記憶を失くした少女の生きる道

惚れた弱みと、甘やかし禁止令

　アーロン、ジョゼフィン、バロウズ、ロラン、そして若き四人の騎士たちは、メイソン家の屋敷の居間で思い思いに寛いでいた。

　――ただ一人を除いて。

　カイテルは居間に入ってから、まったく会話に参加していなかった。

　窓際に身を寄せ、庭にいるリーマの様子が気になって仕方がないらしく、ずっと窓越しに視線を送り続けている。

『ガツンッ！』

「いてぇ！」

「見すぎ！」

　ついに我慢できなくなったファビアンが、苛立ちを隠そうともせず、カイテルの頭を遠慮なく叩いた。

「ジョアンナ姉さんはリーマに何もしないから、安心しろ！」

「わかっている！」

　即座に言い返したものの、視線は相変わらず庭のままだった。

「ふふふっ。リーマに会ったから、任務の帰りが四日も遅れたわけね。心配していたのよ」

　伯爵夫人らしく優雅にソファに腰掛けたジョゼフィンが、くすりと微笑みながら息子を見やる。

「はははっ！　リーマは森の中で、植物だの花だの動物だの……それに毒草まで相手にして遊んでましたからね。

効果の説明まで始めるもんだから、全然前に進まなかったんです」

　ジルが笑いながらカイテルの隣に立ち、同じく庭を覗き込む。

「マイペースすぎて時間がかかりましたよ。あれ、絶対に森を出る気なかったと思います」

「毒草？」

　ジョゼフィンは首を傾げた。

「毒草で遊ぶとは、どういう意味かしら？」

「毒のある植物を見つけるたび、近づこうとするんです。だから私たち、毎回全力で止めてました」

　ジルは小さく笑った。

「触ったら秒速で死ぬ猛毒キノコを見つけた時なんて……リーマが何をしたと思います？」

「秒速で死ぬ……まあ。あの子、何を？」

「生き生きした顔で、そのキノコに飛び込もうとしたんですよ。あの時は心底ヒヤッとしました」

「まあ……」

　さすがの大貴族夫人も、言葉を失う。

「どうやら昔にも、そのキノコを見つけたことがあったみたいなんですけど、その時はクレスおじいさんに止められて」

　ジルは、リーマから聞いた話を思い出す。

「それで今回は、クレスおじいさんがいないから大チャンスだ、と思っていたみたいで。

まったく、こちらの気も知らないで」

　ジルは呆れたように首を横に振った。

「リーマが十日も森を歩いたおかげで、私はリーマにやっと会えましたから本当に良かったです」

　震える声で、カイテルが語り出した。

「リーマがどこにも寄らずに歩いてたら、私は二度とリーマに会えないかもしれません……

ずっとこの国にいたとは……

こんなに近くにいたのにどうしてもっと早く会えなかった……？

私はもっと早く会いたかったのに……」

　庭を見つめたまま、拳を強く握りしめる。血が滲みそうなほどだった。

　ジルたちは顔を見合わせ、肩をすくめる。かける言葉が見つからない。

「まあまあ。奇跡的に会えたんだ。それでいいじゃないか」

　アーロンが静かに言った。

「過ぎたことはもういい。これから、どうすればリーマにここにいてもらえるかを考えろ」

「そうよ、カイテル。私もアーロン様も、約束は守るわ。あとは、あなた次第」

「はい。絶対にリーマを手放しません」

　カイテルは、真っ直ぐに父と母を見据えた。その目と声に、迷いはなかった。

「皆さん、あまりリーマを甘やかさないでくださいね。

あの子、会った瞬間から本当に生意気ですから。いてっ！」

　カイテルは、ファビアンの頭に風魔法の風球を命中させた。

「リーマは何をしたというんだ？」

「まずおまえからだよ！あの子を甘やかすな！」

「まあ四人の男がいきなり現れたから、あんなに警戒して当然だよ」

　マーティスが苦笑した。

「っていうかさ、あの時、おまえはリーマを攻めすぎ！めちゃくちゃ警戒されてたじゃないか。正直、おまえが一番怪しかった！」

　ジルはカイテルを睨みつけた。

「………………」

「カイテル、あなた、何をした？」

　ジョゼフィンは息子を見据えた。

「こいつ、森で会った時から、ずっと『一緒に行こう』『一緒に行こう』って、しつこすぎでしたよ。

リーマが我慢できなくなって、ホワイトウルフたちに一言でも命令していたら、

今の私たちは死んでいたかもしれません」

「……しょうがねぇんだろう？あそこで別れてしまったら、どうする？」

「そもそもあのホワイトウルフたちはリーマを過保護にしすぎですよ。

ドラゴンたちも。お父様たちが想像つかないくらいです」

　マーティスは、各家の当主たちを見回した。

「どういうこと？」

「トレストのドラゴン小屋で、リーマが管理人に怒鳴られたことがあったんです。

するとドラゴンたちがその管理人に怒って、襲いかかろうとしたんですよ」

　マーティスが苦笑した。

「幸い、ドラゴンたちは鎖につながれていたので、管理人は無事でしたけど」

「そうだね。強盗に襲われた時も、リーマが四人組の強盗に狙われて……

二頭のドラゴンと二匹のホワイトウルフが、その四人をボコボコにしました。

さすがに、あれは可哀想でしたね……」

　ジルはため息をついた。

「自分がホワイトウルフに守られているから、調子に乗りすぎるよな、あの子。いてぇ！」

　カイテルは再び風魔法の風球を放ち、マーティスの頭に命中させた。

「トレストのあの騒ぎ、俺がいなくて残念だったよな。

あぁ―――っ！先に食堂に行かなきゃ良かった！」

「ジル、トレストに何があったんだ？」

　ロランは息子に問いかけた。

「リーマは当たり屋に遭って、どこかに連れて行かれそうになったみたいです」

「あの当たり屋、実は騎士だったんです」マーティスが続ける。

「えっ！？き、騎士？騎士がなぜそんなことを！？」

　アーロンは驚き、声を上げた。

「うーん、まあ……あの子の魅力に当てられたんじゃないですかね〜。

結局警告処分されたみたいですが」

「あぁ、なるほど……でも、まさか一般市民に危害を加える騎士がいたとは……

騎士の規則と行動に厳重注意しなければ……

うーん、時間を見つけて偵察もしたほうがいいだろう……」

　アーロンが呟き、右腕のウイリアムズに向き、「予定を組んでくれ」と命じた。

「承知いたしました」

　ウイリアムズが恭しく頭を下げた。

「可愛い可愛い田舎娘が、無防備にあちこち歩き回っているのが見えた。

だから一か八か、その田舎娘に接近した……。

しかし、ホワイトウルフに突き飛ばされ、あの田舎娘には群衆の前で馬鹿にされて、結果は警告処分、か……」

　マーティスは首を横に振る。

「ある意味では、あの騎士も被害者だったのかもしれません。……可哀想に」

「リーマにあんなことをしたんだ。当然だ」

「『私があなたとぶつかって別に痛くもかゆくもないのに、あなたはそんなに痛いの？

騎士なのに、体が弱すぎない〜？それでも騎士なの～？

騎士なんかやめて家でおばあちゃんと一緒にお裁縫でもやればいいんじゃないの～？』」

　まるでリーマの物まねをするかのように、ファビアンは甲高い声で言った。

「「ふふふふふっ！」」

「うん？なにそれ？」

　ジルが首を傾げる。

「あの子が、群衆の前であの騎士を馬鹿にした言葉の一部だ。

その後もずっと天然発言を連発して、完全にコケにしてた」

　ファビアンはクスクス笑いながら続けた。

「おまえがあの場にいなくて、本当に残念だったな。

あの騎士、街の人たちにめちゃくちゃ笑われて……

もう二度と家から出られないんじゃないか？

これからは、ずっとおばあちゃんかおじいちゃんと一緒に過ごす羽目になるかもしれん」

「「はははははっ！」」

　マーティスとカイテルは、あの時のリーマの天然発言を思い出し、また笑い出した。

「あれ、ふふふっ、天然なのか悪意なのか判断できねぇのはタチが悪いよな。はははっ！」

　マーティスが腹を抱えた。

「そもそも、なんであの騎士が“おじいちゃんおばあちゃんと暮らしてる”前提で話したのか、謎だ！」

「あの巨体の騎士に向かって、『虚弱だね〜』とか『倒れちゃうよ〜』とか言うんだぞ！」

「あの子、めちゃくちゃ上から目線だよな！何を考えてたのか、知りてぇよ。ははははっ！」

「最後の『お裁縫仕事のために、まず第一歩の勇気を出して』ってやつ、最高だったよな！はははっ！」

「ふふふふっ」

　カイテルはお腹を抱えた。

「えーーっ！なにそれ！？そんなに面白いことあったのかよ……？先に食堂に行かなきゃよかった……」

「トレストの騎士……まったく私に仕事を増やすな」

　アーロンは険しい表情で呟く。

「いえいえいえ、むしろあの騎士の方が可哀想でしたよふふふっ」

　マーティスが、また笑い出した。

「あの子、めちゃくちゃ楽しんでいましたよ。『街は意外と面白いところですね～もっと早く知りたかったです～』と嬉しそうに言っていましたね」

「ふふっ、私の未来の嫁はやるじゃない〜。

それにしてもあの子、あんなにきれいな子だと思わなかったわ。

可愛らしい子だと想像していたけれど」

　ジョゼフィンは、息子に視線を向けた。

「あなた、美人が好みだなんて知らなかったわよ。

化粧や着飾りをしていないのにね。

社交界でも、あんなきれいな人をあまり見ないわよ。

だから、今までのお見合いはダメだったのね？」

「私は、リーマの見た目で好きになったわけではありません。リーマの中身が好きなんです」

「「「「ゲホゲホっ！」」」」

「……あら、そう」

　ジョゼフィンは、冷めた視線を息子に送った。

「これから、たくさんの人が手を出してくるだろう。

おまえがリーマを誰かに奪われたくないなら、しっかり掴んでおきなさい。

すべては、おまえの努力次第だ」

「もちろんです」

「王様と王妃様には、報告したか？」

「はい。お二方とも、早くリーマに会いたいと仰っていました」

「うーん……王都に来て早々、王様と王妃様に会うのは……さすがにまだ早いな。リーマも驚くだろう」

「はい、私もそう伝えましたが、とりあえず、できるだけ早く、と……」

「その時はその時だな。王様と王妃様に、待ってもらうしかない」

「あの子の力はなんなんだろうね？動物を支配する能力とか聞いたことない。

カッコいいよなぁ。うらやましい〜」

　ロランは、うらやましそうに口を尖らせた。全く年に合わない仕草である。

「ですよね〜。魔法より便利な力ですし」

　ジルは指先から水をぺちゃぺちゃと出しながら、何度も頷く。

「やはり特別な子だな～。いいなぁ～。

リーマちゃん、テレンス家のお嫁さんになってくれないかな〜？

チョイスが三つもあるんだから、メイソン家より選択肢が幅広いよなぁ～」

「ダメです」

「ダメですわ」

「ダメに決まってんだろう」

　メイソン親子は、息ピッタリだった。

「絶対、飼育場のほうがいいですよ。あの能力、使わないともったいないです。

保健省の試験はやめましょう。カイテル、おまえもリーマに飼育場に入るよう言えよ。

俺が推薦する。明日からでも仕事を始められるぞ」

「俺は、リーマがしたいことがあれば、どんなことでも応援する」

「だ・か・ら・甘やかすな！」

『コンコン』

　全員扉に目を向ける。

　扉が開き、ジョアンナとリーマが居間に入ってくる。

　ジョアンナの腕には、小さなフクロウが留まっていた。

「皆さん見てください。この子、可愛すぎませんか？

どうやら、この子、たまにここの庭に遊びにくるみたいですよ。

リーマちゃんがこの子を呼んで、私の手に留まらせたんです。可愛い〜」

　ジョアンナが頬を綻ばせた。

「まあ、本当に可愛いわね〜。庭にフクロウがいたなんて知らなかったわ。

私の腕にも留めてくれるかしら？」

　ジョゼフィンが言うと、リーマは小さなフクロウをジョアンナの腕からジョゼフィンの腕に移した。

「もう〜、お目目が大きくてくりくりしていて可愛いわね〜」

　ジョゼフィンがフクロウの頭を撫でる。

「どうして、たまに来ると知ってるんだ、リーマ？」

　ファビアンがフクロウをじっと眺めながら訊いた。

「教えてくれたからですよ」

「具体的にどうやって教えたんだ？あのフクロウちゃんは話せないだろう？」

「クロウちゃんが鳴いて、それで私は意味が分かったんです」

「へぇ……簡単だな……」

「……やっぱり、特別な子だな」

　アーロンが低く小さく呟いた。

「まあ、目の前であの会話を聞いても、いつその質問に答えたのか、私にはさっぱりわからなかったけどね」

　ジョアンナはクスクス笑った。

「会話というより、リーマちゃんが一人で喋っているようにしか見えなかったわ」

「ここの庭にたくさん小動物がいるんですよ。みんなと仲良くなりたいです！」

「ならずっと俺と一緒にここに住んでね」

　カイテルは窓際からリーマのそばまで歩み寄った。

　楽しそうなリーマを見て、カイテルの頬も自然に緩む。リーマが幸せなら、カイテルも幸せだ。

「ゲホゲホっ！」

　リーマは首を傾げた。

　全員が急に同時に咳をしたなんて……。

　みんな同時に、空気の変なところに入ったのだろうか？

「後であのフクロウを俺の腕にも留めてくれ」

　ファビアンはリーマに腕を差し出した。

「リーマ、このフクロウをこの屋敷で飼ってもいいよ。どう？」

　カイテルは、いつも通りリーマを甘やかしている。

「ありがとうございます。

でも大丈夫ですよ。

この子には家族がいますから、家族のところに戻らないといけないです」

　リーマはカイテルに答えながら、フクロウをファビアンの腕に留めた。

「家族がいるんだね。この庭に？」

「王都近くの森に住んでいるみたいです。

でも最近、その森に人間がたくさん入ってきているみたいで……

危険だから、この子は他の森に逃げたがっているんです」

「うん？王都の近くの森って、カレル森のことか？あの森には危険な動物が棲みついている。普段、人間が入らない森だが？」

　ロランが眉間に皺を寄せる。

「そうだな。思い過ごしかもしれんが、気になる……

念のため、騎士に調べに行ってもらうのはどうだ、アーロン？」

　バロウズも続ける。

「そうだな。あとで何か大変なことが起きたら、ただじゃ済まんだろう。

何もないだろうが、騎士を出そう」

　アーロンは眉間に皺を寄せ、ゆっくり頷いた。

　こうして、大貴族の当主三人は、そのまま仕事の話を展開し始めた。

　リーマがそんなバロウズたちを交互に見ながら、チラッとカイテルを見た。

　ただ、フクロウちゃんが王都近くの森に住んでいると言っただけなのに、なぜそんな話になったのだろうか。

「お父様たちは、常日頃仕事のことを考えてしまう体質だから、気にしないで」

　カイテルは苦笑して、リーマに耳打ちした。リーマは納得したように、何度も頷いた。

　みんなフクロウと遊んだ後、

「ではフクロウちゃんを庭に戻してきます」

　リーマがフクロウちゃんをジルから受け取りながら言った。

「じゃ、俺も行く。一緒に行こう？」

　カイテルはすぐソファから立ち上がり、リーマと一緒に居間を出る。

…………

「ねぇ、アーロン様。カイテルがあんなにリーマに惚れ込んでしまって、大丈夫でしょうか。

もし振られたら、どうなるのでしょう……？

また離れてしまったら……想像もしたくありませんわ」

　ジョゼフィンがため息をついた。

「今度こそ、立ち上がれないでしょうね～」

　ジョアンナはソファに優雅に座り、呑気に言った。全く弟を心配していないように見える。

「振られないように、離れられないように、あいつが頑張らないといけない。

私たちにできることはない。カイテルに任せるしかない。

やっと出会ったんだから、さすがに手放さないだろう」

「そうですわね……リーマはいい子みたいでよかったです。

本当は、カイテルからあの子に森で会ったと聞いたとき、どんな人なのかすごく心配していましたわ。

今まであの二人は会うことはないと思っていましたから、気にしたことがなかったんですが……」

「そうだな。頭も礼儀もよさそうだ。

思った通り特別な力も持っている。

メイソン伯爵家にとってなにかしら役に立つんだろう。

リーマの場合は動物の支配能力か……。

聞いたことも見たこともない能力だから面白いな。あまり心配しなくていいと思うぞ」

「リーマちゃんは本当にいい子ですよ。

さっき庭でお話ししたら、ギュッと抱きしめたくなるくらい明るくて、いい子でした〜。

早く妹になってほしいですわ」

「それはよかったわ。後は社交界のこととマナーのお勉強をさせなければ。

どの先生がいいのかしら？ウイリアムズ、あなたはどう思う？」

「そうですね～」

　ウィリアムズはしばらく考える。

「アレマン伯爵家のクレスティーナ伯爵夫人はいかがでしょうか？

社交界の中では所作が美しいと評判で、何人もの貴族のご令嬢にも礼儀作法を教えていますし、実績があります。

それに、メイソン家と良好な関係を持っていますから」

「まあそうね」

　ジョゼフィンは頷く。

「確か、三女のソフィア嬢はリーマと同い年ぐらいだし、今後の付き合いも期待できるわね」

　メイソン伯爵夫妻と長女のジョアンナは、メイソン家の未来の嫁のお勉強について、しばらく話し合っていた。