小さな一歩が、冒険の始まり
森に入り、川に沿って下りながら街に向かって歩く。
途中で休憩して昼ご飯を食べ、また出発する。
日が暮れてきた。
森の中は暗くなるのが早く、しかも肌寒い。
私は鞄から上着を取り出した。
「夜の森は寒いからね、これも持って行ってね」
出発前日、メアリーおばあちゃんがそう言いながら、この厚い上着を渡してくれた。
ふぅ〜。
森の中って本当に寒いね〜。
でも、この上着のおかげで少しは暖かく過ごせそうだ。
周りが暗くなってきたので、初日の旅は川のそばに泊まることにした。
何時間も歩いたから疲れたし、お腹もペコペコだ。
歩く途中で採った果物を川で洗い、持ってきたお弁当や木の実と合わせて今日の晩ご飯にした。
村を出る前に作っておいた虫除けを体に塗り、防虫剤を寝袋の近くに置いた。
森の夜は思った以上に恐ろしい。
虫の鳴き声があらゆる方向から聞こえて体が震え、狂ってしまいそうになる。
毎日森で遊んでいたけれど、夜の森に入るのは初めてだった。
あぁ、おしっこが漏れそう……。
とりあえず目を閉じて何も見えないようにすれば、少しは恐怖を感じなくなるだろうと思った。
でも耳が敏感になって、余計な音が次々と耳に入ってくる。
い、今、誰かの話し声がしたかな……？
余計に怖くなり、私は必死に目を閉じて、畑のトマトを数えながら眠ろうとした。
……あぁ、友達が本当に欲しい。
翌朝、体内時計通りに目が覚めた。
まだ真っ暗だったので火を熾した。
昨日の恐怖はすっかり消え、時間と心に余裕ができたから、近くに生えた珍しい植物の絵を描き、のんびり朝ごはんを食べ、小動物たちと遊ぶ。
明るくなると、再び歩き出した。
その夜は、リスちゃんたちと鳥ちゃんたちが私のそばにいてくれたおかげで、少し恐怖が和らぐ。
私は心の中の怖い気持ちを追い払うため、熾し火をじっと見つめ、無心になった。
寝るときは畑の白菜を数え、目を強く閉じて眠りについた。
この生活を三日間続けた。
四日目、川を下って歩いていると、真っ白で大きな犬ちゃん二匹に出会った。
犬って普通、森の中にいるものなのだろうか……と思いつつ近づくと、犬ちゃんたちは私に気が付いた。
「こんにちは。どうして君たちはここに？」
女の子の犬ちゃんが小さく唸った。
どうやらこの二匹の犬ちゃんはあちこちを旅しているらしい。
「そうなんだね〜。私はリーマというの。これから君たちはどこを旅するの？私はトレストという街に行くんだけど、一緒に行かない？」
犬ちゃんたちはしばらく迷っていたが、警戒する様子もなく私に体をすり寄せてきた。
私はしゃがんで犬ちゃんたちをワシャワシャすると、犬ちゃんたちは私のほっぺにキスしたり、舐めたりする。
尻尾も激しく振っているので、一緒に来てくれる前向きな答えだと判断した。
私の名前がリーマだから、男の子の犬ちゃんを「リオ」、女の子の犬ちゃんを「リア」と名付けた。
最初の三日間は一人だったから、周りを観察する余裕なんて全くなかったけれど、今はリオとリアも一緒だから、心に余裕ができた。
「うわっ！さすが森の奥だね！
珍しい植物がたくさん生えているじゃない！
ね、リオ！リア！
わっはぁぁ！」
珍しいものを見つけると、その植物に飛びつき、鑑賞したり絵を描いたり、どこで見つけたか記録したりする。
森のどこにいるのか正確にはわからないから、全部「西の辺境森」と書いておいた。
まあ、二度目に来られるかどうかはわからないけど。
おじいちゃんに植物を教えてもらった最初の頃は、植物の違いを見分けるのがなかなか難しかった。
どうすればいいか悩んでいると、おじいちゃんが「絵を描くと物の詳細まで頭に残るかもしれんぞ」と勧めてくれた。
そこで、私は植物の絵を描くように頑張った。
最初は私の描いた植物がミミズにしか見えなかったけれど、だんだん枝がちゃんと枝らしく見えるようになり、やがて植物らしく描けるようになった。
少しずつ絵も上達し、植物を描くことが私の習慣になった。
そんな私は、森で植物を見つけるたびに絵を描く。
あまり先に進まない気もするけれど、リオとリアがいるから安心だ。
この子たちは私を守ってくれるし、夜の森のことや街のことも、もうあまり心配しなくていい気がする。
もはや、このまま森で暮らしてもいいんじゃないかな？
川のそばで生活すれば、水の心配もないし、洗濯もできるし、料理も作れる。
道に迷った〜と言って村に戻っても、おじいちゃんに怒られないかもしれない。
どうしても街に行けと言うなら、今度こそおじいちゃんも一緒に行くように、死ぬほどせがもう。
おじいちゃんも一緒なら心強いし、やる気も出る。
うんうん、そうしよう！
それから二日後、森での生活六日目。
のんびり森を歩いていると、少し先に鹿ちゃんが二匹いるのを見つけた。
――ヒューッ！
口笛を吹いて鹿ちゃんを呼ぶ。
この口笛は、以前ニックお兄ちゃんが吹くのを見て、かっこいいなと思い、三か月かけて、やっとできるようになった。
「剣術も武術もこれぐらい頑張ってほしいんだが」
――おじいちゃんの呟きは、聞こえなかったことにした。
鹿ちゃんたちは私の口笛を聞くと振り向き、二匹とも歩いてきた。
「こんにちは。君たちはどこに行くの？夫婦かな？」
私が鹿ちゃんたちに話しかけると、二匹は頷き、私にすりすりしてきた。
可愛い〜。
『ゴローッ』
リオとリアが鹿ちゃんたちを威嚇すると、鹿ちゃんたちは少し怖がり、逃げようとした。
「リオ、リア、やめて！鹿ちゃんたちをいじめないであげて」
私が注意すると、リオとリアはちゃんとやめてくれた。
この子たちは本当に大人しくていい子だ。
「もう大丈夫だから、怖がらなくていいよ。リオとリアはいい子だから、安心してね」
念のため、鹿ちゃんたちにリオとリアのことを紹介しておいた。
「私はトレストまで行くんだけど、一緒に行く？私とリオとリアだけだから寂しいの」
私がそう言うと、鹿ちゃんたちは何度も頷いた。
一緒に来てくれるみたいだ。
旅の仲間は四匹になった！
そんなこんなで、私一人と四匹は森の旅を続けた。
「うわっ！あそこにもある！すごっ！みんなこれ見て！」
こんなふうに飛び跳ねたり観察したりしていると、リオとリアの目がだんだん冷たくなった気がした。
まあ、きっと気のせいだろう。
だって鹿ちゃんたちは相変わらず澄んだ瞳で、私を見守ってくれているのだから。
「あっ、これ虫除けの材料だよ。持っている分はそろそろなくなっちゃうから、ちょっと採るね。みんなちょっと待っていてね」
私は遊んだり、真面目に植物を採ったりしながら、そんな日々を過ごして、この森で十日目を迎えた。
村を出発して十日目の夜。
私たちはご飯を食べ、体と髪を洗ってさっぱりし、川の近くでリオ、リア、鹿ちゃんたち、そして他の小動物たちと一緒に寛いでいた。
しかし、森に入って初めてのピンチが、ついに訪れた。
四人の男が現れたのだ。
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