記憶を失くした少女の生きる道

知らなきゃ死刑、知ったらお散歩。

　私はフクロウちゃんを抱きながら、カイテルさんと一緒に屋敷の廊下を歩き、庭へ向かっていた。

　カイテルさんも一緒に来てくれてよかった。でなければ私は、この迷宮のような屋敷のどこかで、確実に迷子になっていたと思う。

「カイテルさん。マーティスさんとジルさんのお父さんはここにいましたけど、どうしてファビアンさんのお父さんは、今日は来ていなかったんですか？」

　あの無駄に広い部屋にいたときから気になっていたけれど、聞くタイミングがなかった。

　もしかして体調が悪いのかな。

　それとも――。

（いやいや、そんな縁起の悪いことを考えるのはやめよう。ファビアンさんに失礼だわ）

「ファビアンのお父様とお母様は、どこにでも気軽に出向けるようなお方じゃないからね。よほど大事な用事がなければ、こちらには来ないんだ」

　カイテルさんは一拍置いて、付け加えた。

「まあ、大事な用事があれば、お父様たちのほうから会いに行くけどね」

「どうしてですか？　お父様たちのほうから会いに行くって……体調がよくないとかですか？」

「うぅん、違うよ」

　首を横に振りながら、カイテルは続ける。

「ファビアンのお父様とお母様は、この国の王様と王妃様だからだよ。ファビアンは第二王子なんだ」

「……はい？だ、第二……なんですか……？」

　あらまあ。

　王都への旅でよっぽど疲れたみたいで、私、ついに幻聴が聞こえるようになってしまったのかしら。

「ふふふっ。ファビアンは、この国の第二王子だよ」

「……えーと。第二王子って、王様の二人目の息子、という意味……ですよね？」

　その意味じゃなかったら、他に何があるの！？

「ふふふっ。その意味で合っているよ」

　カイテルさんは口元を隠し、くすりと笑った。

　私はその場で、ぴたりと足を止める。

「ちょっと……えっ……待ってください……。

　も、も、もしかして……今度私が王城に行くのって……死刑を受けるために……？」

　食堂での、ファビアンさんへの自分の言動が、次々と頭をよぎる。

　頼まれて、素直に、正直に、自分の気持ちを伝えただけ――だとしても。

　えっ！？

　これ、もしかして……本当に死刑確定……？

　王都って、私の死ぬ場所なの……？

　やっと辿り着いたのに、もう……？

（おじいちゃん……外の世界、厳しすぎるよ……）

「はははっ！ち、違うよ！」

　カイテルさんは歩みを止め、腹を抱えて爆笑した。

「本当に、本当に、飼育場に行くだけだから！」

　私の命がかかっている（かもしれない）大問題なのに……。

「も、もしかして……飼育場で……動物たちに囲まれて……死刑……？」

「ふふふっ。安心して。そんなこと、絶対にないよ。それに俺も行く。何があっても、俺はリーマを守るから」

　そう言って、カイテルさんは私の頭を撫でる。

「ほ、本当の本当の、本当に？」

「本当の本当の、本当にだ」

　また笑いながら、頭をなでなでして、頬にそっと触れた。

　……うん。

　そこまで言うなら……たぶん、私はまだ死なない……よね。

「リーマ、明日は中央街に連れて行くから、楽しみにしていてね」

「はい！ありがとうございます！もう楽しみです！」

　王都の散策！

　ワクワク！

　まあ、まずはまだ死なないみたいだし、ファビアンさんの＂第二なんとか＂は、後で考えよう。

　カイテルさんが、またふふっと笑った。

　私たちは庭に着き、フクロウちゃんを木の枝に留める。

「たまには遊びに来てね」

　そう言って、フクロウちゃんとバイバイした。

　翌日、保健省の採用試験に応募するため、カイテルさんは朝から王城へ出かけていた。

　私とリオとリアは、ついにこの屋敷の中を、どこへでも自由に行けるようになった。

　カイテルさんを待っている間、私たち――人間一人とホワイトウルフ二匹は、屋敷の外庭をあちこち探索してみることにした。

　すると、ガイルちゃんの小屋を発見する。

　昨日、リオとリアが寝ていた小屋のすぐ近くに、それはあった。

「あっ、ガイルちゃんだ。おはよう〜。昨日ぶりだね〜」

　この小屋は、さすがドラゴンちゃんの小屋というところだ。

　ガイルちゃんが余裕で寝転べるほどの広さがあり、中はきれいに掃除され、澄んだ水も壁際に用意されている。

　ガイルちゃんが、メイソン家に大切にされているのがよくわかる。

（オハヨウ）

　ガイルちゃんは前足を立て、「なでなでして」と言わんばかりに、私のほうへ顔を突き出してきた。

　私はその要望に応え、ガイルちゃんの顔をなでなでしながら問いかける。

「今日、休みなの？」

（あるじはヤスミ。だから、ヤスミ）

　なるほど。

　ガイルちゃんの仕事は、カイテルさんの仕事次第というわけね。

　リオとリアは、昨日初めてドラゴンに遭ったときとは違い、今はまったくガイルちゃんに喧嘩を売ろうとしない。

　二匹とも、広々とした小屋の中を走り回り、

『ぐるぅぅぅ〜〜〜ッ！！』

（ナゼ、コイツのねどこが、コンナにヒロインダッ！？）

と、羨ましそうに唸っている。

　君たちの小屋も、君たちの体の大きさに合った広さなんだけどね。

　私は三言、四言ガイルちゃんと話し、一旦バイバイすることにした。

　リオとリアと一緒に小屋を通り過ぎ、さらに奥へ進んでいく。

　すると、裏庭のさらに奥まった場所に、広い畑を見つけた。

　野菜やハーブ、花がたくさん植えられている。どうやら、バーナードさんという庭師の職場らしい。

「あのう、畑の手入れを手伝いましょうか？私、やったことがあります！」

　久しぶりの土いじりに、私は目をきらきらさせながら声をかけた。

　バーナードさんは、五十代前半くらいだろうか。小柄だが、かなり筋肉質だ。

「かなり得意ですよ！」

　戸惑うバーナードさんに、私はもう一度自分を売り込む。

「……いや、ダメだ。お嬢さんに手伝ってもらったら、わしは旦那様に怒られる」

　まさか断られるとは……。

　しょんぼり。

　やはり、自分の畑だから神聖な場所で、他人に入らせたくないのかな。

「……そ、そうなんですか。

　じゃあ、もし許可をもらったら大丈夫ですよね？カイテルさんが戻ってきたら、聞いてみますね」

「許可を取ったら、下りるに決まっているだろうが……」

　バーナードさんは困ったような顔をした。

　お手伝いというのは、逆に迷惑なのかな？

　こんなに立派な畑があるのに、村にいたときみたいに土いじりができなくて、少し残念だ。

　後でカイテルさんに、聞いてみよう。

「じゃあ今日は、土いじりを眺めさせてください！

　こんなきれいな畑を見ると、村のおじいちゃんを思い出します。懐かしいです！」

「そうかそうか。じゃあ、服が汚れないよう、その辺で見ていてくださいな」

　バーナードさんは、ふっと頬を緩めた。

　私は特にすることもなく、もちろん畑の手伝いもできない。

　だからカイテルさんが戻ってくるまで、ずっとバーナードさんの土いじりを眺めていた。

　気付けば、メイドさんが、

「お嬢様、カイテル様が戻って来ましたよ」

と、バーナードさんの神聖な畑まで呼びに来てくれていた。

「あっ、はい。すぐ行きます」

　もう、そんな時間になっていたのか。

　早く屋敷に戻らなきゃ、と思い、リオとリアを呼ぶ。

「リオ、リア――」

　……寝ているし。

　二匹は、ぽかぽかとした太陽の下、畑の近くで寝そべっていた。

　本当にこの子たち、狩りか睡眠か、その二択しかない気がする。

　起こすのは可哀想だし、このまま寝かせてあげよう。

「バーナードさん。この子たち、このまま寝かせてもいいですか？起こしちゃったら、なんだか可哀想で……」

「……それ、ホワイトウルフだよな？本当に大丈夫なのか……？」

「大丈夫ですよ！昨日も、今朝も、いい子にしてって言い聞かせましたから！

この子たち、いつも偉そうですけど、ちゃんといい子ですよ！」

「……そうか。まあ、わかった。その辺で寝てもらっても構わん」

「ありがとうございます！じゃあ、行ってきますね！」

　私はバーナードさんに手を振り、屋敷へ戻った。

「カイテルさん、お帰りなさい！」

　屋敷に戻る途中、ぱったりとカイテルさんと出会った。

「リーマ、ただいま。今、迎えに行こうと思っていたんだけど……散歩はもう大丈夫なのか？」

　そう言って、カイテルさんはそっと私の手を取る。そのまま一緒に屋敷へ向かって歩き出した。

「はい、もう中央街を楽しみすぎて、他のことを考えられません」

「ふふ、じゃあ今日は思いきり楽しもうな」

　いつも通り優しい声で、カイテルさんがくすくすと笑う。

　昼過ぎにはなってしまったけれど、私たちは中央街で昼ご飯を食べることにした。

　王都の料理――楽しみ！

　馬車に揺られてしばらくすると、中央街に到着した。馬車を降りた瞬間、視界いっぱいに広がる人混みに思わず息をのむ。

　わぁ～、王都は本当に、トレストより十倍は活気がある。

　通りの両側にはお菓子の屋台がずらりと並び、その間に絵を売る店や、芸を披露する人たちもいる。

　人々は買い物をし、値段交渉をし、おしゃべりをしながら行き交っていた。

　こんな光景、見たことがなかった。

　――おじいちゃん。

　私を村から追い出してくれて、ありがとう。

　王都は、とても楽しそうだよ。

　リーマは今、すごく楽しんでいるよ。

　カイテルさんに手を引かれながら、私はあちこちの店を覗きつつ、人混みの中を進んでいく。

（ここは本屋さんだ。小屋と同じくらいの大きさだね……なんだか懐かしいな）

（あっ、ここは……何の店だろう？座っている人の髪を切っている？わざわざお金を払って、髪を切ってもらうの！？さすが王都……）

　そして、ふと目に留まった。

（あれ？あの小さくて、可愛くて、色とりどりのものは何だろう）

　首を傾げて眺めていると、果物の形や、ウサギちゃんや鳥ちゃんの形をした小さなものが並んでいるのが見える。

　緑、赤、青――どれもきれいな色で塗られていた。

　何だろう……？

　気づけば、カイテルさんがそれを一つ、私に差し出していた。

「これ、お菓子だよ。ナッツで作られていて、いろんな形があるんだ。甘くて美味しい。食べてみる？」

　へぇ……これが、お菓子？

　一口かじると、口の中でじんわりと溶けていく。

「美味しい～！」

「ふふ、よかった。でも、これから昼ごはんだから、あまり食べすぎないでね」

「はい！早く王都の料理を食べてみたいです！」

　そうして、私たちはまた歩き出した。

　いくつもの店を覗いたあと、やがてレストランに入る。

　カイテルさんは私に合わせて、魚やエビ、カニ、卵料理を注文してくれた。

　王都の料理――恐るべし。

　百万点満点。

　美味しすぎる。

　村で毎日料理を作っていたけれど、あれはもう料理とは呼べないんじゃないか、と思えてくる。

「この焼き魚、すごく美味しいです！私もよく焼き魚を作っていましたけど、こんな味にはなりません。……どうしてこんなに美味しくできるんでしょう。不思議です」

「よく料理をするのか？それなら、食べてみたいな」

「はい。村では、料理は私の担当でしたから、毎日作っていました」

　そう答えながら、私は少しだけしょんぼりする。

「でも、私の料理はこのお店みたいに美味しくないです。カイテルさんは、食べない方がいいと思います。恥ずかしいですし……」

「それでも食べてみたいな。今日、作ってくれる？」

「……は、はい……。でも、ほんの少しだけですよ。本当に、人に自慢できるようなものじゃないですから」

「楽しみだ」

　カイテルさんは、まぶしいほどの笑顔を見せた。

　昼食を終えたあと、私たちはドレスの店に入った。

「この女性に合うドレスを、十着持ってきてくれ」

　……やっぱり。

　ジョアンナお嬢様の言った通り、カイテルさんは本気で私にドレスを買うつもりらしい。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　私は慌てて、ドレスを取りに行こうとした店員さんを止めた。そしてカイテルさんの手を掴み、店の端へ引っ張っていく。

「カイテルさん、私は服はいりません。昨日、お姉様からたくさんいただきましたから」

　小声でそう伝える。

「でも、古いものばかりだろう？新しいものを買おう。リーマは、どんなドレスでも似合うはずだ」

「全部、新品みたいにきれいなものばかりです。本当に、新しいものはいりません」

「でも、せっかく店に入ったんだし……」

「まだ何も買っていませんよね？今出ても問題ありません。本当に大丈夫ですから。出ましょう？」

「……でも、一着くらい……」

「買ったら、二度とカイテルさんと一緒に出かけませんから」

「……わ、、わかった……買わない……」

　肩を落とし、ようやく諦めてくれた。

　私はすぐにカイテルさんの手首を掴み、そのまま店の外へ引っ張り出した。

＊店長と店員＊

「……あら？　今のお客様、メイソン伯爵家のカイテル様じゃない？」

「でも、あのお嬢様は誰でしょう。見たことありませんね」

「どこかのご令嬢かしら？　恋人ですかねぇ。美男美女で羨ましいです」

「丁寧に対応しなさい。大貴族が入ったんだから、たくさん買ってもらえれば宣伝になるわ」

「まあ、手を繋いでいましたよ。婚約者ですかね？　婚約者にドレス……羨ましい～」

「カイテル様に婚約者はいないはずよ。あんな美しい方なら、見たことがあれば覚えているはずだけど……記憶にないわね。それにしても、きれいな人。仕立て甲斐があるわ。声をかけて――」

「あら、もう出て行ってしまいました」

「……え？　な、なぜ……？　伯爵家のご子息が、何も買わずに……」

　店長のパレナは悔しそうに呟きながら、二人が消えていった扉を、しばらくぼんやりと見つめていた。