記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

穏やかな夜の終わりに

「カイテルさん、あのう……二週間後、お休みってあったりしますか？」

夕食のあと、カイテルさんが庭の散歩に誘ってくれて、今、私たちは手を繋いで、夜の庭をゆっくり歩いている。

「二週間後？あるよ。試験が終わった後だよね？中央街に行かない？リーマ、ずっと屋敷の中にいるだろ。たまには息抜きしよう」

「はい！行きます！実はこの前、お父様からいただいた報酬で、カイテルさんにお買い物したくて。お菓子も奢りたいです！」

「俺に？どうして？」

「今まで、ずっとカイテルさんに買ってもらってばかりだったので……せっかく自分で稼いだお金があるから、今度は私が奢りたいんです」

「ふふ……本当か？じゃあ、言葉に甘えようかな」

「はい！何でも甘えてください！」

……念のため、おじいちゃんからもらったお金も持って行こう。

そう思った瞬間、カイテルさんが私の手を放し、両手で私の頬を包むように触れた。

そして、じっと――優しいけれど、強い眼差しで私を見つめる。

こ、この状況……この距離……。

な、なんだか……とても恥ずかしい。

顔が一気に熱くなる。

心臓がバクバクして、うるさいくらいに自己主張している。

……ねえ、これ、聞こえてないよね？

私の心臓の音。

耐えきれなくなって、私は視線を逸らし、木の葉や庭の草花へと目を向けた。

あぁ……顔も、心臓も、爆発しそう……。

「……ふぅ……すげぇ、キスしてぇ……」

カイテルさんが深呼吸と一緒に、低く呟いた声が耳に入る。

……え？

私は思わず視線を戻した。

「カイテルさん、どうしたんですか？あれ？顔があか――」

言い終わる前に、カイテルさんの手のひらが、そっと私の口を塞いだ。

「い、言わないで……これ以上言われると……我慢、できなくなる……」

声が、いつもより低かった。

……えっ。

怒ってる？

私、何か悪いこと言っちゃった……？

一瞬、胸がきゅっと縮む。

理由がわからないまま、しょんぼりしてしまう。

でも――カイテルさんは私の口を塞いだまま、夜空を見上げ、何度か深く呼吸を繰り返した。

やがて、手が離れ、いつもの、穏やかで優しい笑みが戻る。

「……大丈夫。落ち着いた」

その声は、いつもより少し低くて、照れたようだった。

「ホワイトウルフの子どもたちに会いに行くか？」

「はい！行きます！」

そう答えると、カイテルさんは微笑んだ。

胸の奥が熱いまま、私はカイテルさんの手を握り、裏庭へ向かった。

その手は、さっきより少しだけ――強く、温かかった。

ホワイトウルフちゃんの子どもたちは、もう生まれて一ヶ月になる。

ホワイトウルフちゃんだからなのか、成長はとても早く、この一ヶ月で、お父ちゃんとお母ちゃん――リオとリアの半分くらいの大きさになってしまった。

あのころ、短くて丸かった可愛い尻尾は、今ではすっかり長くなってしまって、尻尾を振るときも、お尻ごとぷりぷり振る感じではなくなった。

それに――もう重くて、抱っこもできない。

……あの小さかった頃の子どもたちが、なんだか急に懐かしくなる。

あの短くて可愛い尻尾も、もう二度と見られないのかと思うと、少しだけ寂しい。

裏庭のホワイトウルフちゃんの小屋に着くと、そこにいたのはリオとリアだけだった。

「……あれ？子どもたちは？」

そう聞くと、リアが低く喉を鳴らす。

『ぐるぅ～～』（どらごん）

「子どもたちは、今ガイルちゃんのところにいるみたいです」

カイテルさんにそう伝え、私たちはドラゴン小屋の方へ向かった。

ホワイトウルフちゃんの子どもたちは、生まれたときからすぐ近くに大きなドラゴン――ガイルちゃんがいたせいか、リオとリアとは違って、ガイルちゃんととても仲がいい。

生まれて間もないころ、私は子どもたちにガイルちゃんを紹介して、

「この子はお友達だから、仲良くしてね」

なんて言った。

それ以来、ガイルちゃんと子どもたちは、よく一緒に遊ぶようになった。

ガイルちゃんは体が大きいから、あまり小屋を出ることはなくて、だいたい子どもたちの方が遊びに行く。

それに、この三日間、ガイルちゃんはカイテルさんと一緒に遠方任務に出ていた。

きっと子どもたちは、ずっとガイルちゃんに会いたかったんだろう。

……もはや、種族を越えた友情だと思う。

ドラゴン小屋に着くと、子どもたちはガイルちゃんの背中に乗った。

つるん、と滑り降りては、またよじ登り――楽しそうに何度も繰り返していた。

「か、可愛すぎる～～～～～っ！」

思わず、声にならない声が漏れる。

何度も見ている光景なのに、可愛いものは、何度見ても可愛い。

胸の奥がじんわり温かくなって、自然と頬がゆるんでしまう。

「本当に可愛いな。ホワイトウルフって、意外と純粋なんだね。自分の目で見てなかったら、絶対に信じなかったよ」

カイテルさんも、ふふっと笑いながら言った。

「お父ちゃんとお母ちゃんのリオとリアは、いつもあんな感じですから……まさか子どもたちが、こんなに素直で純粋だなんて思っていませんでした。

……一匹旅に出たら、リオとリアみたいになっちゃうかもしれませんけど」

そう言うと、カイテルさんがまた、くすっと笑った。

このガイルちゃんの＂滑り台遊び＂は、子どもたちが小さい頃からのお気に入りだ。

ときどきジョアンナお嬢様が、息子のドミニク君とドナルド君を連れてきて、一緒に遊ばせたこともあった。

二人とも、ガイルちゃんの背中で遊ぶのが大好きで、ホワイトウルフの子どもたちと何度も一緒に滑っていた。

――けれど、あるとき。

ドミニク君が滑り降りた拍子に、背中の上でホワイトウルフちゃんの子どもとぶつかり、そのまま地面に落ちてしまった。

その瞬間――リオが神速で駆け寄り、ドミニク君の下に滑り込んで、代わりに下敷きになった。

おかげで、ドミニク君に怪我はなかった。

（ガキ、キヲつけろっ！）

と、リオが怒っていたけれど、私はそれを、誰にも言わないことにした。

それ以来、ジョアンナお嬢様は、ドミニク君とドナルド君の＂ガイルちゃん滑り台遊び＂を禁止した。

二人は大号泣していたなぁ……。

あのとき私は、代わりに二人をリオとリアの背中に乗せてあげた。

そしたら今度は、リオとリアに文句を言われた。

（オレたち、ホワイトウルフだぞっ！）

……うん、知ってる。

あの頃……と言っても、つい二、三週間ほど前のことだけど……

それでも、なんだか懐かしいなぁ、と自然と笑顔が浮かぶ。

リオとリアは最近、街の人間の目につかないよう、夜中に子どもたちを連れて屋敷をこっそり抜け出す。

王都近くのカレル森へ狩りに行くためだ。

子どもたちの＂それぞれの一匹旅＂に向けた、事前練習らしい。

子どもたちが私に気づくと、ガイルちゃんの背中からぴょん、と飛び降りてきた。

長くなった尻尾をぶんぶん振りながら、私の周りにわらわらと集まってくる。

……癒されるぅぅ～～～。

まだどこか無垢な表情が残っていて、このまま大人になっても、どうかその純粋さを失わないでほしい、と願ってしまう。

私とカイテルさんがガイルちゃんの小屋の外に腰を下ろすと、子どもたちは一斉に、カレル森に連れて行ってもらった話を始めた。

お父ちゃんとお母ちゃんに褒められたこと。

初めて仕留めた獲物のこと。

兄弟げんかで勝ったこと。

みんなが一度に話すものだから、誰がどの話をしているのか、正直よく分からない。

それでも私は、

「そうなの？すごいね〜」

「そんなこともあったの〜？」

「みんな、本当に大人になってきたね〜」

と相槌を打つ。

すると子どもたちは、さらに嬉しそうに尻尾を激しく振った。

あと数ヶ月もすれば、きっとみんな旅に出る。

そう思うと、胸の奥が、きゅっと痛んだ。

ホワイトウルフたちが再びカレル森へ向かい、ガイルちゃんとも別れたあと、私とカイテルさんは並んで屋敷へ戻る。

「子どもたち、何を話してたんだ？」

「ふふっ。他の動物をたくさん狩れたとか、お父ちゃんとお母ちゃんに褒められたとか、兄弟げんかで勝ったとか……そんな話です。みんな、リオとリアと違って、無垢で素直で可愛いホワイトウルフちゃんですよ」

……さっき聞いた、生々しい狩りの話は、そっと心の奥にしまい込む。

あんなに純粋な顔で、血なまぐさい話を楽しそうに語るなんて。

ショック半分、でも感心半分。

さすがホワイトウルフだな、と思う。

この家族に出会ってしまった他の動物たちは、少し可哀想だけど……

それでも狩りは、ホワイトウルフの本能だ。

それを奪うことは、できない。

そんなことをしたら、ホワイトウルフじゃなくなってしまう気がする。

そもそも、ガイルちゃんや人間の子どもたちと仲良く遊ぶこと自体が、あり得ないことだ。

「リオとリアは、素直じゃないのか？」

「自分たちが＂強きホワイトウルフ＂だっていうところには、ものすごく素直ですね。いつも自分たちのことをべた褒めして、偉そうです」

「はははっ！」

カイテルさんは声を上げて笑った。

その笑顔を見て、私の頬も自然と緩む。

そして、気づかないうちに、カイテルさんの手をぎゅっと握っていた。

今は、不思議なくらい落ち着いている。

胸が高鳴りすぎることもない。

顔が熱くなることもない。

ちゃんと、まっすぐカイテルさんの顔を見ることができる。

穏やかで、温かくて、静かな幸福。

――ずっと、こんなふうに一緒にいられたらいいな。

……でも、それはきっと、高望み。

ふと、屋敷の灯りが視界に入る。

その瞬間、胸の奥に、かすかなざわめきが走った。

私は、いつまでもここにいられるわけじゃない。

試験が終わって、仕事を見つけたら――

きっと、この屋敷を出ることになる。

私は平民。

お父様とお母様の本当の娘じゃない。

どんなに優しいお父様とお母様でも、いつかは私を持て余すかもしれない。

だから――私は、出ていくべきなのだ。

その時、私は、またこうしてカイテルさんに会えるのかな……。

王城ですれ違うだけでも、少しでも話せるのだろうか。

……胸の奥が、もやもやする。

涙が、こぼれそうだった。