記憶を失くした少女の生きる道

騎士団、女神来訪につき

「おい、あっち見ろ！あの子、だれ？……可愛い」

リーマが訓練場に足を踏み入れた瞬間、騎士たちは一斉に練習を止め、勝手に盛り上がり始めた。

「り、リーマちゃんだ！俺に会いに！？リーマちゃーーーん！」

アレックスが大きく手を振り、大声でリーマを呼ぶ。

だがその声は、彼女に届く前に空しく空気へ溶けていった。

「なわけあるか！？あのカイテルを見ろ！」

「クソカイテルっ！リーマちゃーーーん！」

ザインも同じように叫ぶが、やはりリーマの耳に届くことはない。

「うわぁ、あの笑顔、可愛すぎる〜」

「め、めがみ……」

「俺の、、初恋だ……」

「おい！マーティス！あの子は誰？カイテルたちと一緒にいるなら、知っているんだろう！？」

一人の騎士が、マーティスを捕まえて詰め寄った。

「俺のリーマちゃんだよ。相変わらず可愛い～」

アレックスが、うっとりとした声で言う。

「リーマちゃんというのか？よっし、じゃあ、挨拶に行く」

「あの子のことは諦めろ」

マーティスは、感情の抜けた声で言い放つ。

「おまえたちは、いくら頑張っても、その初恋が叶うことは――百回死んでも、ない」

「待て！リーマちゃんはどこに住んでいる？答えろ！」

「うるさいな。あの子にちょっかいを出すなよ」

「女神～、ちょっと話しかけ――」

一人の騎士が前へ出ようとした瞬間、マーティスが首根っこを掴んで引き戻した。

「あの子は、もう約束されている。殺されたくなかったら、騎士団をクビになりたくなかったら――関わるな」

「約束って誰とだよ！？ただの約束だろ！？」

「騎士団をクビってどういう――」

「しつこい」

マーティスはそれ以上相手にせず、リーマたちのほうへ歩いていった。

「わぁ……弓も使えるんだ……勝利の女神みたいだ」

「麻薬団員とも戦ってたんだよ～。理想の奥さんすぎる～」

「夢は寝てから見ろ」

「話しかけてみ――」

言いかけた騎士たちの視線の先で、カイテルが優しい目で、リーマの額の汗を拭いていた。

「……約束されてるって……まさか、カイテルか？」

「あの野郎……いつも、いつも……」

「見せびらかすんじゃねぇ……」

「さっきの＂クビ＂って……アーロン大臣絡みか……？」

「……頭、撫でてない？」

「頬も……？」

「あんなデレたカイテル、見たことない……」

「日陰まで作ってる……」

「……うらやましい……」

「はいはい、カイテルを狙っている人、そろそろ諦めな」

「自己紹介したら、名前覚えてくれるかな……」

「何をすればあんなに愛されるの……？」

「あんなきれいな人……勝てない……」

「ジルの野郎……手加減しろ！リーマちゃん頑張れ！」

その応援が、本人に届くことはなかった。

リーマは、自分が大量の視線と声援を浴びていることに、まったく気づいていない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

手合わせが終わっても、訓練場の騒ぎは収まらなかった。

だがその喧騒は、訓練場の端に行くにつれ、ただの背景音へ変わっていく。

その少し離れた場所で――

マーティス、ジル、ファビアンの三人は、カイテルとリーマから距離を取り、腰を下ろして休んでいた。

「……どうして、連れてきたんだ」

マーティスが、騎士の群れを見ながらため息をつく。

「あいつら、リーマを見た瞬間から、可愛いだの女神だの初恋だの……大騒ぎだぞ。

こうなるって分かってたから、今まで連れてこなかったんだろ？」

「はははっ！」

ジルが即座に笑った。

「カイテルは絶対に連れてきたくなかったんだよ。

でもさ、リーマが来たがった。あいつ、断れるわけないだろ？」

「カレル森の任務や、ディル薬の件で、存在はもう知られてたしな」

ファビアンが苦笑する。

「その時点で、こうなる運命だったんだ」

「今日で完全に知れ渡ったな。もう止まらない」

「麻薬事件で、王城の上の連中にも、リーマの存在は知られてる。これから大変なのは――まあ、カイテルだな」

三人の視線の先では、カイテルが自然な仕草でリーマの汗を拭いていた。

「……見せつけてるな」

マーティスはぼそりと言う。

「結婚申込の話、もう来てるってさ。さすがだね～」

麻薬工場はいくつも見つかり、犯人も逮捕された。

だが、麻薬依存の治療だけは前代未聞だった。

その方法を知るリーマの存在は、王族や幹部の間でも知られ始めている。

「才色兼備。そりゃ狙われる」

「庇護がなきゃ即囲われてる」

「まあ、王城で働くなら遅かれ早かれだよ」

「今のうちに、敵を減らしてるってわけだ」

「言った傍から、来たよ〜」

ジルが顎で示す。

勇気だけは一人前な数人の騎士が、リーマへ向かって歩き出していた。

「勇者だな」

「命知らずだ」

「……あ、カイテルの顔、鬼になった」

「あんなに見せつけても、まったく効果がなかった……か」

三人は同時に視線を逸らした。

「これから、もっと大変になるぞ」

「王城で働き始めたら、騎士だけじゃ済まないだろうな」

「貴族も参戦だね〜」

マーティス、ジル、ファビアンは、遠巻きに――しかし確信をもって、

リーマとカイテルを見守り続けていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

――その頃。

「……？」

リーマは、小さく首をかしげていた。

（なんだか……騒がしいような……？）

訓練場のほうから、ざわざわとした声が聞こえる気がする。

気のせいだろうか。

「どうしたの？」

カイテルが、穏やかな声で尋ねてくる。

「いえ……なんだか、皆さんが元気だなぁ、と思って……」

そう言って、リーマはきょろきょろと周囲を見回す。

視界の端では、なぜか騎士たちが一斉に目を逸らしたり、

拳を握りしめたり、膝から崩れ落ちたりしているのだが――

「……？」

理由は、さっぱりわからない。

「訓練って、終わった後も大変なんですね」

リーマは、どこか感心したように言った。

「……そうだね」

カイテルは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに何事もなかったような顔で頷く。

「じゃあ、少し休もうか。水、飲んで」

「はい、ありがとうございます」

リーマは素直に水を受け取り、こくこくと飲む。

その背後で、

「くそ……無自覚……」

「罪深すぎる……」

「女神は自覚がないから女神なんだ……」

そんな騎士たちのうめき声が上がっていることも――

リーマは、まったく知らなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「よ、よし……！」

騎士の一人が、拳をぎゅっと握りしめた。

「い、今だ……！今なら……！」

深呼吸一回。

二回。

三回――

「リ、リーマちゃん！」

意を決して、一歩踏み出した、その瞬間。

「――やめとけ」

低く、短い声。

「ひっ……」

騎士の足が、ぴたりと止まる。

いつの間にか、カイテルが真正面に立っていた。

距離、ゼロ。

表情、無。

「何の用だ」

「い、いや、その……あ、あの……」

騎士は視線を泳がせ、必死に言葉を探す。

「じ、自己紹介を……と……」

「必要ない」

即答だった。

「え？」

「必要ないって言った」

冷えた声。

周囲の騎士たちが、一斉に息を呑む。

「で、でも……俺、騎士団の――」

「関係ない」

被せるように、二度目の即答。

「……」

騎士は完全に固まった。

その背後で、

「うわ……」

「秒で切った……」

「会話、成立してない……」

ひそひそとした声が漏れる。

一方、その様子を見ていたリーマは――

「……？」

小さく首をかしげた。

「あの……何かありましたか？」

純度百パーセントの疑問。

カイテルは、すっと表情を緩める。

「何もないよ」

「そうですか？」

「うん。虫が通っただけ」

「？」

リーマは納得したような、していないような顔で頷く。

そして騎士のほうを見て、にこっと微笑んだ。

「お疲れ様です。訓練、大変そうですね」

「――――」

騎士、無言で膝をつく。

「……ぐっ」

「致命傷……」

「これは無理……」

周囲の騎士たちが、次々と視線を逸らした。

カイテルは、その様子を一瞥すると、静かに言う。

「……ほら、あっち行こうか」

「はい」

リーマは何も知らないまま、素直に頷く。

その背中を見送りながら、

「話しかけただけで死ぬとは……」

「これが……カイテルの守護……」

騎士団の訓練場には、

静かな敗北の空気が、しばらく漂っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

少し離れた場所で、その一部始終を眺めていた三人がいた。

「……ほらな」

マーティスが、腕を組んだまま、ため息混じりに言う。

「言っただろ。行くなって」

「秒だったね〜」

ジルは楽しそうに肩を揺らす。

「話しかけて、三秒ももたなかったんじゃない？自己紹介すら未遂だよ〜」

「むしろ、勇気を称えるべきかもしれないな」

ファビアンは苦笑しながら、膝をついたまま動けなくなっている騎士をちらりと見た。

「リーマに話しかけただけで、ああなるとは……」

「いや、正確には」

マーティスは視線を外さずに言い直す。

「話しかけようとしただけだ」

「あ〜、それは重罪だね〜」

ジルが即座に頷く。

「未遂でもアウト。カイテル法では」

「誰が制定したんだ、そんな法律」

ファビアンが呆れたように言う。

「本人」

三人、同時に視線を訓練場の壁際へ向ける。

そこでは――

カイテルが、何事もなかったかのようにリーマと並んで座っていた。

リーマは相変わらず、きょとんとした顔だ。

「……あの子、本当に何も気づいていないな」

ファビアンが、ぽつりと呟く。

「自分がどれだけ注目浴びてるかも、誰が何人撃沈したかも」

「だね〜。罪な子だよ〜」

ジルは笑いながらも、どこか真剣な目で二人を見送る。

「本人はただ見学に来ただけなのに、周りが勝手に地獄を見てる」

「しかも、守護者が最凶」

マーティスは、鬼のような表情から一瞬で優しい顔に戻ったカイテルを思い出し、肩をすくめた。

「これで、まだ＂過保護じゃない＂つもりなんだからな」

「無理があるね〜」

「だな」

三人は顔を見合わせ、同時にため息をついた。

その直後――

「……次、俺行ってみる」

別の騎士が、ひそひそと呟いた。

「やめとけ」

三人、即答。

「本当に、やめとけ」

その忠告は、残念ながら――

誰にも届かなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

私とカイテルさんが、手合わせの後に壁際に座っていると、

カイテルさんのお友達が、何人か入れ替わり立ち替わり話しかけてきた。

カレル森や病院の小屋にいた時は、仕事中だったせいか、あんなに仲が良さそうには見えなかったけれど、カイテルさんは、どうやら意外と人気者らしい。

ただ――

なぜかみんな、カイテルさんの前で急に跪いたり、唸ったり、動かなくなったりしていた。

訓練は、相当大変だったんだろうね。

だから国の騎士は、みんな強いんだな、と納得した。

「リーマ、そろそろご飯を食べに行こうか。もう昼過ぎだから」

「はい！」

今日の予定は、全部カイテルさんに丸投げしている。

だから昼ごはんも、当然カイテルさんにお任せだ。

「じゃあ行こう。今日は、まだ行ったことのないレストランにしようか」

カイテルさんは私に手を差し伸べ、立ち上がらせてくれた。

「リーマが、気に入ってくれるかもしれないから」

「新しいところ、食べてみたいです！」

「ふふ。よかった」

「リオ、リア。もう行くよ」

さっきまで座りっぱなしだった二匹は、立ち上がると、すぐに大きく伸びをした。

リオとリアは、最初の頃こそ騎士たちを威嚇していたけれど、

人数が増えるにつれて飽きたのか、いつの間にか威嚇をやめていた。

その後はずっと頬杖をつき、呆れた顔で騎士たちを眺めている。

ときどき、

（またキタか……）

（ガクシュウ、しろ……）

などと、小さく唸っていた。

「騎士団って、意外と明るくて騒がしいところなんですね。職業のイメージと違って、ちょっと感動しました」

「……もし、どこかであいつらに会ってしまったら、無視していいからね。空気とでも思って」

カイテルさんは、真顔で言った。

でも、あの人たちはカイテルさんのお友達だ。

無視するなんて、できないと思うなあ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

訓練場の喧騒を背に、リーマの手を引いて歩きながら、俺は小さく息を吐いた。

……少し、油断していた。

騎士団に連れてくれば、こうなることくらい、わかっていた。

あいつらが放っておくわけがない。

それでも俺は、リーマのお願いを断るなんて――できない。

無邪気で、警戒心がなくて、笑顔で誰にでも話しかける。

しかも本人は、その自覚がまったくない。

厄介だ。

――正確には。

「厄介なくらい、可愛い」

口に出せば終わりだと思って、その言葉を胸の奥に押し込める。

代わりに、手を握る力だけを少し強めた。

後ろで、騒ぐ声が聞こえる。

呼び止める声も、ふざけた誘いも、全部、無視だ。

俺の視界に、今いるのはリーマだけでいい。

この時間は、俺が連れてきた。

俺が守る。

俺が――連れて帰る。

そう決めて、歩幅をほんの少しだけ早めた。