がんばれ ロボットリョウベエ

運動会の朝

　ガタッ、ガタ、ガタ……。

　階段で大きな音がして、ママさんが台所からとび出した。

　パパさんとリョウベエもあとを追った。

　階段の下。

　ジュンが顔をしかめてうずくまっている。

「落ちたの？」

「うん」

「それで、どこが痛いの？」

「ここんとこ」

　ジュンは右の足首をさわってみせた。

「今日、走ることになってんだろ。ちょっと立ってみろ」

　パパさんの手をかり、ジュンはゆっくりと立ち上がった。ところが右足を床に着けたとたん、すぐにまた座りこんでしまった。

「ネンザみたいだな」

「ダイジョウブ？」

　リョウベエが顔をのぞきこむ。

「だいじょうぶなもんか。すげえ、いてえよ」

「運動会、出ラレナイネ」

「ああ、こんなんじゃ走れないよ」

　今日は地区運動会。町内の五年生代表として徒競走に出ることになっていたのだ。

「班長さんには出られなくなったって、とりあえず連絡しておくわ」

　ママさんが電話をかけに行く。

「シップをしといた方がいいな。それに早く、かわりに走る者を見つけなきゃあ」

　パパさんはシップ薬を取りに行った。

「オレのかわり、いるかなあ？」

「ボクガ出ルヨ」

「オマエが？」

「ウン、ボクガ出ル」

「ムリだよ、リョウベエ。オマエ、五十メートルも走れるわけないだろ」

「ガンバッテ走ルヨ」

「ほんとに走れるんか？」

「マカセトイテ」

　リョウベエはまん丸の胸をたポンポンとたたいてみせた。

　会場はおおぜいの人であふれていた。

　ロボットもたくさん来ている。

　ジュンはリョウベエを連れて自分の町内のテントに行った。

「その足、どうしたんだよ？」

　ユウタがさっそく声をかけてくる。右足の白いホウタイに気づいたらしい。

「朝な、階段から落ちてくじいちゃったんだ」

「それで走れるんか？」

「歩くのがやっとだよ。それでリョウベエが、オレのかわりに走ることになったんだ」

「リョウベエが走るの？」

「ボク、ガンバッテ、一等ニナルンダヨ」

「ムリだね、どんなにがんばっても」

　リョウベエの丸いおなかをつつき、ユウタが大声で笑う。

　笑い声を聞きつけたのか、となりの町内のテントからヒロシがやってきた。

　ヒロシは新型のロボットを連れている。

「オレ、足をくじいて出られなくなったんだ」

　ジュンは右足の白いホウタイを見せた。

「なら、オレが一等だな」

　ヒロシが両手でブイサインをつき出す。

「今日ハ、ボクガ走ルンダ」

　リョウベエもブイサインを作ってみせた。

「ウソだろ。オマエ、走れんのかよ？」

「走レルヨ！」

「オマエが出れば、みんなよろこぶけどね」

　ヒロシがバカにすると、ユウタもいっしょになって笑った。

「しかたねえだろ。オレがケガしちゃったし、リョウベエも走るってはりきってんだからな」

　自分が出られないのと、リョウベエがバカにされたことが、ジュンはくやしくてたまらなかった。

　プログラムが進み、リョウベエの出場する徒競走のアナウンスがある。

　ジュンはリョウベエの頭に町内の青いハチマキをまいてやった。

「ムリすんなよ」

「心配シナイデ」

　リョウベエはにっこりすると、手をふりながら登場ゲートに向かった。

　徒競走の選手の入場が始まった。

　選手はそれぞれ、町内の色のハチマキを頭にまいている。

　スタートは一年生から。

　どのテントも応援する人でいっぱいだ。とくに町内の選手が目の前を走るときは、声援がひときわ大きくなる。

　ジュンはゴール近くにあるテントとテントの間にいた。

　徒競走は早くも四年生へと進み、もうすぐ五年生のスタートになる。

――だいじょうぶかな？

　リョウベエは家事専用ロボット。しかも、ずいぶん旧型なのだ。

　五年生の選手たちがスタートラインに並んだ。

　そここにはリョウベエもいる。

　ピストルの音で、選手たちがいっせいにスタートを切った。

　スタートして十メートル。

　ヒロシがトップ。

　ほかの選手があとに続く。

　リョウベエはやはりビリで、しかもみんなよりダントツに遅れている。

　差はひらくばかりだった。

　それでもリョウベエは、丸い体を左右にゆらして走っている。

――リョウベエ、がんばれ！

　ジュンは心の中で叫んでいた。

「あのビリ、ロボットだろ」

「今どき、あんな旧型ロボットはめずらしいな」

「あれじゃあ、歩いてんのとおんなじだよ」

「青いハチマキって、どこの町内だ？」

「あんなオンボロロボット、ここらへんじゃ見たことないよな」

　そんな話し声とともに、まわりから笑い声が聞こえてくる。声を出して応援していたら、自分とこのロボットだとわかっていたところだった。

　ヒロシがトップでテープを切り、ほかの選手たちも次々にゴールしていく。

　そのとき。

　リョウベエはまだ半分ちょっとのところ。走るスピードはますます落ちていて、ヨタヨタと歩いているとしか見えない。

　リョウベエがテントの前にさしかかった。

「いいぞー、カメロボットー」

　だれかが大声でひやかすと、テントの中がいっせいに笑いのうずにつつまれた。

　それからすぐに、リョウベエは足をからませて転んでしまった。

　丸い体がコロコロと転がる。

　リョウベエはレーンをはずれ、ジュンのいるテントの前でやっと止まった。

　起き上がろうとするがなかなか起き上がれない。

「転がる方が速いじゃないか」

　だれかが指さして笑った。

「ダルマみたいだな」

　ほかの者も笑っている。

――走らせなきゃよかった。

　顔が熱くなるほどはずかしかった。

　ジュンは逃げ出すように、いそいでその場から立ち去ったのだった。