってよい。こっちへ来い。匿ってやろう」
風輝は覚悟したように後をついていった。
寝台に女の子を横たえると、幾分か表情は和らいだ。信頼のおける召使いに世話を任せると、別室に入った。
助ける代わりに風国の状況を教えてほしいと言われ、風輝は事情を話し始める。
「私の父の風帝が急死して、叔父が国を乗っ取ろうと反乱を起こしたのです。母と三人の姉は捕らえられ、私と妹は追ってから逃れて、子どものときに見つけた洞窟を歩きました。今も叔父は血眼になって私――いえ、この扇を探しているでしょう」
「扇を？」
「扇に皇帝としての力が宿ると言われているからです。扇を民衆に見せて、皇帝になったと宣言するのでしょう」
雷帝は布で隠された自分の左手を無意識に見つめた。
「私はもう行かなくては。姉上たちが待っている」
「一人で行くのか？」
先を急ぐ風帝を、呼び止めた。
風帝は振り返り、覚悟を決めたように唇を引き結んだ。
「助けは不要だ。自分の国の落とし前は自分でつける」
そこまで言われたら、何も言えなくなる雷帝だった。
✤✤✤✤
「宮廷内は全て制圧した。あとは扇を手に入れるのみ……！」
王座に足を組んで座る男は下卑た笑いを浮かべる。
風輝の家族を捕らえた叔父だった。顔の造りは整っているのに、どこかずる賢いような顔立ちだった。
「あいつが扇を盗まなければこんなに手こずらなかったものを」
扇が置かれている場所はすでに空になっていた。息子の風輝が持って行ったに違いない。
直系のみが皇位を継ぐので、皇帝の弟では皇帝にはなれないはずだった。
しかし、国を奪う機会はすぐにやってきた。
元々病弱だった皇帝は少量の毒で直ぐに逝った。
皇帝の弟の息のかかった者による暗殺だったが、足取りはつかぬようにしていたので、病弱だったという一言で片付いた。
「叔父上、国を返していただきたい」
扉が開いて、風輝が一人立っていた。
それを見て嘲笑うかのように、叔父は上唇を舐めた。
