記憶を失くした少女の生きる道

廃街の影

ジルは今、騎士団の留置所にいた。

目的は、メイソン家の使いだと自称した男を取り調べるため――

男は地面に座り込み、膝を抱えていた。

体は強張り、目は落ち着きなく泳いでいる。

まるで、崖っぷちに追い込まれた小動物のようだ。

もしこれが演技なら、こいつは天才的な名優だ――

だが、ジルの勘はまだ判断を保留していた。

「ねぇ～、君は誰から命令を受けたの？」

ジルはいつもの微笑みを浮かべる。

ただし、その微笑みは、見慣れぬ者にとって凍りつくほど残酷で、冷たく、獲物を狙う捕食者のようだ。

男は声を震わせ、肩を小刻みに揺らした。

「お、おれは……本当に知らないんだ。ある、ある男が、これを病院に持っていけば三百セルくれるって……」

涙と汗が混ざり、男の顔は青ざめ、唇はわなわなと震える。

「……お、おれの子どもが病気で……お金が必要で……毒なんか知ってたら、そんなこと絶対しない！」

ジルは少し首を傾げ、薄ら笑いを浮かべた。

「へぇ～、そうかそうか」

男は視線を床に落とし、床の模様の一片を必死に見つめ、震える手で服をぎゅっと握る。

まるで、目の前の騎士に踏み潰されそうな虫のようだ。

「じゃぁ、メイソン家の使いってのは？」

「あ、あの男が、こう言えば問題ないって……リーマって名前も言えばいいって」

ジルは取り調べ室の壁際に立つもう一人の騎士をチラッと見る。

その騎士は顔を横に振った。

ふーん、本当に嘘をついてないんだな。

ジルは両手を頬杖に置き、笑みを浮かべながら男をじっと見つめる。

その視線は、温かみなど一切なく、獲物を丸呑みにするまで追い詰める捕食者の眼差しだった。

「その男はどんな男？詳しく説明して」

男は唾を飲み込み、肩を震わせながら言う。

「黒いローブをかけて、フードもかぶっていた……顔は見えなかった。

特徴もなにも……三百セルもすぐに払ってくれて……

子どもも病気だから、うれしくて……何も考えなくて……」

ジルは微笑んだまま、男の言葉を一つ一つ頭の中で整理しているようだった。

男は声を出さず、ただ床を見つめ、手をぎゅっと握ったり緩めたりする。

背筋がひやりとするような沈黙が部屋を満たす。

「どこで会った？」

「廃街区域の、入り口で……おれ、外で、硬貨を探していて……それで、あいつに声をかけられたんだ」

ジルの指が机の上でゆっくりと床を叩く。

「ふーん……おまえ、どこに住んでる？」

「……は、廃街区域、だ」

「いつから？」

「三年前……おれ、子でもがいて、でも仕事がなくて……廃街区域って、金がかからないから」

「廃街区域に怪しい人を会ったことあるか？」

「あそこ、だれも、怪しいんだが……」

ジルの笑みは消えず、口元の柔らかさとは裏腹に、冷たい刃のような圧迫感を放つ。

男は息を詰め、心臓が喉まで飛び出すかと思うほど早鐘を打った。

「おまえのような人は廃街区域にとって、怪しくないよ～」

ジルはニタリと笑い、視線を男の額に釘付けにする。

「俺が知りたいのは、おまえのような人間じゃない者のことだ」

男は体を揺らし、必死に考える。

「そ、それなら、廃街区域の北部には……街の人みたいな人が……いる」

ジルは眉をわずかにひそめる。

「どんな人？」

「おれも……しらない。

街の人が……おれみたいな人間じゃない者が、よくあそこに出入りしてる……ときどき見かけるんだ……」

ジルは視線をもう一人の騎士に送り、合図を送る。

その騎士は無言で部屋を出る。

「どんな用件で？」

「し、しらない。ときどき見かけただけで……あいつら、なにをしてるか、しらない」

「どんな人が出入りしてる？」

「普通の街の人だ……おれみたいな、クズじゃない……最近、女も子どもも……見かけたことがあった」

「……女と子ども？」

「そうだ……でも、見たのは、一度だけ」

騎士が取調室に戻り、手には地図を持っていた。

「北部のどの辺？」

ジルは地図を広げ、男の前に差し出す。

――廃街区域の地図だ。

男はしばらく迷いながら、震える手で北部の一点を指さす。

「女と子どもを見たのは、ここだ」

ジルの笑みは薄く変わらず、だがその視線は男の胸に突き刺さる。

「へぇ～、すごいね。そんなにはっきり覚えているの？一度しか見かけていないのに？」

「あ、あそこにごみ処理場があったんだ！だ、だから、覚えてる……」

ジルは息をひそめ、男を見下ろしながらゆっくりと近づく。

「ふーん、北部のごみ処理場か……」

男の背筋に冷たい汗が伝う。

「その女と子どもは、もしかして……」

言葉を濁したその瞬間、男の呼吸が荒くなり、手の震えが止まらない。

ジルは微笑みを崩さず、静かに囁いた。

「さて……おまえが知っていること、すべて吐いてもらおうか」

部屋の空気は張り詰め、男はただ床を見つめ、心臓の鼓動だけが耳に響いた。

「お、お、おれは、もう、なにもしらない！

その女も子どももしらない！一度しか見たことないんだ！」

男は震える口で訴える。

「信じてくれ！ど、毒はおれが運んで行った。

それ以外何もしていない！本当だ！信じてくれ！」

ジルは再び騎士をちらっと見る。

騎士は首を横に振った。

ふーん、やっぱ嘘ついてないんだ。

つまんないなぁ。

ジルはこれ以上情報を引き出せないと判断し、男を拘留所に入れた。

特殊魔法を持つ騎士がその男の残りのお金の痕跡を調べた。

すると、廃街区域のあちこちからその痕跡が出てきた。

おそらく、廃街区域で集められたお金を合わせたものだろう。

「徹底してるな……」

ジルは呟いた。

あの男から、女と子どもの情報を得ることができた。

麻薬団員の口封じのために動かされた医師の妻子の可能性が高い。

もうすぐアーロン小父様から、正式な捜査命令が下るだろう。

デリュキュース国は実力主義の国で、発展している。

比較的住みやすい国ではあるが、格差は存在し、貧困層も少なくない。

そうした人々の中には、日々の辛さから逃れるため、一瞬の幸せのために麻薬に手を出す者もいる。

大金を得るために麻薬を売買する者もいる。

富裕層の中には、火遊び感覚で麻薬に手を出す愚か者もいる。

ジルの知り合いの貴族の中にも、麻薬依存者が何人かいる。

その気持ちは理解できないが、彼らはおそらく「娯楽」として手を出したのだろう。

後で後悔しても、麻薬は一度ハマると一生やめられない。

王様は何度も麻薬の恐ろしさを国中に通達しているが、効果は限定的だった。

何らかの理由で、人はどうしても麻薬に手を出してしまう。

これは王様と十大大臣の悩みの種のひとつだ。

リーマのよく言う「街は物騒で残酷で残忍」とまではいかないが、

国ほどの巨大組織の中には必ず闇がある。

デリュキュース国でも麻薬が出回っていることを、国防省も騎士団も把握している。

ジルも幼馴染たちも、これまでに何百人もの麻薬売買者を逮捕してきた。

他の街の騎士団拠点も、何十もの麻薬団を潰してきた。

しかし、麻薬工場が王都プロメテウスにあったことはなかった。

今回の麻薬団のボスは大胆すぎる。

王都近郊に麻薬工場があると副団長から聞いたとき、ジルは驚いた。

しかも大量の麻薬――あんな量があれば、余裕で国一つ二つを危険に晒せる。

リーマが王都に来て三日で大事件を発見したとは、誰が想像できようか。

麻薬は一度ハマるとやめられない。

しかし、あのリーマは麻薬依存症の治療法を知っている。

今、最高幹部の間では麻薬依存症治療の話題で持ちきりだ。

麻薬で苦しむ国民を救う兆しとして、王様も十大大臣も大いに期待している。

治療の途中で衝撃的な出来事もあったが、リーマはアーロン大臣の直々の依頼を受け、治療を継続して順調に進めている。

これからまた麻薬依存症の治療に危害が及ぶかもしれない。

だが、それを防ぎ、対処するのは騎士であるジルたちの仕事だ。

リーマの護衛はカイテルに任されている。

あいつは喜んで全力で、命をかけてもその仕事をやり遂げるだろう。

リーマ自身の心配は全く要らない。

しかし、他の騎士たちの行動は……

いや、彼らは勝手にリーマを守ることを、自分たちの宿命だと思い込んでいる。

病院当番のくじ引きで当たった者は、狂ったかのように大喜びし、団長や副団長に注意されても構わず奮闘する。

騎士団には女性騎士もそこそこいて、きれいな女騎士も何人もいる。

しかし男性騎士の割合が圧倒的に高い。

女性騎士は並の女性以上に逞しく、場合によっては男性騎士より強い。

体格も大きいため、守られる対象として意識されないこともある。

さらにリーマは――絶世の美女だ。

この世のものとは思えないほど美しく、女性不足の騎士たちに非常に好まれる。

カイテルがリーマを騎士団本部に連れていきたくない気持ちも、よくわかる。

リーマは、ドラゴンやホワイトウルフ、ブラックベアでも制御できる特別な力を持ち、

植物知識も豊富――

加えて絶世の美女で、本当に特別な子だ。

カイテルの目の確かさも納得できる。

（もしあの時、俺が先にあの子に出会っていたら、今はどうなっていただろうか……）

ジルは思いを巡らせながら、廃街区域の捜査準備に取りかかった。