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ゴールイン

　リョウベエはやっとのことで立ち上がった。

　目がかすみ、足がフラフラする。

――走ルンダ、走ルンダ。

　頭には走ることしかなかった。

――ジュンクント、約束シタンダ。

　トラックのレーンにもどると、ゴールに向かってふたたび走り始めた。

　トラックでは、次の六年生が走っていた。その六年生からも追いぬかれたが、それにも気づかずひっしに走った。

――走ルンダ。ジュンクント、約束シタンダ。

　リョウベエはゴールをめざして走り続けた。

　ゴールが目の前になる。

　体が燃えているように熱く、胸は爆発するほど苦しい。

　それでも走るのをやめなかった。

　そんなリョウベエを、だれかれともなく応援を始めた。がんばる姿に胸をうたれたのだ。

「がんばれ！」

「もうちょっとでゴールだぞー」

　声援は徐々に大きくなり、やがてそれはまわりにも広がっていった。

　声援はリョウベエには聞こえない。

　このときすでに意識がなかったのだ。けれど足だけは、けんめいに前に前にと動かし続けていた。

　そのころ、ジュンは会場を立ち去っていた。友だちと顔をあわせるのが、イヤだったのだ。

――ほんとにほんと、ドジなんだから。

　思い出すだけではずかしい。そして、リョウベエのドジに腹がたっていた。

――ヒロシんとこみたいなロボットがいいな。

　リョウベエはかっこ悪い。

　それに掃除も料理もヘタ。スポーツはからっきしダメ。なにをやらせても、いつだってドジばかりだ。

　ジュンは痛む足をひきずりながら家に帰った。

　すると玄関に入るなり、

「ジュン！　あなた、なにしてたの。リョウベエがたいへんなことになったのよ」

　ママさんが飛び出してきた。

「リョウベエ、どうしたの？」

「走ってるときにこわれちゃったそうよ。意識がないって」

「ほんとなの？」

「班長さんから電話があってね。さっきパパが、車で迎えに行ったんだから。そのままロボット病院に連れていくって」

「そうなんだ」

　ジュンはさほど心配しなかった。

　リョウベエが故障することはまいどのこと。そのたびに、ロボット病院でなおしてもらっていたのだ。

「ねえ、ママ。なんでうちは、新しいロボットを買わないの？」

「リョウベエがいるでしょ」

「リョウベエはダメだよ」

「どうしてよ？」

「だって、いつも故障ばかりだもん」

「病院で、なおしてもらってるじゃないの」

「でもドジは、ちっとも良くならないじゃないか」

「しかたないでしょ。リョウベエはずいぶん古くなっているんだから」

「ねえ、どうしても買わないの？」

「あたりまえじゃない」

「ヒロシんちのロボット、料理がすごくうまいんだってよ。リョウベエのはまずいのばっかり」

「それでもいいの」

「どうしてだよ？」

「パパもママも、リョウベエが大好きだからよ」

「オレはきらいだよ」

　そう言いすてると、ジュンは二階の自分の部屋にかけ上がった。

　まだリョウベエに腹がたっていたのだ。