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第10話：ぶつかる心

　もみやの暖簾をくぐると、湿った夜風が背中にまとわりついた。

　冷房の効いた店内に一歩入っただけで、外のざらついた空気が一瞬で遠のく。

　店の中を覗くと、いつものテーブル席に思い詰めたような顔をした祐樹の姿があった。

　今日はビールではなく、違う酒をのんでいるらしい。

　テーブルに置かれているグラスの中の氷はほとんど溶けかけていた。

「呼び出しといて悪いな」

　そう言いながら向かいの席に座ると、祐樹はゆっくりと顔を俺に向けた。

　目の下の隈が濃い。

　まともに寝ていないのだろうということが分かる。

「おばさん、俺ビールね」

　そう言うと、いつもの明るい声で返事がした。

　今日は珍しく他の客がいないから、気にせずにゆっくり話す事ができる。

「元気ないな、祐樹。まだ悩んでるのか？」

「……ある程度、自分の中で整理はできたよ」

　そうは言うが、その表情はまるで死人のように暗く、整理なんてできていないのがすぐ分かる。

　おばさんが来てビールを置いていくと、俺は少し言葉を止めた。

　泡が落ち着くまでの沈黙が、やけに長く感じる。

「昨日眠れてないのか？」

「あまり寝れなかったな」

　当然か。

　よほど美咲の事で悩んでいたのだろう。

　俺はあまり口に出したくなかったが、本題を切り出す事に決めた。

「……美咲、見合いうまくいったらしいな」

　自分でも驚くほど声が硬かった。

　近所の人から聞いた話だ。母親が嬉しそうに話していたらしい。

　誰に聞かせるでもなく、ただ『ようやく』という言葉を口にしていたとか。

　祐樹は一瞬だけまばたきをして、低く答えた。

「そうみたいだな」

　それだけ。

　だけどその言葉に秘められた思いは分かっている。

　氷の溶ける音と、店内の時計の針の音だけが続く。

　遠くで古臭い演歌が流れていた。

　けれどそれを聞いている人など誰もいない。

「……お前、大丈夫だよな？　まだ何かしようなんて思ってないだろうな？」

　問いかけた声に、祐樹は少し歪な笑顔を見せた。

「する訳ないだろ。第一、もう俺の出る幕じゃない」

「本当にそう思ってるならいいけどな」

　俺の言葉に、祐樹はわずかに眉を寄せた。

　思おうとしてる——そんな顔だ。

　だけど言葉には出さない。

　こいつは本当に昔から本音を溜め込む。

　だから俺が続けるしかなかった。

「まだ引きずってる顔してるぞ」

　何か言いたい顔をしていた。

　やっぱり当たりだったか。

　俺は大きく息を吐く。

　少しの沈黙の後、祐樹が呟いた。

「……当たり前だろ。どうしても……、あいつのことが頭から離れないんだよ」

　声が震えていた。

　強がりでも開き直りでもない。

　ただ、未練だけが生々しく滲んでいた。

　だけどこれがこいつの本音だ。

「お前の気持ちは分かる。だけど美咲の未来を見守ってやれよ」

　グラスを持つ祐樹の手が震えている。

「分かってるよ。分かってるけど……、どうしてもあの時の顔が忘れられないんだ」

　まただ。

『どうしても』『忘れられない』

　そればっかりだ。

　やっぱりこいつは前を向けないでいる。

　俺はため息をついて、グラスをカウンターに置いた。

「お前さ、いつまであの頃(・・・)に縋ってんだよ。もうあいつは、お前の知らない時間を生きてるんだぞ」

　祐樹は何も言わない。

　けれど、手の中のグラスを強く握りしめていた。

「分かっているって言ってるだろ。でもまだ俺の中で踏ん切りがつかないんだ……」

　ようやく絞り出すように呟いた声に、俺は静かに返した。

「今のお前は忘れられないんじゃない。忘れたくないだけだ」

　その瞬間、祐樹の視線が鋭く上がった。

　目の奥が濡れている。

　その目に、俺は一瞬だけ怯んだ。

「そうだよ！　忘れたくないんだよ！　お前に何が分かる！」

　テーブルを力強く殴る拳の音が店に響く。

　おばさんが一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を逸らした。

　おじさんは何も言わず、黙ってグラスを拭き続けている。

「もう終わりにしようって思っても、気づけばあいつのこと考えてるんだ！　何してても、どこにいても、心のどっかにあいつがいるんだよ！」

　声が掠れていた。

　こいつの中でいつまでもずっと渦巻いていたものが、やっと形になって出てきた。

　一瞬、何も言えなかったが、飲み込んでいた言葉が勝手に口を突いて出る。

「祐樹、それはただの我儘だ」

　その一言を口にした瞬間、祐樹の顔が歪んだ。

　祐樹の中から、何かが壊れる音が聞こえた気がする。

「……そうかもな。でも、それのどこが悪いんだよ！」

　叫びながら祐樹が立ち上がる。

　椅子が後ろに勢いよく転がった。

「俺はただ、あいつがあんな顔で笑ってるのが見たくないだけなんだ！」

　ああ、やっぱりだ。

　こいつは放っておけば今からでも美咲の未来を壊しに行きかねない。

「本当は助けてやりたいんだよ！　今すぐでも美咲を連れてどこかに逃げたいんだよ！」

　最後の言葉は、ほとんど涙混じりだった。

　その姿を見て、俺の胸の奥がぐしゃぐしゃになる。

　このまま黙ってたら、こいつが壊れてしまう気がした。

　——気づいた時には、体と拳が動いていた。

　鈍い音。

　よろけて床に尻をつきながら、俺を憎むような目で見てくる。

　だけどこうしないとこいつの暴走を止めれないと思った。

「何するんだ！」

「……悪い。こうしないとお前は止まらないと思った」

　それだけ言って、深く息を吐いた。

　祐樹は頬を押さえたまま、呆然とした顔でこちらを見ている。

「……お前の気持ちは分かってるよ。ずっと見てきた親友だからな」

　俺は今使った拳を強く握りしめた。

「だけどな、もう前を見ろよ。お前がそんな顔してたら、美咲が笑えるわけないだろ」

　祐樹の唇がわずかに震える。

　その目から、静かに涙が落ちた。

「……分かってるよ」

　その声は、壊れたみたいにかすれていた。

　俺は何も言わず椅子に座ると、ビールに口をつける。

　——外では、夜風が暖簾を揺らしていた。

　夜が終わらないような気がした。

　それでも、いつか朝は来るのだろう。

　その向こうで、まだ蝉が鳴いていた。

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