記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

ホワイトウルフと小さな来訪者

リアが出産してから、数日が経った。

私とカイテルさんが病院から屋敷に戻ると、ジョアンナお姉様が、息子のドミニク君とドナルド君を連れて、メイソン家の屋敷を訪れていると知らされた。

どうやらジョアンナお姉様が、

「屋敷には動物の赤ちゃんがいるのよ」

と話したらしく、二人はそれを聞いて大興奮。

どうしてもリオとリア、そしてその子どもたちを見たいと駄々をこね、結局ジョアンナお姉様が折れて、屋敷に連れてきたようだ。

「二人ともね、とっても楽しみにしていたのよ」

そうジョアンナお姉様は、少し困ったように、でも嬉しそうに笑っていた。

一緒に晩ご飯を食べ終えると、私とカイテルさんは、ドミニク君とドナルド君を連れて、リオとリアの小屋へ向かった。

しばらくの間、ホワイトウルフの子どもたちと戯れる。

子どもたちも新しい友達ができたのが嬉しいのか、

ドミニク君とドナルド君の体によじ登ったり、

ほっぺたをぺろぺろ舐めたり、

短くて可愛い尻尾を、お尻ごとぶんぶん振ったり、

すりすりと体を寄せながら、「くんくん」と甘えた声で鳴いたりしていた。

……破壊的に可愛すぎる。

私はずっと、大人のホワイトウルフであるリオとリアしか見てこなかったから、ホワイトウルフというのは「無駄に誇り高い動物」だと思っていた。

でも、きっと昔は――

リオとリアにも、こんな可愛くて無垢な一面があったのかもしれない。

世の中は、知らないことばかりだ。

この子たちも、大人になっても、こんなふうに可愛くて、無垢で、純粋なホワイトウルフちゃんでいてくれたらいいな。

……期待しても、いいかしら？

そんなことを考えていた、その時。

私は、ドミニク君とドナルド君による、とても危険な攻撃を受けてしまった。

「リーマおねぇちゃん、ぼく、ほあいとうふふにのってみたい～～」

五歳のドミニク君が、私の手をぶんぶん揺らしながら、可愛い顔で甘えてくる。

うぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ………

「ぼくも……おあいとうふーに、のりたい〜〜」

三歳のドナルド君も負けじと、もう片方の手を握って、必死に甘えてくる。

うぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ……。

……誰が、拒否できようか。

子どもというのは、可愛い可愛い小悪魔ちゃんだ。

こんなふうに甘えられて、断れるわけがないじゃないか。

だからジョアンナお姉様も断れなかったのね〜。

なるほど、納得納得。

「いいよ〜。しっかり掴むんだよ。落ちたら痛いからね〜。リオ、リア、ゆっくり走ってねーー」

私はドミニク君をリオの背中に、ドナルド君をリアの背中に乗せた。

リオとリア、そしてホワイトウルフの子どもたちが庭を走り回り、

ドミニク君とドナルド君は声を上げて笑いながら、すっかりホワイトウルフたちと馴染んでいく。

その光景があまりにも可愛くて、私とカイテルさんは顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

――すごく、楽しい。

……ところが。

しばらくすると、ドミニク君とドナルド君の笑い声が、少しずつ小さくなった。

やがて二人は、リオとリアの背中の上で、突然大泣きし始めた。

「えっ……？」

私は思わず立ち上がり、思考が止まってしまった。

リオとリアは走るのをやめ、地面に座り込み、そっと二人を降ろそうとする。

けれどドミニク君もドナルド君も、リオとリアの毛をぎゅっと掴んだまま、背中から降りようとせず、声を張り上げて泣き続けた。

……な、なにが起きたの？

村には子どもが一人もいなかったし、王都に来てから、こうして子どもと遊ぶのは初めてだ。

私は子どもの習性がまったく分からず、完全に戸惑ってしまう。

な、なんで急に泣いたの？

どこか怪我した？

でも落ちてないよね？

え、え、私が何かした？

やばい、やばい、やばい……！

お姉様の子どもたちを泣かせた！？

怒られる！？

怒られるよね！？

頭の中が一気にパニックになる。

慌ててドミニク君とドナルド君のところに走っていった。

二人の体をさっと確認するけれど、どこにも傷は見当たらなかった。

「……？」

首を傾げる。

ますます分からない。

私は困惑しながら、ひたすら二人に声をかけ、頭や背中を撫でて宥める。

「か、カイテルさん……どうしてドミニク君とドナルド君が泣いてるんですか？わ、私、何かしちゃいました？それとも……リオとリアが何か……？」

（シテナイワヨ！）

（ガキガ、カッテニ、ナイタダケ！）

早速、リオとリアから容赦ない突っ込みが飛んでくる。

「大丈夫だよ。ドミニクとドナルドは、まだ小さいから疲れただけだ」

カイテルさんは、私の反応を面白がるように、くすっと笑って言った。

そして、ドミニク君をリオの背中から下ろし、そっと抱き上げる。

「今日のお遊びはここまでだね。お姉様のところに連れていこう」

「つ、疲れたから……泣いた？」

私は思わず首を傾げる。

「そうなんですね……な、なるほど……初めて子どもと過ごしましたから、全然知りませんでした……

子どもって、疲れたら泣くんですね……へぇ……」

「リーマは、今のうちに子どもに慣れておかないとね。将来のために」

カイテルさんは私の目を真っすぐ見て、意味ありげにニヤリと笑う。

「そ、そうですね……薬の仕事をするなら、子どもと馴れないとダメです…………か？」

泣かれただけで、こんなに焦るなんて。

いい薬師とは、言えないのかもしれない…………の？

「……」

カイテルさんは一瞬だけ言葉に詰まり、苦笑いを浮かべて肩を落とした。

……え？

今の、何か変なこと言った？

視線でカイテルさんに聞いてみたけれど、カイテルさんは肩を落とすだけで、特に何も教えてくれなかった。

私は、うとうとし始めたドナルド君を抱きかかえ、その意味が分からないまま、カイテルさんと一緒に居間へ向かった。

リオとリア、そして子どもたちは、小屋へと走って戻っていく。

居間に入ると、ジョアンナお姉様がすぐに駆け寄ってきた。

ドミニク君とドナルド君をソファーに寝かせ、私たちはしばらく他愛もない話をする。

「リーマちゃん、子守りありがとう。最近ずっと病院のお仕事だったでしょう？疲れたでしょう？」

「いいえ、全然疲れていませんよ。すごく楽しかったです。ドミニク君もドナルド君も、ホワイトウルフの子どもたちも、とっても可愛くて」

「屋敷から、あんな笑い声が聞こえるのは何年ぶりかしら？カイテルたちが、まだ小さかった頃以来かもしれないわね」

お母様が、懐かしそうに頬を緩める。

……小さなカイテルさん。

絶対、可愛かったよね。

見てみたかったなぁ。

私はこっそりカイテルさんを見て、小さな頃のカイテルさんを想像する。

――うん。絶対、可愛い。

「どうした？」

カイテルさんが不思議そうに聞いてくる。

私は慌てて、ぶんぶんと首を横に振った。

……小さなカイテルさんを想像してました、なんて言えない。

恥ずかしいし。黙っておこう。

「そうですね〜懐かしいですね。またドミニクとドナルドを連れてきてもいいかしら、リーマちゃん？

あの子たち、リーマお姉ちゃんにとても懐いているみたいだよ」

ジョアンナお姉様が、にこにこしながら言った。

「はい！もちろんです！楽しみです！ドミニク君とドナルド君はすごくいい子ですし、リオもリアも、子どもたちもとても楽しそうでした」

「赤ちゃんたちが森に行くのね？残念だわね。もっといてもいいのに。この屋敷ではガイル以外、動物を飼ったことがないから、こんなに賑やかになるなんて久しぶりで……ふふ」

お母様が、嬉しそうに目を細める。

「ガイルちゃんとリオたちが仲良くしているみたいで、本当によかったです」

「それはリーマちゃんのおかげね〜。本当に不思議で、便利な力だわ。羨ましいくらいよ。

キルモンキーも手懐けたんでしょう？アラートン様が驚いていたわ」

「キルモンキーちゃんのおかげで、あの小屋を見つけられました。とても頭のいい子でした」

「それも全部、リーマのおかげだ」

カイテルさんが、いつもの優しい笑みを浮かべて、私の頭をそっと撫でる。

「私は、皆さんみたいに魔法が使えたらいいなって思います。

自分の手から風が出るって、どんな感じなんでしょうか……

物から記憶を読んだり、物を浮かせたりするのも、全部不思議で……」

「できることなら、俺が教えてあげたいんだけどな」

「魔力がないと、五年練習してやっと土を一粒出せるかも、っておじいちゃんに言われました……」

魔力皆無で、本当に残念だ。

風の魔法が使えたら、暑い日も涼しく過ごせそうだし、

でも土の魔法なら、育てにくい植物も元気にできそうで……

水の魔法も便利そうだし……

――火の魔法は……

うん、考えないでおこう。

そんなことを考えているうちに、ジョアンナお姉様が帰る時間になった。

メイドさんたちがドミニク君とドナルド君を抱き上げ、馬車へ向かう。

私たちも一緒にお見送りに出た。

「そうなの？リーマちゃん、初めて子どもと遊んだのね。

将来のためにも、子どもに馴れておいたほうがいいわよ〜。

メイドがいても、自分でお世話したほうが、子どもは喜ぶものだからね〜」

そう言って、ジョアンナお姉様はお母様と視線を交わす。

二人とも、なぜかとても楽しそうだ。

……将来？

カイテルさんと、同じことを言っている気がする。

でも、どういう意味なんだろう？

王城の医療室って、そんなに子どもと関わる仕事が多いのかな？

あの七人の件で何度も王城に行っているけれど、子どもを見かけたことなんて、一度もないのに。

「……そ、そうなんですか？薬師になるには……そのスキルも、必要なんですね……？」

よく分からないけど、とりあえず頷いておく。

「ふふふっ」

お母様とジョアンナお姉様が、楽しそうに笑い合い、ちらりとカイテルさんを見る。

カイテルさんは何も言わず、ただ微笑んで、また私の頭を撫でる。

……本当に、どういうこと？