魔女は旅を続ける、使い魔を添えて

第２４話 ここで暮らす

　春になった。

　荷物をまとめてみると、思っていたより多かった。

　この世界に来たとき、朔が持っていたもの。着ていた服といくつかの道具。今では残っていないものもある。

　代わりに増えたもの。書きつけた手帳。こちらの世界で使うようになった道具。タリアが作った黒い服。一つずつ鞄に収めながら、朔は自分の使っていた部屋を見回した。

　ここで暮らしたのは半年にも満たない。

　仕事部屋に入る。ネレアが本を広げていた机。朔が座っていた隣の椅子。クラウディアの机や道具。最初にこの部屋へ入ったときとは、ずいぶん違って見えた。

　朔は一度だけ振り返って、それからネレアのところへ飛んだ。

　玄関では、クラウディアが待っていた。

　その手に、小さな銀の鍵がある。

「これを」

　ネレアが受け取る。

　古い鍵だった。

　表面には細い術式が刻まれている。

　ただ扉を開けるためのものではないらしい。

　鍵の内側を、わずかな魔力が流れていた。

「塔の鍵？」

「ええ。今日からは、あなたが管理して」

　ネレアは鍵をしばらく見てから、しまった。

　タリアが横から覗き込む。

「遊びに行っていい？」

「いいよ」

「じゃあ必ず行く」

　決定らしい。

　朔は笑った。

　転移門を越えた先、これから暮らす街は、クラウディアの家がある場所よりずっと大きかった。

　人の数も、道の数も多い。

　港へ続く通りには荷車が行き交い、その向こうには海が見えた。

　朔は飛びながら辺りを見る。

　前に来たときは、ゆっくり見る余裕はなかった。

　けれど、これから何度も歩くことになるのだろう。

　ネレアが最初に向かったのは、塔ではなかった。

「先にギルド？」

「そう」

　それもそうか、と朔は後を追った。

　ギルドの建物は大きく、中は人が多かった。

　入口から見えるだけでも、受付は一つではない。

　荷物を抱えた人間が並んでいる場所。

　地図を広げて話している者たち。

　武器を持った数人組が、別の受付で何かを確認している。

　奥からは食事の匂いもした。

　壁際には椅子が並び、依頼人らしい人間が順番を待っている。

　朔の目が止まったのは、二階の階段の先だった。

　紙の束と、綴じられた記録。地図らしいもの。

　仕事を仲介するだけの場所ではないらしい。

「朔」

　呼ばれて、そちらを見る。

　ネレアはもう受付の前にいた。

　朔は棚から目を離して、その肩へ降りた。

　受付にいた女性が、ネレアの書類を確認している。

　その視線が、ネレアの胸元で一度止まった。

　クラウディアから受け取った魔力結晶が、そこにある。

「魔女の方ですね」

「はい」

　女性の表情が少し明るくなった。

　この辺りでも、魔術に関わる依頼を受けられる人間は多くないらしい。

　調査や採集だけでなく、必要ならそうした案件も紹介できると言われて、ネレアは、

「内容を見てから」

　とだけ答えた。

　女性は頷いて、書類へ戻る。

　やがて、手が止まった。

「……あの塔に住むんですか？」

「今日から」

　女性は一度、ネレアを見た。

　それからもう一度、書類を見る。

　海側にある古い塔。

　長いあいだ、誰も住んでいなかったらしい。

　街では、それなりに知られているようだった。

　登録が終わるころ、女性の視線が朔へ向いた。

「使い魔ですか？」

「そう」

「人型は珍しいですね」

　珍しいのかやはり。

　朔は少しだけ姿勢を正した。

　でも、それだけだった。

　もっと何か言われてもいいと思う。

　ネレアがこちらを見た。

　何も言わなかったが、朔は姿勢を戻した。

　ギルドを出る前に、朔はもう一度、奥の棚を見た。

　あれだけの記録があるなら、この土地について分かることも多いはずだ。

　古い仕事。地図。魔術に関する記録。

「見たい」

「今日は引っ越し」

「明日は？」

「掃除」

「その次」

　ネレアは少し考えた。

「片づいたら」

　許可は出た。

　朔は覚えておくことにした。

　街を抜けると、人通りが減った。

　潮の匂いがする。前と同じ。

　塔は、その先にあった。

　敷地へ近づいたところで、足を止める。

「ネレア」

「うん」

　地面に沿って、魔力の痕跡が走っている。

　古い。

　塔の周囲には、以前来たときにも大量の痕跡が残っていた。

　ただ、今は分かる。

　全部が過去のものではない。

　細い流れが、まだ残っている。

「これ、動いてる」

「境界の上に防護が重なってる」

　ネレアも足を止めていた。

　塔だけではない。

　周囲の土地ごと、一つの管理範囲になっているらしい。

「入っていい？」

「普通に入るだけなら」

　朔は境界を越えた。

　何かに弾かれることはない。

　ただ、通過した瞬間、ごく小さく魔力が動いた。

　塔の方へ流れていく。

「今の」

「誰か入ったら分かるようになってる」

「止めないんだ」

「全部止めたら、人が来られないから」

　それもそうだ。

　防護が反応するのは、別の条件なのだろう。

　危険なものか。害を与えるものか。

　朔は周囲を見る。

　長く人が住んでいなかったわりに、塔は荒れていない。

　古い魔術の中には、建物を守るためのものも残っているのかもしれない。

　けれど、以前見た膨大な痕跡のほとんどは、今も眠ったままだ。

　動いているものは、ごく一部だった。

　入口まで来ると、ネレアが銀の鍵を取り出した。

　鍵穴へ差し込み、少し待つ。

　刻まれた術式へ魔力が流れ、扉の側からかすかに反応が返った。

　それを確認してから、ネレアが鍵を回す。

　古い扉が開いた。

　中は静かだった。

　埃の匂いがする。

　家具には薄く埃が積もっている。

　長いあいだ使われていなかったことは分かる。

　窓も、床も、壁も古い。

　古いが、朽ちてはいない。

　朔は飛びながら、塔の中を見回した。

　至るところに魔力の痕跡がある。

　重なりすぎて、まだ何が何なのかは分からない。

　塔は完全に眠っているわけではない。

　けれど、起きているとも言い難かった。

　ネレアは荷物を置くと、部屋の奥へ歩いた。

　窓を開けると風が入った。

　閉じていた空気が動き、カーテンが揺れる。

　その向こうに海が見えた。

　朔はネレアの少し後ろまで飛んでいく。

　ネレアはしばらく外を見ていた。

　何を考えているのかは分からない。

　朔も海を見る。

　クラウディアの家から来る途中にも見えていた海だった。

　けれど、ここから見る海は、少し違って見えた。

「今日はゆっくりしよう」

　ネレアが言った。

「掃除は？」

「明日」

「片づけは？」

「それも明日」

　朔は部屋を見回した。

　やることはいくらでもありそうだった。

　掃除。荷ほどき。塔の中の確認。

　ギルドの記録も見たい。

　この街のことも、まだほとんど知らない。

　でも今日はここまでらしい。

　朔は鞄を床へ下ろした。

　開いた窓から、また海の風が入ってきた。