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あの人が笑う理由

レオの暴走事件が終わり、

レンブラント姉妹は少し後ろを歩きながら、

前方でマーティス、カイテル、リーマが談笑している様子を眺めていた。

「……カイテル様が、笑っている……」

バーバラがぽつりと呟く。

「……お姉様、そろそろカイテル様を諦めたほうがいいんじゃないですか？」

ナディアは、ずっと胸にしまってきた言葉を、ようやく口にした。

妹として姉の恋を応援したい気持ちはあった。

けれど、第三者として見続けてきたからこそ、分かってしまう。

——この恋は、実らない。

「私は昔からカイテル様が好きよ。

あの女が後から来たのに、

どうして私が諦めなきゃいけないの？」

バーバラは、今にも泣き出しそうな声で言った。

バーバラは幼い頃からカイテルに恋をしていた。

家同士の付き合いも深く、互いの屋敷を行き来するのは当たり前だった。

アーロン小父様もジョゼフィン小父様もバーバラを可愛がり、彼女の想いも知っていた。

カイテルが自分を妹のように思っていることも、理解している。

それでも——

もし両家から結婚を勧められたなら、断らないはずだと、信じていた。

昔からの付き合い。

大貴族同士の結婚。

それは誰にとっても望ましい未来だった。

バーバラは、いつかカイテルと結婚するのだと、疑いもしなかった。

——それなのに。

ある日を境に、カイテルは変わった。

仕事以外のことに、まるで興味を示さなくなったのだ。

何度メイソン家を訪ねても、話しかけても、どこか上の空。

アーロン小父様とジョゼフィン小父様の態度まで変わった。

理由は……

カイテルが、ある女性に恋をしてしまったから。

それを聞いた時、バーバラは強い衝撃を受けた。

女性に興味を示さなかったカイテルが、恋をするなんて——。

「リーマ嬢は、後から来たというより……」

ナディアは一度言葉を切り、慎重に続ける。

「カイテル様が、ずっと一方的に想ってきた相手なんです。

……あの二人は、本来なら二度と会えないはずだった。

それでも再び出会ったんですから……誰にも引き離せないと思います」

「……それに……どうして、あんなにきれいなの？」

バーバラは俯いた。

自分の容姿には自信があった。

縁談も多く、社交界でも注目される存在だ。

どの令嬢にも負けない——そう思っていた。

けれど今日、初めてリーマを見た瞬間、その自信は音を立てて崩れた。

「お姉様もお綺麗ですよ。社交界でも大人気じゃないですか」

「あの女……別に化粧も着飾りもしていないのに……」

悔しそうに、バーバラは呟く。

「ねぇ、どうしてあの女があんなにきれいなの？

まさか、女性に興味がなかったカイテル様が、美人好きだったなんて……

私じゃ、足りないの？」

「お姉様は、何もしなくてもきれいですよ」

ナディアは柔らかく微笑んだ。

「毎日見ていますから。私が一番よく知っています」

頭も良く、礼儀作法も完璧で、優しい。

バーバラは、ナディアの誇りだ。

だからこそ——

こんなふうに自信を失った姉を見るのは、初めてだった。

「じゃあ……どうして、カイテル様は私を選んでくれないの……」

涙を滲ませながら、バーバラは言う。

「私は侯爵家の娘よ。あの女は平民なのに……

どうして私が、あんな平民に負けるの？」

「……カイテル様は、外見や階級で人を選ぶ方ではないと思います」

ナディアは静かに答えた。

「ただ、リーマ嬢のことを想っている。それだけです」

「あの日から、カイテル様は笑わなくなった……

でも今は、あんなに幸せそうで……」

バーバラの声が震える。

「約束があると聞いても、絶対に会わないと思っていた。

ずっと、望みがあると信じていたのに……

あんなふうに笑うカイテル様を見たら……もう、勝てない……」

涙が、静かに頬を伝った。

「リーマ嬢のことを、もっと知れば……お姉様もきっと好きになると思います。

お兄様もあんなにリーマ嬢を可愛がっていますから、きっといい人ですよ」

「それが問題なのよ、ナディア」

バーバラは苦しそうに笑う。

「きれいで、性格も良くて、皆に好かれて……

性格が悪ければ、よかったのに……

そんな人に、私は勝てないでしょう？」

「まあまあ。

ほら、屋敷に着きましたよ」

ナディアは姉の腕を取り、優しく促す。

バーバラは小さくため息をつき、

妹に導かれるまま屋敷の中へ入っていった。