記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

田舎娘、騎士団に挑む

飼育場の見学が終わった後、

カイテルさんは私の手を取り、ファビアンさんと一緒に騎士団の訓練場へ向かった。

騎士団本部の敷地に入ると、まず大きな建物が目に入った。

「この建物が本部だ。

会議室も食堂もここにある。

後ろに見える建物は、夜勤の騎士の寝室だ」

カイテルさんは、あちこちを指さしながら丁寧に案内してくれた。

へぇ〜。

ここがカイテルさんの職場なんだ〜。

雰囲気もかっこいいし、建物もかっこいい。

……じゃあ、ここで働くカイテルさんも、きっとかっこいいんだよね？

私たちは、騎士かもしれない人たちにちらちらと見られながら、建物の横を通り、裏手へ回る。

すると――

そこには、数えきれないほどの騎士たちが訓練している光景が広がっていた。

剣術。

武術。

魔法。

ジルさんもマーティスさんも、他の騎士たちも皆、真剣な表情で汗を流していた。

「リーマ、いらっしゃい！

リオとリアも来たのか？

カイテル、やっと連れてきたんだね〜。

待ってたよ〜」

ジルさんは私を見つけると、勢いよく駆け寄ってきた。

相変わらず、元気だ。

「ここがお兄さんたちの職場なんですね！広いですね！すごい！」

建物だけでも十分大きいのに、裏に回るとこんな広大な訓練場があるなんて。

やっぱり、何百人もの騎士が集まる場所はスケールが違う。

圧倒されるなぁ。

「武器、見たことある？こっち来て」

ジルさんが、私とリオ、リアを武器置き場へ連れて行こうとする。

……が、その前に。

カイテルさんが、私の手をぎゅっと握って歩き出した。

「おまえ……これくらいで……」

ジルさんは呆れたような目をカイテルさんに向けた。

どうやら、カイテルさんは自分で案内したいらしい。

しかしカイテルさんは、そんなジルさんなど目に入っていないかのように、私を訓練場の端まで連れていった。

そこには、見たことのない武器がずらりと並んでいる。

「いろんな武器があるんですね。さすが騎士団です。お兄さんたちは、全部使えるんですか？」

「だいたいはね。剣が一番馴染みはあるけど」

「さすがです！この長いのはなんですか？見たことないです。かっこいい〜」

「槍だよ。接近戦も遠距離戦もこなせる。ただ、意外と扱いが難しくてね。苦手な人も多い」

ジルさんが訓練場の向こう側を指さす。

視線を向けると、槍を使って訓練している騎士がいた。

……そして。

いつの間にか、その輪の中にリオとリアも混ざっていた。

（このニンゲン、ヨワすぎ！）

（もっとツヨク、ふれっ！）

……辛辣。

騎士たちがリオとリアの存在に気付いたのか、みんな二匹から距離を取り始めた。

武器を取り出した騎士がいれば、魔法を放とうとした騎士もいた。

私はびっくりして、二匹のもとへ走っていこうとすると、

マーティスさんはその騎士たちの間に入って、何かを話した。

すると――

騎士たちは構えを解いた。

……ふぅぅ。

マーティスさんは場をおさめてくれたみたいだ。

リオとリアはというと――

（やるのかっ！）

（コイっ！）

などと唸っている。

……君たちは今、人間の群れの中にいるんだからね。

でも、実際に騎士へ襲う様子はないし、相手は騎士だし――

まぁ、放っておいても大丈夫か。

私はリオとリアのことを一旦忘れることにした。

再び、槍を使う騎士へ視線を戻す。

軽やかに槍を振るい、剣を持つ相手と渡り合っている。

かっこいいな〜。

重そうに見えるけど、意外と軽そう。

……これ、使いこなせたら川の魚を獲るのにも便利そうだ。

（ちょっと使ってみようかな）

私は槍に手を伸ばした。

「おもっ！」

何が軽そうだよ！？

めちゃくちゃ重たいじゃないかっ！？

魚を獲る前に、自力で槍を持ち上げられるようにならないとダメだ。

そもそも、川に飛び込んで素手で捕まえた方が楽だし。

「よわっちいね〜〜」

ジルさんがからかうように、槍を軽々と持ち上げてぶんぶん振り回す。

……ちょっとムカつく。

「私はか弱い女の子ですから。

持ち上げられなくて当然です。

あっ、弓もあるんですね！

懐かしい〜」

「使ったことがあるのか？」

カイテルさんが弓を手に取った。

「はい。村のお兄ちゃんに教えてもらいました。高い木の実を取るときによく借りてたんです」

「へぇ〜。君、意外といろいろできるな」

ファビアンさんがニヤニヤしながら言う。

……絶対、馬鹿にしてる。

ちょっとムカつく。

「“意外と”って何ですか。“意外と”って。

私、ファビアンさんが思ってる以上に、いろいろできますよ？」

「へぇへぇ。じゃあ、腕を見せてみろ」

ファビアンさんは挑発するように、カイテルさんの手から弓を取り上げ、私に押しつけた。

……ものすごくナメられてるわね。

おじいちゃんの名にかけて――

絶対、的のど真ん中に当ててやるんだから。

私は弓矢を受け取り、静かに構える。

狙いを定め、弓を引く。

――ドンッ！

矢は、見事に的のど真ん中へ突き刺さった。

私はファビアンさんを見て、ドヤっとする。

ふふふ。

私、けっこう腕がいいからね。

「……」

カイテルさんとジルさんは目を見開き、ぱちぱちと拍手した。

「……ぐ、偶然だな」

悔しそうにファビアンさんが言う。

私は何も言わず、もう一本矢を取る。

再び、弓を引き――

――バシッ！

二本目も、きれいにど真ん中へ命中した。

私はもう一度、ファビアンさんにドヤ顔を向けた。

「……」

ファビアンさんは、無言で睨みつけてきた。

「あれあれ〜？

何か言うこと、ないんですか〜？

ファビアンさん〜？」

私はわざとらしく耳に手を当て、敗北宣言を待つ。

「……生意気」

低い声が返ってきた。

「ん？「リーマちゃんはすごいね」って？

当たり前じゃないですか〜？」

「この小娘……俺は第二王子だぞ」

……相当、悔しいらしい。

ついに地位を振りかざし始めた。

今度こそ本気で怒らせたかもしれない。

……久しぶりに、調子に乗っちゃったかもしれない。

――調子に乗るのは、少し控えよ。私。

「ふふふっ。リーマは本当に偉いね〜」

カイテルさんが私の隣に並んで歩き、ぽん、と私の頭を撫でた。

「ふふ。おじいちゃんもお兄ちゃんも、よく褒めてくれましたよ！」

カイテルさんは変わらぬ微笑みのまま、今度は私の頬を撫で続けた。

……ふふふ。

心地がいいな。

「ゲホゲホッ！

リーマ、弓を使えるのか？すごいじゃないか」

声をかけてきたのはマーティスさんだった。

いつの間にか、武器の置き場まで歩いてきていた。

「へへ〜。それほどでもあるような〜？ないような〜？」

「他に、何か使える武器は？」

今度はジルさんが、武器棚を眺めながら問いかけてきた。

「おじいちゃんに剣を教えてもらいました！」

「ほう～。じゃあ、他には？」

「うーん……あとは武術だけですね〜」

「じゃあ、俺と手合わせしてくれない？」

「……はい？」

私は思わず、首を傾げた。

「いきなり何を言ってるんですか？

私が負けるに決まってるじゃないですか？

絶対に嫌です。お断りします。

手合わせしたいなら、リオとリアでどうぞ」

「リーマでいいよ。ほらほら、これ。練習用の木刀」

ジルさんは私の訴えなどまるで聞かず、木刀を私の腕に押しつけてきた。

「じゃあ、あとで俺とも手合わせしよう。武術で」

ファビアンさんが、ニヤリと笑ってそんな残酷な宣告をした。

……やはり街の人は残酷で残忍だ。

ファビアンさんのその表情を見るに、たぶんさっきの敗北の仕返しだろう。

因果応報って、そんなに即日配達だったっけ？

聞いたことないよ？

「えっ！？ちょっと待って！リオもリアもいるのに、なんで私なんですか！？」

「じゃあ俺も。俺は剣で」

マーティスさんまで、まったく人の話を聞かない。

聞いて！

お願いだから、話を聞いて！

「えっ！ちょっと、私の話も聞いて！」

おいっ！

おいっ！

おいっ！

おいっ！

勝手に話を進めないで！

「じゃあ、俺もお願い。武術でいいよ」

カイテルさんが、にこやかに微笑んだ。

微笑んでいる場合じゃないですよ！

人の話を聞いてください！

そもそも、

「でいいよ」って何ですか！？

私がやるなんて、一言も言ってませんけど！？

言葉を失った私を、ジルさんは半ば強引に訓練場の一角へ連れていき、

そのまま更衣室へ押し込まれた。

気づけば、動きやすい訓練用の服に着替えさせられていた。

そして運動前のストレッチを始めさせられた。

この人たち……

私がただの田舎娘で、自分たちが国の騎士だってこと、忘れていません？

ホワイトウルフちゃんが二匹もいるのに――

なぜ標的は、か弱い女の子の私なの……？

案の定、ストレート負けだった。

初めの相手はジルさん。

訓練用の木刀を手に、向き合った――

その次の瞬間、何が起きたのか分からなかった。

気づいた時には、私は地面に寝そべっていた。

地獄の手合わせから逃げるため、このまま寝たふりをしようとすると、

「次、俺だな」

ファビアンさんはにやっと笑って私の腕を引っ張り、立たせた。

終始余裕のあるにやり顔を崩さないまま、私のパンチや蹴りを軽く受けてポイっと払った。

そして、私の逃げ道を一つずつ、確実に潰していった。

……この人、性格が悪すぎる。

……絶対、さっきの弓のことを根に持っている。

マーティスさんは逆に静かだった。

手合わせが始まっても、顔色を変えずに私の攻撃を軽く交わしていた。

何回かやり合ったあと、マーティスさんの一撃であっさり決着がついた。

私の攻撃なんて、蚊でも払うみたいな感覚だったんだろう。

……どうやって負けたのか、さっぱり覚えていない。

「み、みず……ください……もう……むり……しぬ……」

地獄の手合わせが、ようやく終わった後。

私は死体のように横たわり、情けなく呻いていた。

リオとリアは、ジルさんとの手合わせが始まった直後から、近くで私にエールを送ってくれていた。

（そのニンゲン、ぶっとばせっ！）

（ひだり、キヲつけろ！）

……などなど、呼びかけられていたけれど、まったく効果はなかった。

二匹は私の顔をツンツンと嗅ぎ、額に滲んだ汗を舐めてくれている。

……褒めてくれている、らしい。

「リーマは強いね〜。これ、全部クレスおじいさんから学んだの？」

そんなことを言っているジルさんは、まったく息が乱れていない。

……っていうか、汗、一滴も流してないんじゃないの？

私がこんなに、汗をかいているのに……。

「……」

答える気力もなく、私は小さく頷くしかできなかった。

「クレスおじいさん、絶対ただ者じゃないよね〜」

「……」

おじいちゃんが褒められるのは嬉しい。

でも、もう何かを言い返す底力すら残っておらず、私は再び頷く。

「そういえばさ、カレル森の時。

リーマも、あの麻薬団員と戦ったって話、聞いたんだけど。

あれ、本当だったんだね〜。

すごいじゃん」

「……」

日差しが、やけにきれいだった。

疲れがどっと押し寄せてきて、だんだん眠くなる。

瞼が重たい。

目を開けているのも、そろそろ限界だ。

……このまま、寝ちゃってもいいかしら。

もう、これ以上目を開けられない。

……でも、ここは……きし……だん……。

意識が遠のいていく。

「ふふっ、リーマ。しばらくここで休んでね。これ、飲んで」

カイテルさんが笑いながら、私のそばに腰を下ろした。

水を手渡し、優しい手つきで汗を拭いてくれた。

今のカイテルさんは、いつも通り優しい。

――けれど。

さっきの武術の手合わせは、まったく容赦がなかった気がする。

「リーマ、腕をもっと真っすぐに！」

「膝を、もう少し高く！」

――鬼教官だった。

そんなふうに声をかけながら、余裕たっぷりで手合わせを続けていた。

……さっきのカイテルさん、完全にマジなモードだったよ！

いつも優しい微笑みを浮かべるのに……

さっきは誰だったんですか！？

カイテルさんの座る位置は、ちょうど私に日陰を作るような場所で、さっきよりもずっと心地よくなった。

そのせいか、瞼がさらに重くなり、このまま寝てしまいたくなる。

私はしばらく横たわり、少しずつ元気を取り戻した。

今はカイテルさんと並んで、訓練場の壁際に腰を下ろしていた。

水を飲みながら、他の騎士たちの訓練を眺めている。

他のお兄さんたちは、少し離れたところで輪になって歓談しているのが見えた。

さっきまでの地獄の手合わせが嘘みたいに、場は穏やかだった。

……それにしても。

私はさっきから、やけに騎士たちにマジマジと見られていた。

やっぱり部外者は目立つものだ。

……それとも、私の格好が浮いているのかしら。

なんだか、少し恥ずかしい。

――あ。

ザインさんとアレックスさんもいたんだ。

二人とも、こっちを見ている。

アレックスさんがぴょんぴょん跳ねながら、両手を大きく振ってきた。

私は思わず、手を振り返す。

すると今度は、隣にいたザインさんまで大きく手を振り始めた。

私はそのまま二人に向かって手を振り続けた。

……みんな、本当に元気だね。

騎士団本部と聞いて、もっと物騒で、男くさくて、汗臭い場所を想像していた。

カイテルさんもそう言っていた。

でも実際は、意外と明るくて、平和なところだ。

そのとき、突然、何かが私の視界を遮った。

――あ。

カイテルさんの手だった。

私の顔の角度をそっと変え、頬に伝った汗を丁寧に拭ってくれた。

……もはや「カイテルさん」ではなく、「お兄ちゃん」と呼ぶべきかもしれない。

面倒見が完璧すぎる。

百万点満点だ。

「こんなに運動したのは久しぶりですね。村を出て以来です」

私はそう言って、カイテルさんを見上げた。

「すごく疲れましたけど、楽しかったです！」

「よかった。リーマはずっと図書室にいるからね。たまには、こういうのもいいだろ？」

カイテルさんは、穏やかに微笑む。

「そうですね〜。なんだかすごくすっきりしました。また来たいです！」

……と言いかけて、私は重大なことを思い出した。

「あっ、でも！お兄さんたちと四回戦連続の手合わせは、勘弁してほしいです！」

「ははは、わかったよ。また連れてくるね」

「四回戦連続の手合わせは、絶対に、絶対に、勘弁してくださいね」

もう一度念を押さないと安心できない。

明日は、絶対に筋肉痛だ。

「ふふっ。わかった」

カイテルさんが、私の頭を優しく撫でる。

さっきの手合わせのときとは違って、

いつもの優しいカイテルさんに戻ったみたいで――

私は、ほっと安心した。