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田舎娘、貴族様とのお付き合いで忙しいです。

メイソン家に来て二週間たった頃、私とカイテルさんはマーティスさんの屋敷を訪れた。

初めてバロウズ小父様にあった日に、「家族にも紹介するよ」と言われていたのだ。

先日、「一緒に夕食するのはどうか」と誘われ、そして今に至る。

私は――

貴族との付き合いにとても忙しいド田舎娘である。

……誰が想像できようか。

「リーマ、いらっしゃい。カイテル、バーバラがすげぇおまえを待っているぞ〜」

マーティスさんがニヤニヤしながら屋敷に案内してくれる。

バーバラさん……誰だろう。

「バーバラはマーティスの妹だ。もう一人、末の妹のナディアもいるよ」

私の疑問に気付いたのか、カイテルさんが教えてくれた。

「バーバラはすげぇカイテルに惚れこんでいるよ、リーマ」

マーティスさんはまたニヤッとした。

「マーティス、黙れ」

カイテルさんがマーティスさんを睨む。

さすがカイテルさんだ！

モテモテだね！

「そうなんですか？

さすがカイテルさんです！

早くバーバラさんに会ってみたいです！」

お兄さんたちはかっこいいもんね。

一人や二人の女の人に惚れこまれてもおかしくないもん。

「り、リーマ……」

カイテルさんは急に肩を落とし、しょんぼりした。

……あっ、私が、言っちゃだめなこと、言っちゃったかな……。

「俺は、リーマしかいないから……」

カイテルさんは何かを小さく呟いた。

「うん？何か言いましたか？」

私は少し、カイテルさんの顔を覗き込むようにして近づいた。

声が小さすぎて、何も聞こえない。

「……何も」

カイテルさんは少し口を尖らせた。

「はははっ！じゃあ、早く入ってきて。紹介するよ」

マーティスさんは笑い、カイテルさんを無視して私を居間に連れて行った。

居間に入ると、バロウズ小父様と、きれいな三人の女性が椅子と長椅子に座っていた。

「お母様、バーバラ、ナディア、今日のお客様が到着しましたよ」

マーティスさんは、貫禄のある女性を紹介した。

「リーマ、俺のお母様のマーガレット侯爵夫人だ」

そして、妹さんたちに手を差し出した。

「そっちはバーバラ、あっちはナディアだ」

「初めまして、リーマと言います。よろしくお願いします」

私は、平民なりにできるだけ丁寧に挨拶した。

「まあ、バロウズ様が仰った通り本当に可愛い子ね〜。

マーティスの母、マーガレットです。よろしくね」

うわぁ～、マーティスさんのお母ちゃんだ。

美しいなぁ。

「長女のバーバラです……よろしくお願いします」

二人目の美女が私をじっと見ながら自己紹介した。

バーバラさんもすごくきれいだ。

カイテルさんにお似合いだわ。

そう思うと、胸がぎくっとした。

……あれ？

何なの、今の？

「……あぁ。バーバラさんですか？よろしくお願いします」

私は微笑んでカイテルさんをちらっと見て、バーバラさんにも微笑んだ。

「ふふふっ」

マーティスさんはなぜか笑い出した。

そして、カイテルさんは頭を抱えた。

「リーマ嬢、初めまして。マーティスお兄様の末の妹のナディアです。よろしくお願いします」

ナディアさんは可愛らしい微笑みを浮かべ、マーティスさんとは違って雰囲気が柔らかい人だ。

「よろしくお願いします」

「リーマ、マーティスたちと森で会ったわよね？ここに座って」

マーガレット小母様が、自分の隣のところを軽く叩いた。

私はそれに従って、マーガレット小母様の隣に腰を下ろした。

「はい、そうです。ありがとうございます」

座りながら、小母様にお土産を渡した。

「あの……小母様、この花ですが、イブニングローズです。

えーと、これはすごく珍しい薔薇で、とてもきれいで……

えーと、もしよろしければ……」

「この花はリーマが屋敷の庭にたくさん植えていて、来月開花の時期だそうです」

カイテルさんは、私の下手な話し方に我慢できなかったのか、代わりに話し始めた。

「リーマに、小母様がお花が好きだと聞きましたから、イブニングローズをお渡ししたいと言いました。

もしよろしければ、お受け取りください」

カイテルさんが近くの椅子に座り、私の言いたかったことをまとめて小母様に伝えてくれた。

……そうそう、まさにそんな感じを言いたかった！

今日は初めましての相手だからか、いつも以上に話し下手で……。

「まあ、本当にきれいだわ。これがジョゼフィンが話したあのイブニングローズなんだね」

マーガレット小母様が花を受け取る。

「ずっと見てみたかったのよ。ありがたくいただくわ。ここの屋敷にも植えてもらおうかしら」

「開花したイブニングローズを乾燥させて潰すと、疲労回復のお茶にもなるんです」

「この花、カレル森の小屋から回収した花だよな？」

「……はい……」

思わず声が小さくなった。

大事件の証拠から少し分けてもらったものだから、

堂々と言っていいことではない気がする……。

でもバロウズ小父様なら、もう知っていたかもしれないけど。

「なるほどなるほど」

バロウズ小父様がニヤニヤしながら、カイテルさんに視線を向けた。

「カイテルがどうしてもあの花が欲しいって、アーロンに懇願したと聞いたんだが、何のことだろうと思ったんだよ」

カイテルさんは何も言わずに真顔で頷いた。

そうか……

カイテルさんがそんなにお父様にお願いしてくれたんだ。

さすがカイテルさんだ。

優しすぎる……。

イブニングローズが開花したら、すぐにイブニングローズ茶を作ってあげよう。

「……平民が……」

ぽつりと、低い声が落ちた。

バーバラさんが、私を睨む。

部屋に一瞬沈黙が落ちた。

「……」

……えっ？

……な、なぜ、バーバラさんが私を……？

私を見るバーバラさんの目は――

焦りのようにも見えた。

「バーバラ、言葉に気をつけろ」

マーティスさんも、カイテルさんも、同時にバーバラさんを睨みつけた。

「……」

バーバラさんはすぐに黙り、視線を落とした。

バロウズ小父様とマーガレット小母様は苦笑して、小さく首を振った。

……何か、言わないと。

「……えーと、はい。森の奥の村出身ですから、平民です」

私は慌てて口を開いた。

「村を出て、貴族の方と出会うなんて、夢にも思いませんでした」

「俺も、リーマに会えるとは夢にも思わなかったよ。でも、すごく嬉しい」

カイテルさんは、本当に嬉しそうに微笑んだ。

さっきのバーバラさんの反応に、私はかなりショックを受けていた。

でも、カイテルさんのその言葉を聞いて、胸の奥がすっと落ち着いた。

……でもバーバラさんはどうして私を？

大貴族だから、もしかして――平民嫌い、なのかな。

「ゲホゲホっ。リーマは動物たちと仲良くなるんですよ」

わざとらしく咳払いをして、マーティスさんは話題を変えた。

「リーマ、俺のドラゴンを見に行く？この前の任務に連れて行かなかったやつだ」

「はい！会ってみたいです！」

助かったよ、マーティスさん！

「一か月くらい前から、ルークの体調があまりよくなくてな。だから任務に出せなかったんだ」

「ルークちゃん、というんですか？

体調が悪いって……お医者さんには診てもらいましたか？」

「飼育場の専属獣医に診てもらったんだが、原因がわからないってさ」

マーティスさんは、小さくため息をついた。

「ずっとここの小屋で休ませてる。食欲もなくて、ほとんど寝たきりだ」

「ルークちゃん……可哀想……」

胸がきゅっとなる。

「早く、ルークちゃんに会いたいです」

「じゃあ、行こうか。俺が連れていくよ」

カイテルさんが椅子から立ち上がる。

「私も行きます！」

バーバラさんが、すっと立ち上がり、カイテルさんの腕を組んだ。

うわぁ～。

一緒に立つと、絵になるなぁ。

さすがカイテルさん。

本当に惚れ込まれているんだなぁ。

カイテルさんはというと――

なんだか困っているように見えた。

……なぜ？

バーバラさんはすごくきれいなのに。

逆にバーバラさんは、どこか悲しいように見えた。

バーバラさんの指先が、カイテルさんの腕を強く握りしめていた。

……どうしたの、二人とも？

不思議に思っていると、

「私も〜」

とナディアさんは甘い声で言った。

今度はナディアさんが、私の腕を組んで、居間の出口へと促した。

人懐っこくて、自然な仕草。

ナディアさん、可愛いなぁ。

妹みたい。

「ついでに、レオにも紹介してあげたらどうですか？お兄様」

廊下を歩きながら、バーバラさんがにやりと笑ってマーティスさんに言った。

……気のせいかな。

さっきから、ずっとバーバラさんに睨まれている気がする。

嫌われちゃってるのかしら……。

でも私――

何かしたっけ？

初めましてから、まだ二言三言しか話していないのに……。

気のせいだといいな。

気のせいであってほしい……。

今まで、誰かに嫌われたことは――

たぶん、ない。

少なくとも、この記憶の中では。

だから、心の準備がまだできていないの。

「バーバラ、いい加減にしろ」

マーティスさんが、鋭い視線でバーバラさんを睨みつけた。

「……」

バーバラさんは、口を結んで何も言わずに俯いた。

「……レオって誰ですか、マーティスさん？」

私がそう尋ねると、マーティスさんは肩をすくめた。

「まあ、リーマなら大丈夫だろう」

……その言い方、ちょっと引っかかるんですけど。

「レオは、バーバラが小さい頃に別荘地で拾ったライオンだ。子どもの頃は可愛かったんだがな。野生動物だから、人間があまり好きじゃない」

歩きながら、淡々と説明する。

「この屋敷の者なら襲わないが、それ以外の人間だと襲うことがある。だから、あまり小屋から出せない」

「……マーティスさんのご家族以外の人を襲うライオンちゃん、ですか……」

私は思わず、後ろに歩いているマーティスさんをじっと見た。

「ふーん……へぇ……

そんなライオンちゃんが近くにいるのに、

どうして私に『リオとリアを森に置いていけ』なんて言ったんですか？」

我ながら、少し語気が強い。

「全然、納得できません」

「……君、意外と根に持つタイプだな」

マーティスさんは苦笑した。

「でも結局、リオもリアも君と一緒に来てるじゃないか」

「……あのとき、リオもリアも、すごく傷ついたんですよ」

……たぶん。

正直、あの強き誇り高きホワイトウルフちゃんが傷ついた姿は、あまり想像できない。

「それを言うなら――」

マーティスさんはちらりとカイテルさんを見た。

「君が『別行動する』って、即決しただろ。一番傷ついたのは、カイテルだと思うぞ」

「……えっ……？」

胸がきゅっと縮んだ。

「そうだろう、カイテル？」

マーティスさんは私の隣を歩いているカイテルさんに視線を送った。

「そ、そうなんですか……？」

私は慌ててカイテルさんを見る。

「ごめんなさい……」

……やっぱり、あのときは我が儘すぎたんだ。

「謝らなくていいよ」

カイテルさんが一歩近づき、私の手を取った。

「リーマは、俺と一緒に来てくれただろ。だから、全然大丈夫だよ」

いつもの優しい声だった。

「さあ、ルークとレオに会いに行こう？」

カイテルさんは私の手を握ったまま歩き出した。

……ふむ？

片方の腕は、バーバラさん。

もう片方の手は、私。

これって――

もしかして……

……り、両手に花、ってやつ……？

……自分のことを花って言っちゃっていいのかしら。

まあ、深く考えないでおこう。

さすがカイテルさんだ。

「ふふふっ、面白い」

後ろで、マーティスさんが笑いを堪えていた。