記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

あの仮説の行き着く先

早朝。

アーロンは定例会議を終えると、自身の執務室に戻り、溜まっていた報告書に目を通し始めた。

――ふむ。

一枚目に目を落とした瞬間、眉がわずかに寄った。

バンデで、ここ最近、肺炎が流行しているという報告が上がっていた。

大賢者様の『流行病』の予知通りだ。

この二週間で、すでに死者は百人を超えている。

この件については、保健省のショーン殿から定例会議のたびに何度も報告を受けていた。

肺炎――

四十年前、王都で猛威を振るった病だ。

当時は三万人以上の命が失われた。

医者たちは必死で治療法を探したが、できたのは患者の死期をわずかに遅らせることだけだった。

肺炎は、バイ菌による病と考えられている。

当時取られた対策は、王都の空気と飲み水を徹底的に清浄化すること。

その二つしかなかった。

結果――

水の魔法使い、

風の魔法使い、

浄化系の魔法使い、

これらの需要が急激に高まり、彼らは医者と同様に休む間もなく働き続けたという。

流行が完全に鎮まるまで、実に一年もの時間を要した――

そうした記録が残っている。

そして、いま。

同じ病が、バンデで起きている。

今はショーン殿がすでに水の魔法使い、風の魔法使い、浄化系の魔法使いをバンデに派遣し、街の浄化を進めている。

今回も、おそらく最後まで同様の対策が取られることになるだろう。

流行病の対応は、本来なら保健省の管轄だ。

だが、病が街を蝕めば、必ず治安は悪化する。

混乱に乗じた犯罪の増加は避けられない。

騎士団のバンデ支部は、街民の安全を守らねばならない。

だが、人手不足に陥る恐れがある。

そのため、現在も騎士団本部から定期的に数十名の騎士が派遣されている。

バンデは海の街だ。

海の向こうから、人も物も、そして――

目に見えない病までもが流れ込んでくる。

美しい街ではあるが、決して治安が良いとは言い切れない。

密輸、

外国からの違法入国、

国外への人身売買、

どれも後を絶たない。

これは、十大大臣が一丸となって対処しなければならない問題だ。

……しかし、人間というのは、つくづく賢い。

一つ塞げば、すぐに別の抜け道を見つけ出す。

どうせなら、その知恵を悪い方向に使わなければいいものを。

朝だというのに、胃の奥がきりきりと痛んだ。

――コンコン。

案の定、秘書が部屋に入ってくる。

「アーロン大臣、エミール副団長がお見えです」

「通せ」

――いい報告であってほしい。

エミール副団長は入室すると、すぐに報告を始めた。

「アーロン大臣、ご報告がございます。昨夜、ルーカス・ブローカスの行方を突き止め、逮捕しました。

リーマ嬢の仮説どおり、専属メイドがルーカスに協力し、虚偽の証言をしていたことも認めています」

アーロンは思わず目を見開いた。

「……何だと？あの仮説が……本当に当たったのか？」

「はい。ルーカスは死亡したことになっていたため、ブローカス家の使用人は次第に辞め、別の仕事へ移り始めていました。

昨夜、その流れで件のメイドも屋敷を出ましたが――」

エミール副団長は淡々と続けた。

「我々は三日前から彼女を尾行していました。

南町の宿に入ったのを確認し、

しばらくしてルーカスと合流して出てきたところを、その場で二人とも確保しました」

「……うむ、そうか」

……リーマが楽しそうに披露していた、あの名推理――いや、仮説。

それが、ここまで綺麗に当たるとは。

本当に、突拍子もない子だ。

特別な力を持ち、植物の知識も豊富。

頭もいいし、礼儀も悪くない。

貴族の作法を身につければ、社交界でも十分に輝ける。

カイテルと結婚すれば、メイソン家の将来は安泰だろう。

「メイドは、その後ルーカスと共にマラーヤへ向かう予定だったそうです」

「リーマお嬢様、すごいですね〜。まさか、あの仮説が本当に当たるなんて」

ウィリアムズがくすくすと笑った。

「あの時、あまりにも楽しそうに話を聞いていたからな。

何を考えているのか気になっただけだ。

期待していたわけではないが……この前の指輪の件を思い出してな」

「ふふふっ。ご本人も、自分の推理が当たるとは思っていないでしょうね。知ったら大喜びでしょう」

「はは……本当に不思議な子だ。結婚式はいつになるんだろうな」

「それはカイテル様次第ですね〜」

「クククッ」

エミール副団長は肩を震わせた。

「それに、ルーカスは庭師を殺す三日前、わざと殴ったことも自白しました。リーマ嬢の言った通り、計画的殺人です」

エミール副団長は微笑みながら続けた。

「二人とも、我々が尾行していたと知って相当驚いていました。特にメイドは、自分が疑われているとは微塵も思っていなかったようで」

「……だろうな」

アーロンは満足そうに小さく頷いた。

「よし。今回の麻薬事件も、これまでの悪行も、すべて吐かせろ。あいつはもう我々の手の中だ」

「承知いたしました」

エミール副団長が、わずかに口角を上げた。

――スイッチが入ったな。

穏やかな笑みを浮かべる彼は、拷問尋問のプロだ。

彼にかかって口を割らなかった者を、アーロンは知らない。

デリュキュース国は殺人罪に容赦がない。

死には死を。

ルーカスは、もはや逃げ場を失っている。

今までの罪で罰を与えられないかもしれないが、自ら人の命を絶ったとなれば――

今までの罪はもう関係ない。

アーロンの目は鋭くなった。

だからこそ、死ぬ前に、徹底的に役に立ってもらう。

その切り札が――『分解構成魔法』。

エミール副団長の持つ、希少な特殊魔法だ。

初めてその名を聞いたとき、それが騎士団のために、どのような形で使われるのか――

アーロンには、想像もつかなかった。

それが、これほど恐ろしい力になり得るとは。

穏やかで爽やかな彼は、騎士団入団間もない頃から「拷問の天才」と呼ばれ始めた。

理由が分からず、不思議に思っていた――

あの日までは。

優しい声、穏やかな笑み、柔らかな手つき。

次の瞬間、目の前で起きた猟奇的な光景。

あの時感じた恐怖は、今も身体が覚えている。

単純な名前の魔法を、あんなグロテスクな使い方に結びつける発想。

エミール副団長は、間違いなく拷問の天才だ。

百人いれば、百人が吐く。

もし自分が相手なら、魔法を使われる前に白状する。

ルーカスがすべてを吐くのは時間の問題だ。

あとは、その結果を待てばいい。

事件が順調に進んでいることを実感し、アーロンはようやく肩の重荷が下りた気がした。

――だが、それはほんの束の間の安堵に過ぎなかった。