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知らぬ間に、情けは心に灯る

「リーマちゃん、後で私とお庭でお散歩しましょう。私はここに住んでいないから、たくさんリーマちゃんと話しておきたいわ」

動物と仕事の話が一段落すると、ジョアンナお姉様がお庭の散歩に誘ってくれた。

いつも優しいカイテルさんのお姉さんだし、私はジョアンナお姉様と仲良くなりたい。

「はい！」

「じゃ俺も……」

「女性同士だから、あなたはここにいなさい」

カイテルさんが何か言い終わる前に、ジョアンナお姉様はびしっとカイテルさんの言葉を遮った。

カイテルさんはすぐ黙った。

一言でカイテルさんを黙らせるとは……

さすがお姉様という存在だ。

食事が終わると、みんなが居間へ移動していく中、ジョアンナお姉様は私の腕を自然に組み、そのまま庭へ連れて行ってくれた。

「リーマちゃんは辺境村に三年前から住んでいたと聞いたけれど、本当なの？」

一階の廊下を、二人でゆっくり歩きながら庭へ向かう。

「はい、そうです」

「じゃあ、その前のことはどこに住んでいたの？」

「えーと、私も知らないです……実は私にはその前の記憶がなくて……」

私は俯きながら答えた。

大貴族が、背景も分からない居候をどう思うのか……わからない。

「まあ、そうなのね……。ごめんね、嫌なことを聞いてしまって……」

ジョアンナお姉様は眉を下げ、泣きそうな顔で私の頭を何度も撫でてくれる。

どうやらそんな心配は不要みたいだ。

「私は全然大丈夫ですよ。村の生活は、とても楽しいし、幸せですから」

「ふふっ、そうなのね。それならよかったわ。

それで……いつから動物と仲良くなれるって分かっていたの？

さっき話を聞いていてすごく羨ましいわよ」

私はジョアンナお姉様に、初めて鳥ちゃんと仲良くなった日のことを話した。

「最初は鳥ちゃんでした。あの日、私の肩にとまって……薬草をくれたんです」

「なるほど。薬草をくれたのね。可愛いわ」

ジョアンナお姉様は、くすっと笑いながら相槌を打った。

言葉も仕草もとても上品で、つい見とれてしまう。

そんなお姉様の隣にいると、私は少し緊張してしまった。

田舎育ちの自分の仕草が、失礼に思われないか心配になる。

それから私は、村でのことをいろいろお姉様に話した。

ジョアンナお姉様は目を見開き、楽しそうに話を聞いてくれた。

「そうなのね〜。まったく想像できないわ」

「でも、羨ましい〜」

そんなふうに、嬉しそうに相槌を打ってくれた。

今度は、私が質問をする番だった。

人はどうやったら結婚できるのか、知りたかったのだ。

ジョアンナお姉様の場合は、十七歳の時に社交界でアラートン・レヴィン伯爵に出会い、一目惚れしたという。

その後、何度か社交界で顔を合わせ、お姉様がさりげなく距離を縮めていき……気づけば、結婚していたらしい。

お姉様には、息子さんが二人いる。

五歳のドミニク君と、三歳のドナルド君。

私が子どもに会ったことがないと言うと、「今度、連れてくるわね」と約束してくれた。

そして私は思った。

平民はどこに行けば、結婚相手に出会えるんだろう、と。

おじいちゃんが言っていた「孫を抱きたい」という言葉を思い出して、胸がちくりとした。

……じゃあ私は、結婚して子どもを産まないといけないのかな。

平民の出会いの場はどこだ？

考えが、ぐるぐる回る。

ジョアンナお姉様のおかげで、私は社交界がどんなものか少し知ることができた。

たくさんの貴族がお茶や食事を一緒にしたり、ダンスをしたり、いろいろ話したり、情報を収集・交換する場らしい。

どんな情報を交換するのかは知らない。

でも平民の私にはまったく関係ない世界だから、気にしなくてもいいと思う。

「このドレスはリーマちゃんにとても似合うわね。というより、リーマちゃんはどのドレスでも似合いそうだわ」

「ありがとうございます。これはお姉様のドレスですか？」

私たちは庭を歩きながら話した。

王都の夜の空気は思いのほか涼しかった。

空に星が顔を出している。

「えぇ、結婚前に着ていたものよ。レヴィン家の屋敷に引っ越ししたときに、ここに置いていったの。たくさんあるから、よかったら全部もらってちょうだい」

「こんなきれいなもの……もらっていいんですか？

それにここに泊まらせてもらったうえにドレスまで……

私はもらってばかりで……」

「気にしないで〜。むしろ、リーマちゃんがここに来てくれて嬉しいのよ」

優しい声だった。

私と腕を組んだジョアンナお姉様の腕も柔らかくて、心地がいい。

「……そうなんですか？」

「ええ。本当よ。お父様も、お母様も、カイテルも、みんなリーマちゃんに会えてとても嬉しいのよ」

「……そう言ってもらえると嬉しいです」

「もしドレスが好みじゃなかったら、無理にもらわなくてもいいわ。古いものばかりだし……

後でカイテルに新しいのを買ってもらえばいいから」

「……い、いいえ、お姉様のドレスをお借りします。全部新品みたいにきれいですから」

「あげるわよ。足りなかったらカイテルに言えばいいからね」

「私は四、五着くらいあれば十分です。それに、お金もないので、連れて行ってもらっても何も買えません」

「ふふっ、四、五着じゃ全然足りないわよ。それにカイテルはリーマちゃんにお金を払わせないから、安心して」

「それなら、なおさら買えません。初めて会ったときからカイテルさんからもらってばかりで……

私は何もしてあげられないし、返せません……

カイテルさんがずっと優しくしてくれるんです」

「じゃあ、リーマちゃんはカイテルに幸せになってほしい？」

「はい！もちろんです！いつも優しくしてくれるカイテルさんが幸せなら、私も幸せです」

「ふふっ、そうなのね～。じゃあ、リーマちゃんがずっとここにいてくれるだけで、カイテルは幸せよ」

ジョアンナお姉様はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

「だから、“もらってばかり”、なんて考えなくてもいいの。

欲しいものがあればカイテルに言ってね。

あの男、喜ぶから」

ジョアンナお嬢様は意味ありげに笑った。

「赤の他人の私に優しすぎます……どうしてですか？」

「みんなリーマちゃんのことが好きだからよ。本当に会えて嬉しいわ。特にカイテルはね」

お姉様が優しい手つきで、私の手をギュッと握りしめた。

「リーマちゃんは、私たちの家族みたいな存在だからね」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

でも――

どうして、今日会ったばかりの私を、こんなにも大切にしてくれるんだろう。

今日会ったばかりなのに。

不思議で、少しだけ怖くて、それ以上に、嬉しかった。

そんなふうに話していたとき。

「きゃあっ！」

ジョアンナお姉様は悲鳴をあげた。

「ちょ、ちょっと！フクロウちゃん。落ち着いて！」

一匹のフクロウちゃんは私のほうへ飛んできた。

そのとき、ジョアンナお姉様の頭にぶつかったのだ。

「お姉様、大丈夫ですか！？」

私はフクロウちゃんの興奮を止めるように抱きしめながら、ジョアンナお姉様に尋ねた。

「だ、大丈夫よ」

ジョアンナお姉様は目を見開いて、フクロウちゃんを見つめた。

「ご、ごめんなさい……この子、わざとじゃないんです」

私はフクロウちゃんの頭を撫でながら言った。

フクロウちゃんは話しかけるようにずっと鳴いている。

（……ゴメンナサイ）

（ウレシくて……）

いい子だな。

「どうしてフクロウがいきなり？」

「……私を見たから……それで、挨拶に来てくれたみたいです……」

「リーマちゃんに……挨拶？」

ジョアンナお姉様は少し首を傾げた。

「まあ。さすがだわ」

ジョアンナお姉様はおずおずとフクロウちゃんの頭を撫でた。

「まあ、いい子なのね。フクロウってこんなに大人しいのね」

そしてふっと微笑んだ。

「みんなのところにこの子を連れて行こうかしら」

こうして私たちは、フクロウちゃんを連れて屋敷へ戻った。

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